Os Mestres

Uma multidão gigantesca estava de pé na frente de uma plataforma elevada. Mais de cinquenta mil designers de mechs se aglomeravam no campo ansiosamente. Os caminhantes permanecera em pé no campo, enquanto os voadores ficavam no ar vazio, pois suas roupas antigrav os mantinham suspensos sem esforço.

Se tantas pessoas se reunissem em um único local, normalmente agiriam de forma barulhenta. No entanto, ninguém ousava emitir um som por causa das figuras inspiradoras sentadas em silêncio diante deles. No pódio, uma mão cheia de mestres pairavam sobre pedestais que listavam suas funções e realizações. Alguns estudantes uniformizados e acompanhantes cercavam as altas colunas.

A outra razão pela qual ninguém falava era que o gigante Colosso pairava bem acima de suas cabeças. Bloqueava o sol, jogando a todos em sua gigantesca sombra. O efeito foi pronunciado, e toda a sua autoconfiança se esvaiu quando se sentiram comparados a formigas.

Um cavalheiro de aparência velha e distinta se aproximou da frente do palco. Idade, dignidade e uma aura quase palpável de transcendência emanavam da figura. Era definitivamente um homem que se beneficiou de extensos tratamentos de prolongamento da vida. Se Ves tivesse que adivinhar, este homem teria mais de quinhentos anos. Isso significava que ele nasceu antes da Era dos Mechs, e presenciou sua ascensão!

O homem lançou seus olhos penetrantes sobre a multidão, fazendo cada visitante sentir o fôlego fugir. A maioria não sabia quem era essa pessoa, mas os poucos que sabiam baixaram a cabeça e não ousaram encarar seus olhos. Mesmo Ves não tinha ideia de quem ele era, e isso significava algo, já que ele estudou extensivamente a Faculdade de Desenvolvimento de Mech durante suas viagens.

"Você se orgulha?" O velho perguntou, causando confusão entre a multidão.

Claro que eles se orgulhavam! Eles representavam o futuro do design de mech em seus planetas. Eles eram os melhores dos melhores e consideravam-se dignos de competir em um estágio mais elevado.

"Vocês são jovens. O orgulho te faz corajoso. Isso é bom. Sem coragem suficiente, ninguém irá longe no mundo dos mechs. A galáxia não fica parada a seu bel-prazer. Ela gira inexoravelmente. Nunca pare. Nunca desista. E acima de tudo, nunca traia a raça humana."

As pessoas ao redor de Ves caíram na confusão. Será que esse velho e confuso estava prestes a divagar?

"A humanidade está a salvo da agressão alienígena por séculos agora, nós esquecemos a ferocidade deles. As principais ameaças alienígenas ainda estão se acumulando, aumentando suas forças para um grande ataque. Como seres humanos, nós estamos fazendo o mesmo! Desenvolvemos silenciosamente navios de guerra mais mortais, e nos envolvemos em pesquisas horríveis em armas de destruição em massa mais devastadoras. Não pensem que vocês são os guardiões da soberania da humanidade. Aos nossos olhos, vocês são simplesmente crianças brincando com brinquedos."

Isso provocou um murmúrio de descrença e descontentamento. Esta era a Era dos Mechs! Os potentados recebiam inúmeros privilégios assim que completavam dez anos, e os designers de mechs com conquistas eram tratados como realeza. Ouvir de alguém autoritário que eles não valiam nada fez com que muitos designers na multidão reagissem.

"Nosso trabalho tem valor! Não somos um monte de inúteis!"

"Esqueceu de tomar seus remédios? Volte para sua casa de repouso!"

"Os navios de guerra não são tão legais quanto os mechs!"

"HAHAHAHA!" O velho riu. Sua mudança repentina fez com que todos ficassem em silêncio. "Esse é o espírito! Não se contente com seu orgulho ilusório! Lute pela sua profissão e lute pelos seus mechs! Continue avançando e trazendo o mundo dos mechs para a linha de frente!"

O homem se virou depois de terminar seu breve e desconcertante discurso. Metade da multidão aplaudiu o velho que se retirava, enquanto outros ainda resmungavam por serem menosprezados tão casualmente.

Uma mulher idosa subiu ao palco desta vez. Felizmente, todos conheciam sua identidade. Como diretora da Faculdade de Desenvolvimento Mecânico, Edith Marshall era uma professora renomada e ela mesma uma Designer Mecânica Sênior. Ela liderou a faculdade por mais de cinquenta anos, mantendo sua reputação estável.

"Bem-vindos jovens designers de mecas, à 73ª Competição Aberta de Design de Mech do Instituto de Tecnologia Leemar. Como administradora de um dos centros de design de mech no Setor Estelar Komodo, estou gratificada ao ver tantos candidatos terem chegado para participar do nosso evento. Explicarei as regras daqui a pouco, mas primeiro, deixem-me apresentar os mestres que supervisionam a competição."

De alguma forma, a área ao redor ficou mais escura, a ponto de não poder ver o próprio dedo se você esticasse o braço. Apenas a Professora Marshall permaneceu visível. Ela gesticulou para o pilar mais à esquerda, que se acendeu lentamente, lançando o mestre e todos ao seu redor em uma sombra contrastante.

"Primeiramente, deixem-me apresentá-los ao nosso membro mais jovem, Mestre Guillaume Duchamp! Com a vigorosa idade de 103 anos, ele conseguiu romper e receber o reconhecimento de seus colegas por suas inovações revolucionárias na aplicação de sistemas de armadura líquida. Este campo subdesenvolvido é rico em potencial e o Mestre Duchamp tem persistentemente aberto um caminho viável para o progresso para a futura geração, como vocês!"

Todos aplaudiram sem reservas e entusiasticamente. O Mestre Duchamp foi um pioneiro genuíno que persistiu no desenvolvimento de um campo intocado pelas elites no centro da galáxia. Com a parceria de várias instituições de pesquisa, ele conseguiu liderar o desenvolvimento bem-sucedido de uma armadura protótipo que possuía atributos sólidos e líquidos. Ainda era um produto inicial que tinha apenas metade do desempenho de uma armadura regular, embora tivesse algumas características redentoras. Uma de suas principais vantagens era que a armadura poderia ser facilmente complementada por "derramar" mais dela em forma líquida.

Como um mestre recém-ascendido, Ves não estava muito impressionado com o Duchamp. Além de suas estreitas especializações, suas outras habilidades ainda ficavam atrás. As únicas vezes em que ele projetava um mech de nível supremo era quando ele se juntava a seus colegas mestres.

No entanto, como recém-chegado, o Mestre Duchamp também deveria ser o que estava mais ansioso para atrair novos aprendizes. A quantidade de pessoas ao redor de seu pilar era a menor. Um verdadeiro mestre nunca trabalha sozinho. Ao instruir designers promissores, não só ele poderia expandir sua influência, como também nutriria um grupo de assistentes capazes de ajudá-lo em seu trabalho.

"No nosso próximo assento, temos o eminente Mestre Timothy Nguyen! Ele tem sido um professor de nossa faculdade por mais de duzentos anos, juntando-se logo depois de fundada. Suas contribuições tornaram-se inestimáveis na transformação de Leemar II em um paraíso para todos as coisas relacionadas aos mechs. No que diz respeito à suas habilidades de design de mechs, seus estudos anteriores em sistemas de transporte e sua atual especialização em sistemas de voo quebraram diversos paradigmas. Ele está agora designado como o designer-chefe para os mechs de voo da linha de frente do Grupo Carnegie."

Mestre Nguyen era outro velho que ganhou destaque no início da Era dos Mechs. Ele estudava o design de transporte, mas migrou para os mechs assim que se tornaram a nova moda.

Este patriarca de trezentos anos governava sobre uma dinastia de descendentes, os quais ele estimava muito. Todos os seus principais discípulos eram os descendentes mais promissores. O único problema era que nenhum de seus descendentes se destacou o suficiente para assumir o seu manto.

Embora ainda investisse muito esforço em orientar seus netos e netas, ele começou a ensinar aos estranhos para complementar sua influência periférica. Era um acordo bastante decente para aqueles discípulos nominais que não desejavam se envolver muito, já que o Mestre Nguyen não exigia muito deles além de, ocasionalmente, dar uma mãozinha a seus incompetentes descendentes.

Ele também continuou sendo um genuíno mestre em sistemas de vôo, um dos componentes mechs mais complexos para se trabalhar. Os mechs capazes de vôo possuíam muita mobilidade e poderiam ser utilizados de muitas maneiras. Os sistemas de vôo eram também essenciais para operar no espaço sideral, onde não havia superfície para os mechas terrestres manobrarem. Apenas seus imensos requisitos de energia os impediram de serem implementados universalmente.

"Para o nosso terceiro assento, temos o nosso orgulho e alegria, a Mestre Meredith Katzenberg! Uma dama ao meu gosto, ela é uma das mentes mais notáveis no campo da ciência de materiais exóticos. Seu Instituto de Pesquisa Katzenberg tem estado na vanguarda em parceria com muitas outras organizações de pesquisa no campo de encontrar substitutos mais acessíveis para exóticos caros que são escassos em nosso canto da galáxia. Sem seu incansável trabalho, nossos mechs nunca possuiriam o poder de impulsionar a Coalizão Friday a um estado de segunda categoria!"

Todo o mundo se levantou e deu uma vibrante ovação à Mestre Katzenberg. Enquanto a maioria dos designers especializados em ciência dos materiais tentou incorporar exóticos cada vez mais caros, a mulher tão bem envelhecida fez o contrário.

Tratava-se de uma questão de distribuição de recursos. Os designers de mechs situados mais perto do centro da galáxia eram mimados por exóticos, e podiam se dar ao luxo de incorporar todos os tipos de materiais raros sem considerar seus custos. Mestre Katzenberg reconheceu que essa corrida constante para materiais mais escassos não poderia ser sustentada no remoto Setor Estelar de Komodo, então procurou maneiras de replicar as especificações de exóticos raros com materiais comuns abundantes.

Seus poucos sucessos foram vitais para a redução dos custos de mechs de alto desempenho. Mesmo que ela não tenha sido capaz de ter um sucesso total, ela ainda desenvolveu muitas ligas onde diluiu o material principal com um punhado de coisas baratas, diminuindo essencialmente a quantidade de exóticos necessários sem impactar muito a sua eficácia.

Devido a seu foco dividido em várias especialidades, seus designs nunca se destacaram em termos de desempenho. No entanto, eles sempre foram significativamente mais baratos e mais fáceis do que qualquer outro mech comparável. Cada um de seus designs teve vendas massivas, o que a tornou extremamente desejável para qualquer um que solicite ser seu mestre. Ela tinha o maior número de aprendizes sob sua asa como resultado, embora apenas alguns deles alcançassem o bastante para sucedê-la devido ao imenso aprendizado requerido para se tornar proficiente em suas especialidades.

"Quanto à nossa quarta mestra, por favor, dêem as boas-vindas à Mestre Carmin Olson. Ela é nossa convidada professora mais ilustre e contribuiu muito com sua perspectiva única em engenharia mecânica. Seu trabalho em motores ultra-eficientes tem sido incorporado em muitos dos mechs focados em resistência da Coalizão Friday."

Mestre Olson era da mesma geração que o Mestre Duchamp. Ela era na verdade um gênio nutrido por outro grupo da Coalizão e recebeu o reconhecimento como Mestre um pouco mais tarde que seu colega masculino. No entanto, sua especialização em motores e mecânicas estava quase universalmente em demanda.

Ela fez muitas parcerias com outros mestres quando solicitavam o uso de seus motores eficientes. Isso a expôs ao funcionamento interno de outros mestres, permitindo que ela adicionasse seus pontos fracos. Seus recentes designs solo ganharam apreciação instantânea de seus clientes devido à sua excelente resistência e versatilidade.

Como professora convidada, ela estava destinada a seguir em frente depois de alguns anos. Portanto, ela não se envolveu muito nos assuntos de Leemar e manteve uma saudável distância de qualquer coisa muito sensível. Uma peculiaridade dela era que mostrava tendências muito elitistas. Praticamente todos os seus discípulos e seguidores eram da alta sociedade da Coalizão.

"Prefiro comer ração canina do que me tornar seu aprendiz." Ves murmurou silenciosamente para si mesmo. Alguns dos boatos sobre a Mestre Olson sugeriam que ela era uma pessoa privilegiada intrometida em privado. Uma pena que ela tinha o apoio de todo um grande parceiro da Coalizão.

"Nossa última mestra presidindo a competição é nossa famosa Mestre Null. Pelo menos, esse é o nome pelo qual todos vocês devem conhecê-la. Se por acaso você sabe o seu nome real, por favor, entregue-se aos nossos oficiais de segurança para que possamos o apagar de suas memórias."

Todo mundo riu da pequena piada, embora ninguém estivesse realmente divertido.

O homem sentado no último pedestal acenou elegantemente com sua mão suave e fina que só era possível se ele fosse jovem ou recebesse o melhor tratamento de prolongamento da vida. Claro, seu aspecto mais intrigante era que ele escondia seu rosto sob uma máscara negra e inexpressiva.

"Tenho certeza de que todos vocês ouviram os boatos e as teorias da conspiração, então faz pouco sentido para nós negar que ele é um fugitivo. Não importa sua origem, Mestre Null só procura um lar tranquilo, por isso ele é um tesouro vivo para a nossa faculdade. Embora não nos atrevamos a revelar suas especialidades, nunca se encontrou qualquer deficiência nele em qualquer ramo."

Como um suposto fugitivo de um avançado estado de segunda categoria ou um super estado de primeira categoria, Mestre Null atuava como um profissional completo, decente em qualquer campo mas sem se destacar em nenhum. Claro, todo mundo sabia que ele escondia algo especial, mas para evitar que seus perseguidores o rastreassem, ele nunca revelou publicamente suas especialidades.

Como alguém sem fraquezas e forças evidentes, ele era a segunda escolha para todo jovem designer de mechas. Talvez Mestre Null tenha desistido de fazer um nome para si mesmo, pois ele também mestre foi um professor prolífico. Ele contava com o maior número de discípulos principais em seu nome e até ensinava assiduamente seus discípulos nominais.

Infelizmente, sua falta de coragem em transmitir suas especialidades fez com que seus discípulos desenvolvessem apenas uma miríade de especialidades medíocres. Eles eram suficientemente bons para se sustentarem, mas não o suficiente para impulsioná-los para os níveis mais altos de design de mechs.

A esta altura, todos os pedestais brilhavam no escuro. A Professora Marshall sorriu e estendeu os braços. "Cinco de nossos treze mestres do corpo docente manifestaram interesse em aceitar um aprendiz, por isso estão agora diante de vocês. Estejam atentos ao seu comportamento e mostrem sua melhor atuação, porque vocês podem ser um dos poucos escolhidos para ascender aos céus."

Mestre Duchamp.

Mestre Nguyen.

Mestre Katzenberg.

Mestre Olson.

Mestre Null.

Se Ves quisesse progredir em sua carreira, ele teria que chamar a atenção de uma dessas eminentes personalidades. Excluindo a esnobe Mestre Olson, Ves já começou a formular estratégias destinadas a realizar tal meta difícil.