Natalie in Schwierigkeiten

Am Abend kehrte Justin nach der Besichtigung eines neuen Hauses, das er in Erwägung zog zu kaufen, ins Hotel zurück. Da der VIP-Aufzug zur obersten Etage defekt war, führte ihn ein Mitarbeiter zusammen mit Noah zu einem normalen Aufzug. Dieser brachte sie auf die darunterliegende Etage, und sie mussten die Treppen zur obersten Etage hinaufsteigen.

Während sie zum Aufzug gingen, bemerkte Justin eine bekannte Figur unter den Personen, die den Empfangsbereich betraten. Allerdings konnte er ihr Gesicht nicht klar erkennen. Stirnrunzelnd versuchte er, einen besseren Blick zu erhaschen, doch die Person verschwand aus seinem Sichtfeld.

Noah, der Justins abgelenkten Blick bemerkte, wies das Personal ab und erklärte: "Heute Abend findet eine Party im Hotel statt, ausgerichtet vom zweiten Sohn der Familie Davis. Viele einflussreiche Personen der Stadt sind eingeladen. Diese Gäste sind sicher wegen des Events hier. Niemand weiß, dass Sie in der Stadt sind, Mr. Harper, sonst wären wir auch eingeladen worden. Aber Mr. Rowan hat versucht, Sie zu kontaktieren und ein paar Mal gefragt, ob Sie ihn begleiten möchten..."

"Sagen Sie ihm, ich bin beschäftigt," sagte Justin und betrat den Aufzug, vertieft in Gedanken.

Noah bestand nicht darauf, denn er wusste, Justin besuchte selten Partys, es sei denn, es handelte sich um Geschäftliches.

Im Aufzug überlegte Justin still, ob er vielleicht wirklich Natalie im Hotel gesehen hatte. Unter Berücksichtigung ihrer aktuellen Situation schien es unwahrscheinlich und unklug, dass sie an einer Party teilnahm - besonders, wenn sie Spott vermeiden wollte.

Als sie den Aufzug verließen und durch einen Korridor gingen, hörten sie ein Gespräch einer Gruppe von Mädchen. Zunächst beachteten sie es nicht, dann erregte ein bekannter Name ihre Aufmerksamkeit.

"Natalie. Ich werde ihr heute eine Lektion erteilen."

"Bist du dir sicher, dass sie hier ist, Briena? Ich bezweifle, dass sie es wagt, nach dem ganzen Skandal auf Partys zu gehen."

"Sie ist mit Mia hier. Wir haben sie gesehen."

"Was hast du vor?"

"Weißt du, wovor sie am meisten Angst hat?"

"Was denn?"

"Ihre Mutter ist im Meer ertrunken, daher hat sie panische Angst vor Wasser. Sie kann alles, außer schwimmen."

"Das heißt...?"

"Sie gibt sich gerne furchtlos. Heute können wir ihr zeigen, wie sie sich ihrer größten Angst stellt."

Justin wandte sich an Noah, der das Gespräch ebenfalls mitgehört hatte. "Finden Sie heraus, wo sie ist", wies er ihn an und steuerte auf das Treppenhaus zu.

"Mr. Harper, sie ist tatsächlich wegen der Party hier. Offenbar sprachen sie über Miss Natalie Ford, da sie erwähnten, dass ihre Mutter im Meer ertrunken ist."

Justins Mimik verhärtete sich. "Mr. Harper..." begann Noah, aber spürte die angespannte Stimmung.

"Wo ist diese Party?" fragte Justin und drehte sich zum Aufzug um.

"Im Festsaal im ersten Stock", antwortete Noah und folgte ihm auf dem Fuß.

"Wir gehen dort hin", bestimmte Justin und beschleunigte seine Schritte.

Die Gruppe von Mädchen war nicht mehr im Korridor, was seine Besorgnis verstärkte. Ihre Worte hatten schlechte Erinnerungen in ihm hervorgerufen; als Kind hatte er dieselbe Angst gehabt. Seine Angst hatte er nur mit großer Anstrengung überwunden und er wünschte sie niemandem – schon gar nicht jemandem, der seine vermeintliche Stiefschwester sein könnte.

Obwohl er Natalie nicht mochte, konnte er nicht tatenlos zusehen, wie jemand versuchte, sie mit ihrer Angst zu verletzen.

"Wir müssen dafür sorgen, dass Ihre Identität auf der Party nicht enthüllt wird, Mr. Harper", merkte Noah an und tippte bereits eifrig auf seinem Telefon, um Vorkehrungen zu treffen. Er konnte erahnen, was sein Chef dachte.

"Ich bezahle Sie dafür, das herauszufinden, und zwar schnell", gab Justin ihm die Anweisung, als sie in den gerade ankommenden Aufzug einstiegen.

"Ich kümmere mich darum", antwortete Noah etwas nervös. Sein Chef konnte anspruchsvoll sein und vergaß manchmal, dass sein Assistent ein Mensch war und Zeit brauchte, um Aufgaben zu erledigen.Sie erreichten das erste Obergeschoss des Hotels, wo bereits ein Angestellter auf sie wartete. Er war zwar über den VIP-Status informiert, kannte jedoch die Identität des Gastes nicht. Freundlich begrüßte er sie und bot ihnen zwei schwarze Masken an. Justin und Noah setzten diese auf, wodurch ihre Augen und die obere Hälfte ihrer Nasen bedeckt wurden. Dann führte der Angestellte sie in den Festsaal.

Justins Blicke streiften durch den Raum, auf der Suche nach Natalie in der Menge des großen, belebten Saals, der von Musik erfüllt und mit Gästen in bunten Gewändern und Masken belebt war.

"Mr. Harper, alle tragen Masken. Wie können wir Ms. Ford finden?" flüsterte Noah.

Justin wandte sich an den Hotelmitarbeiter, seine Stimme von Dringlichkeit getragen: "Wo befindet sich der Swimmingpool?"

"Er liegt auf der anderen Seite des Saals, draußen. Durch die Glaswände können Sie ihn sehen", klärte der Angestellte auf und ging voran.

Auf halbem Weg wurden sie von einer gestalt in Maske angesprochen, deren platinblondes Haar Rowan Lawson verriet. "Harper, du wolltest nicht hier sein, aber dann batest du mich, diese Party zu sprengen."

Justin ignorierte ihn und setzte seinen Weg fort, kämpfte sich durch die Menge, während sich seine Sorgenfalten mit jedem Moment tiefer in seine Stirn gruben.

Rowan folgte Justin und murmelte, während ein Stirnrunzeln sein Gesicht verzerrte: "Immer ein undankbarer Kerl." Dann wandte er sich an Noah. "Was hat ihn hierhergeführt? Er folgt sicher keiner Frau."

Noah räusperte sich verlegen, unsicher, was er erwähnen sollte. Zuzugeben, dass sein Chef tatsächlich wegen einer Frau hier war, könnte seinen Arbeitsplatz gefährden. "Da ist einfach etwas dazwischengekommen", antwortete er ausweichend und eilte dann Justin nach, um weiteren Fragen von Rowan zu entgehen.

Rowans Neugier war nun geweckt, und er folgte ihnen weiter, während er das Personal anwies, die beiden zu lassen. Was hat dieser Kerl vor?

Justin überquerte hastig den Saal, während seine Gedanken die Worte der Mädchen über Natalies Angst vorm Wasser und daran, zu ertrinken, wiederholten. Sorge rumorte in seinem Magen.

War er zu spät? Sie gelangten schließlich zum anderen Ende des Saales, das in einen offenen Gartenbereich mit einem großen Schwimmbecken überging. Justin überflog den Poolbereich mit seinen Blicken, doch es gab keine Anzeichen dafür, dass jemand im Begriff stand, ins Wasser gestoßen zu werden. Die Feiernden schienen sich ausschließlich auf ihr Vergnügen zu konzentrieren, Cocktails in der Hand, niemand passte zu Natalie.

Rowan hatte sie eingeholt, seine Neugier noch größer. "Wonach suchst du, Harper?"

Justins Augen blieben auf den Pool gerichtet, während er antwortete: "Diesen Pool solltet ihr entfernen. Er ist ein Dorn im Auge."

"Hast du vielleicht deinen Verstand im Saal verloren?" Rowan klang verärgert. "Du hast dich hier mit meiner Hilfe ungebeten eingeschleust, nur um mein Hotel - das beste in der Stadt - zu kritisieren."

"Das wird sich bald ändern", entgegnete Justin und wandte sich schließlich Rowan zu. "Nicht, solange ich hier bin."

Rowans Augen verengten sich. "Planst du, mein Geschäft herauszufordern, das erste, was du tust, nachdem du mit deinem besten Freund wieder zusammen bist?"

"Ich trenne persönliche Angelegenheiten von meinen Geschäften", erwiderte Justin trocken.

"Dann versuch's doch", gab Rowan zurück, nahm zwei Weingläser von einem Tablett eines vorbeilaufenden Kellners und reichte einem Justin, der es widerwillig annahm.

In diesem Moment begann eine Veranstaltung im Saal. Rowan deutete auf den Eingang. "Wenn du mit der Kritik am Pool fertig bist, lass uns reingehen und die Party genießen."

"Ich bleibe lieber hier", entgegnete Justin.

"Komm, wenn du geschäftlich hier bist, solltest du die Leute kennenlernen, mit denen du es in dieser Stadt zu tun haben wirst. Keine Angst, ich werde deine Identität nicht verraten", drängte Rowan.

Justin blickte ein letztes Mal ins Schwimmbecken und dachte: Wenn sie nicht hier ist, muss sie in der Halle sein. Mit einem resignierten Seufzer folgte er Rowan ins Innere zurück. Entschlossen, Natalie zu finden und zu warnen, war er fest entschlossen, sie nötigenfalls mit allen Mitteln von hier weg zu bringen. Sollte ihr etwas zustoßen, wäre Julia untröstlich.

Rowan stellte Justin einigen wichtigen Gästen vor, indem er ihn vage als einen Freund aus einer anderen Stadt beschrieb, der ihn besuchen kam. Die ganze Zeit über musterte Justin weiterhin den Raum nach Natalie ab, und auch Noah tat dies.

Plötzlich brach auf der gegenüberliegenden Seite des Saals, in der Nähe des Pools, Unruhe aus. Sie hörten Gesprächsfetzen – jemand war in den Pool gefallen.

Justins Herz setzte für einen Moment aus. Ohne nachzudenken, stürmte er aus dem Saal hinaus.