24章 私を雲芝と呼んでください

「もしそれがあなたの要望であれば、私は必ずそれに従います。何故ならば、あなたは私の命を救ってくださったからです。」

陸雲霄は真剣な表情で述べた。

「雲嵐宗に行きたくないのですか？ 」青衣の女性は眉をひそめ、小声で尋ねた。彼女は陸雲霄の言葉から深い意味を感じ取った。

陸雲霄は少しのためらいの後、頷いた。

雲嵐宗に行かない最大の理由は一つだけだ。それは、君子は危険な場所に立つべきではない、ということだ。雲嵐宗と魂殿には何かしらの関係があり、彼は今、魂殿の者と何も関わり合いになりたくない。

だがもし何か気をつけなければ、彼の身分が露見することになる。彼は現在、非常に弱く、魂殿に対して自己防衛すらできない、ましてや、魂殿の背後には魂族が存在している。

また、雲嵐宗の技法闘術はそこそこだが、今彼が修練している技法闘術と比べても、必ずしも優れているとは言えない。

彼は確かに、云韵と親しい関係になりたい、あるいは雲嵐宗に加入して、云韵の弟子になる可能性もある。しかし命が第一であり、彼は現段階では雲嵐宗から遠ざかるしかない。

日々は長く、彼と云韵は今後も何度でも再会する機会があるだろう。

しかし反対に、云韵が彼に雲嵐宗に加入するよう強く求めるならば、彼は決して拒否しない。なぜならば、云韵は彼の命を救ったのだから、その恩は返さなければならない。

しかし、云韵の性格から考えて、彼女は恩に着せて何かを求めるような人物ではないだろう。もし彼女が本当にそんなことをするなら、彼は人を見る目を間違えていたということだ。

「その理由を教えてもらえますか？ 雲嵐宗が悪いですか？」云韵は少し困惑気味に尋ねた。雲嵐宗はガマ帝国第一の宗門であり、多くの人々が雲嵐宗に加入することを切望している。それなのに、目の前の彼がそれを拒否するのは、彼女にとって意味が分からない。

「私は今年のカナン学院の入学試験に参加することを決めました。」

陸雲霄は小声で言った。

例年のスケジュールに従えば、今年のカナン学院の入試はそろそろ始まる頃だ。彼はカナン学院に進学するつもりだ。

隕落心炎がカナン学院に存在している以上、カナン学院の学生であれば、後日隕落心炎をものにする際に大いに役立つだろう。

「カナン学院ね…」と云韵がつぶやき、一瞬黙った。

カナン学院は大陸で最も有名な学府の一つで、その力は非常に強大だ。教員陣やその他の施設等、硬貨的な面では、雲嵐宗と比べるべくもない。もし彼がカナン学院に入るために彼女を拒否したとしたら、それも理解できる。

「それなら仕方ありませんね。もしあなたがすでに決断したのなら、これ以上は誘わないとしましょう。あなたの才能であれば、カナン学院でも頭角を現すことはできるでしょう。未来の成功を祈っています。」

云韵は微笑みながら言った。

陸雲霄が拒否するのなら、彼女も無理に勧誘するつもりはない。雲嵐宗に参加するのは自由が一番だ。渋々参加しても席門に感謝せず努力すらしないのなら、参加しないのと変わりはない。

「姉姉の配慮、心より感謝いたします。」陸雲霄はすぐに礼を言った。

「必要ありません。頑張りなさい。私はあとで用事があるので、先に失礼します。」

云韵は手を振って、そっと言った。

もともと彼女は雲嵐宗に戻るつもりだった。たまたま陸雲霄が危機に見舞われているのに遭遇し、助けただけだ。問題が解決したし、陸雲霄に雲嵐宗に入る意志もないので、彼女がここにいても何の意味もない。

「お姉様、ゆっくりとお帰りください。お名前を教えていただくことはできますか。お姉様は私の命を救ってくれました。その恩は深いです。お姉様のお名前を知りたく、その恩を心に刻みたいと思っています。」

云韵が立ち去ろうとしているのを見て、陸雲霄が慌てて言った。

彼はもちろん云韵の身元を知っているが、それでも名前を尋ねることは必要だった。本当の名前であっても偽の名前であっても、名前が分かれば次に会う時にはもっとスムーズに接することができるだろう。

「云芝でいいわ、」と云韵は少し迷った後に朱唇が軽く開き、静かに言った。そして背中から青い羽が広がり、彼女は直接空に向かって飛び出し、すぐに視界から消えていった。

「云芝、まさに君らしい名前ね。その偽名はずいぶん長持ちしているわね。」

遠くの空を見つめながら、陸雲霄は軽く微笑んだ。その瞳には穏やかな色が宿っていた。

云韵はやはり、彼が記憶している通りの云韵だった。理知的で、優雅で大らかだ。

「君こそが私のお嫁さんだ。」陸雲霄は小さな声でつぶやき、ゆっくりと身を回した。彼は魔核を探しに行くつもりだ。何百もの浑沙蛛の死体があれば、魔核も当然たくさんあるはずだ。それは大金だ。そして、彼は今、金に少々困っていた。

......

漠城、万宝閣。

陸雲霄は、この冒険で得た魔核をほぼ全て売ってしまった。二階皆砂蜘蛛の魔核だけは一つ残しておいた。それは思い出のためで、二階皆砂蜘蛛のおかげで彼は云韵に出会えたのだから、それはそれで記念碑的な意味合いがあるからだ。

「陸公子、確認が終わりました。今回お提供いただいた魔核の合計金額は二十万九千九百七十七金貨となります。四捨五入して、二十一万金貨とさせていただきます。どうぞ、これを受け取ってください。」と、万宝齋の中年の女店主が金色のカードを陸雲霄に手渡した。

「ありがとう！」陸雲霄はカードを受け取り、笑顔で返事をした。

この冒険で彼は、計200個以上の一階魔核を獲得した。その大半は皆砂蜘蛛から得られたものだ。何千もの皆砂蜘蛛が死んだ結果、その爆裂率は高くないが、それでも100個以上の魔核が生産された。陸雲霄が2ヶ月がかりで得た成果に加えて、これらはかなりの数を挙げていた。

「今回の暴利で、私もまあまあの資産家になったかな。」

陸雲霄はにっこりと笑い、約20万金貨もの大金を手に入れた彼は、少なくとも一時的に财産自由を手に入れて、金銭的な悩みから逃れられるようになった。

「行ってきます、店長！」陸雲霄は手を振り、店の外に向かった。

「陸公子、お気をつけて。またお越しくださいね。」中年女性の店主はとても礼儀正しく、陸雲霄が二度も訪れると、それは大きなビジネスにつながったのだった。

「うむ」と陸雲霄は気軽に返事をし、食材を買ってから古地図店に向かった。

彼が街を歩むと、行き交う人々が見え、時々人々が歓声を上げるのを見て、陸雲霄はすぐに理解した。

「どうやらカナン学院の入学の一団が来たようだ。それなら、私も帰って準備し、明日行ってみるとしよう。」と陸雲霄は心の中で思い、進む足を速めて古地図店に戻った。

店の入口に近づくと、陸雲霄はいくつかの壮絶な大男が店の外に真っ直ぐ立っていて、一見すると彼らは誰も近づかせていません。

「陸様！ 」と数人の壮絶な大男たちが敬礼した。

「またお嬢さんが来たのか？」と陸雲霄は眉を上げ、淡々と尋ねた。

「はい、陸様、お嬢さんは今、中にいます。」と一人の大男が静かに答えた。

「なるほど。」と陸雲霄はうなずき、店内に歩き始めた。

陸雲霄が店に入ったとたん、美しい影が視界に入ってきて、彼女が頭を上げて、その瞳にはほんのりとした喜びが浮かび上がっていた。

「雲霄くん、戻ったのね？」