Tamu Tak Disambut

Kerajaan Estia, yang terletak di Barat Daya benua, terkenal dengan budaya dan seninya. Faktanya, sebagian besar seniman terkenal dalam sejarah berasal dari kerajaan yang luas ini.

Para seniman hebat ini sangat mencintai tanah airnya sehingga tak segan-segan mendedikasikan karyanya untuk keluarga kerajaan tercinta.

Yang mencerminkan esensi kerajaan yang indah secara estetis adalah istananya, yang terletak tepat di jantungnya. Sebuah puncak seni, kastil Estia juga tidak mengecewakan. Menurut para sejarawan, pemandangan ini sungguh menakjubkan—suatu pemandangan yang patut disaksikan.

Dibangun dengan batu bata merah dan batu abu-abu dan dicat dengan pernis khusus yang berkilauan anggun di bawah sinar matahari. Eksteriornya yang indah saja sudah spektakuler, tetapi interiornya bahkan lebih megah.

Kolom vertikal yang elegan dan koridor panjang mengarah ke lusinan ruangan, yang masing-masing dihiasi dengan marmer putih dan batu berwarna lainnya, emas, dan permata.

Terlebih lagi, aula-aulanya dihiasi dengan mahakarya yang indah—patung dan lukisan, yang dibuat oleh seniman-seniman luar biasa. Sayang sekali, keluarga kerajaan tidak peduli pada mereka. Benda-benda itu hanyalah hiasan dan tidak layak dirawat, sehingga rusak seiring berjalannya waktu.

Namun, semua orang tahu bahwa tidak seperti cangkang istana yang indah, manusia di intinya sangatlah celaka.

Para bangsawan tidak lagi takut pada raja—penguasa Estia dulunya sangat dihormati dan bahkan dianggap sekuat matahari. Tapi sekarang, dia pucat jika dibandingkan dengan lampu kecil.

Meski keras kepala, sang raja berpegang teguh pada harga dirinya yang tidak berarti dan menutup mata terhadap kenyataan, bahkan ketika kekuasaan kedaulatannya mencapai titik terendah.

Pertunangan putri kerajaan merupakan indikasi jelas kejatuhan keluarga kerajaan. Byun Gyeongbaek dari Oberde tidak menginginkan siapa pun selain Putri Leah, dan keluarga kerajaan dengan cepat menjualnya—tanpa keberatan dan pertimbangan yang matang.

Kekuatan militer Byun Gyeongbaek dari Oberde melindungi perbatasan dari Kurkan—kekuasaan yang seharusnya dimiliki oleh raja negara. Untuk memamerkan kekayaan dan supremasinya, dia mengenakan pakaian ungu—sesuatu yang hanya mampu dan?harus?dimiliki oleh keluarga kerajaan.

Pewarna ungu adalah komoditas langka dan berharga di kerajaan—pewarna ini hanya dapat diperoleh dengan menghancurkan ribuan cangkang siput yang hidup di perairan hangat.

Selain itu, pewarna yang diperoleh dari menghancurkan ribuan hewan kecil ini hanya cukup untuk menodai sepotong kecil kain saja.

Dan karena Byun Gyeongbaek memonopoli pasokan pewarna, ada kalanya bahkan keluarga kerajaan tidak bisa mendapatkannya.

Kesombongan Byun Gyeongbaek dikritik oleh banyak orang, namun mereka hanya bisa berbicara di belakang punggungnya. Tidak ada yang berani menentangnya secara terbuka.

Raja keluarga kerajaan yang tidak berdaya bahkan tidak bisa bermimpi untuk menghentikannya. Faktanya, akan lebih logis jika menyebut Byun Gyeongbaek sebagai raja.

"… Putri, haruskah aku memanggil kereta baru?"

Leah kembali sadar setelah mendengar suara Countess Melissa. Senyum Countess melembut, menatap sang putri. Dia tahu bahwa Leah sedang tenggelam dalam pikirannya, jadi dia membangunkannya dari pingsannya dengan cara yang sopan.

"Terima kasih, Countess."

Leah tidak percaya perhatiannya teralihkan saat sedang melakukan pekerjaannya. Dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri, tapi dia tidak punya pilihan. Itu semua karena pesan yang dikirimkan Cerdina melalui seorang pelayan pagi ini.

Sudah lama sekali kita tidak makan malam. Aku punya hadiah untukmu, jadi datanglah ke Istana Ratu.

Makan malam bersama Cerdina…

Itu adalah mimpi terburuk Leah. Dia mencoba menyembunyikannya, tapi sejak dia menerima pesan itu, dia merasa gelisah.

Dia tidak sengaja menggigit lidahnya. Ini bukan waktunya memikirkan hal seperti itu. Countess Melissa bukan satu-satunya yang bersamanya. Menteri Keuangan dan hakim pengadilan juga mendampinginya. Leah mencoba menenangkan sarafnya dan kembali berkonsentrasi pada pekerjaannya.

Saat ini, dia sedang memeriksa pekerjaan para pejabat istana kerajaan. Karena dia bertanggung jawab atas sebagian besar urusan kerajaan, dia menugaskan tugas dan memberikan instruksi tentang rincian untuk mengganti waktu yang hilang karena pernikahan.

Keluarga kerajaan mungkin telah meninggalkan Leah, tapi rakyatnya tidak bersalah. Dia ingin menjalankan tanggung jawabnya sampai akhir.

"Aku sedang berpikir untuk mengatur ulang sistem perpajakan untuk terakhir kalinya sebelum aku meninggalkan istana."

Leah membagikan dokumen yang telah dia persiapkan sebelumnya. Dia memberikannya kepada Laurent, menteri keuangan, yang menghela nafas dan kemudian menyerahkannya kepada Count Valtein.

Ekspresi Count Valtein langsung berubah serius. Gumamnya sambil mengelus kumis tampannya.

"Aku pikir akan ada banyak perlawanan dari Inggris, terutama dari Byun Gyeongbaek dari Oberde…"

Count Valtein ingin mengatakan lebih banyak, tetapi berhasil menahan diri pada waktunya. Dengan indra yang tajam, Leah mampu menangkap ekspresinya. Countess Melissa memelototi Count ketika dia berdiri tepat di sampingnya. Bagi Leah dan bawahannya, Byun Gyeongbaek hanyalah musuh.

"Hitung."

"Aku minta maaf, Putri."

Baru setelah Leah meneleponnya, Countess Melissa berhenti melemparkan belati ke arah Count. Tanpa mempedulikan percakapan di antara keduanya, Leah menatap Count Valtein sambil terus berbicara.

"Melanjutkan."

Suaranya yang dingin tidak mengandung emosi apa pun. Count Valtein dengan hati-hati melanjutkan berbicara.

"Byun Gyeongbaek baru-baru ini menggunakan orang barbar sebagai alasan untuk meminta pengurangan pajak yang dikenakan pada Oberde."

Lea mengerutkan alisnya. Alasan terbesar di balik kekuatan Byun Gyeongbaek adalah suku Kurkan; dia menggunakannya sebagai alasan untuk menikmati segala macam keuntungan eksklusif. Meskipun ia sudah menikmati banyak keistimewaan dibandingkan penguasa lainnya, ia terus-menerus meminta lebih.

Saat Leah mencelupkan pena bulunya ke dalam tinta, dia membuka mulutnya.

"Keserakahannya tidak ada habisnya. Pada titik ini, invasi oleh bangsa Kurkan akan lebih menguntungkan kita."

Count Valtein dan Laurent berdehem bersamaan. Leah berusaha menyembunyikan senyum geli ketika Countess Melissa tertawa terbahak-bahak melihat ketidaknyamanan mereka.

"Apakah sekretarismu tidak berkomunikasi dengan mereka? Pertama, mari kita periksa apakah Oberde memerlukan pemotongan pajak. Kami akan membuat keputusan berdasarkan temuan tersebut."

"Oke, tuan putri. Kami akan melanjutkan seperti yang Anda katakan."

Laurent menjawab dengan sopan. Leah dengan ragu-ragu menandatangani dokumen itu dan bergumam pelan.

"Atau mungkin akan lebih baik jika aku sendiri yang pergi ke Oberde."

"…."

Keheningan memenuhi kantor. Kata-katanya yang tidak disadari menciptakan suasana yang berat. Dia merasa dirinya terdiam—dia menyesal mengungkapkan pikirannya seperti itu. Kini suasana menjadi canggung dan tidak kalah menyesakkan.

Untungnya, ada suara dari luar yang mengintervensi, memecah ketegangan.

"Yang Mulia, ini Baroness Sinael."

"Silakan masuk."

Tapi begitu Leah melihat wajah cemas sang Baroness, Leah bersiap menghadapi kabar buruk. Meski begitu, penampilan luarnya yang tenang tidak hancur.

Baroness Sinael bekerja di istana utama, dan kunjungannya selalu berarti berita buruk. Dia memasuki kantor, wajahnya tampak pucat dan lelah. Semua mata tertuju padanya saat dia mengepalkan sisi gaun panjangnya.

"Orang-orang kurkan… mengirim surat ke istana kerajaan."

"…!"

Leah melompat dari tempat duduknya saat semua orang memandang Baroness Sinael dengan ketakutan di mata mereka.

"Bunyinya, 'Saya ingin menjalin hubungan persahabatan dengan Estia. Oleh karena itu, saya ingin mengirim utusan ke konferensi untuk mengadakan pertemuan…'"

Sinael menahan napas sejenak lalu berkata dengan suara gemetar.

"Raja Kurkan berkata dia akan memimpin utusan dan mengunjungi Estia sendiri."