Chapter 1

SDस्न्याप, स्न्याप।

डिङ्ग, डिङ्ग।

मृदु घण्टीको आवाज शान्त कला कोठामा गुञ्जियो। त्यसै बेला, चोरी-विरोधी काँचको बाकस बिस्तारै टुक्रा-टुक्रा हुँदै गर्दा हल्का आवाज निकाल्यो, उच्च प्रविधिको सुरक्षा बुरी तरिकाले असफल भयो।

एउटा हात भित्र पस्यो, औंलाहरूले मूल्यवान जेड वस्तु टिपेर बाकसको माथि राख्यो। एक चिल्लो आवाजले शान्ति भङ्ग गर्दै भन्यो, "एउटा ड्रागनको टाउको दुईवटा चराहरूसँग गुँडिएको, माटो जस्तै गाढा रातो। राम्रा नक्काशीहरू।"

"तिमी पक्का छौ त्यो सामान ३० मिलियन डलर जति मूल्यको छ?" ग्यालरीको प्रवेशद्वारमा अर्को व्यक्ति बसिरहेको ठाउँबाट शंकाले भरिएको आवाज आयो।

प्रदर्शनीको अगाडि रहेकी केटीले अझै नफर्किंदै चतुर मुस्कान देखाई। अनायासै उसले जेडलाई औंलाहरूबीच घुमाएर आवाजतर्फ तल्लोबाट फाल्यो। त्यसपछि मात्र उसले बिस्तारै फर्केर, रमाइलो मान्दै आँखा चम्काउँदै भनी, "एक प्रामाणिक पुरानो खजाना धेरै अघिदेखिको। तिमी के सोच्छौ, हम्?"

यो काम गर्दै आएको वर्षौंको अनुभवले सिकेको प्रतिक्रियाशीलताका साथ, अर्की केटीले उड्दै गरेको जेड समात्यो। केही गाढा हुँदै, उसले जटिल नक्काशीहरू जाँच्यो, आफ्नो खसखस हातमा घुमाउँदै।

पहिलो केटी, सेतो ज्याकेट र पाइन्ट र हरियो स्कार्फमा अविचलित, एक अनौपचारिक घमण्ड देखाउँदै थिई। उसको मुस्कान कोमल तर अभिमानी थियो, आँखाहरू यस क्षेत्रमा उत्कृष्ट भएको कसैको आत्मविश्वासले चम्किरहेका थिए। एक आकर्षक, निश्चिन्त भाव उसको वरिपरि थियो, जस्तो कि सजिलै मूर्खहरूलाई आकर्षित गर्न र उनीहरूलाई फसाउन सक्ने, उसको रूपलाई पछाडि पार्दै।

"सुनको मूल्य तोकिएको छ," दोस्रो केटीले ठूलो स्वरमा सोच्दै, अझै जाँच गर्दै भनी। "तर दुर्लभ रत्न र पुरातात्विक वस्तुहरू बेच्नका लागि साँच्चै अमूल्य हुन्छन्। यो टुक्राले सही खरिदकर्ताबाट सजिलै १०० मिलियन भन्दा बढी कमाउन सक्छ। यो हाम्रो हातमा परेकोमा दुःख लाग्छ, अधिकतम ३० मिलियन बिक्रीमा सीमित गर्दै।" पछुताउँदै सुस्केरा हाल्दै, उसले जेडलाई आफ्नो ज्याकेटको खल्तीमा राखी।

सेतो सुटधारी चोरले हप्काउँदै औंला हल्लाउँदै, उसको मैत्रीपूर्ण मुस्कान अब तीखो भएको थियो। "च्च च्च। हामीकहाँ आउँदा, यसले सबै मूल्य गुमाउँछ। एक पैसा, एक मिलियन, कुनै फरक छैन। तर..." उसको नजर बत्तीहरू मुनि चम्किरहेका अन्य खजानाहरूमाथि घुम्यो, "यदि यो सही हातमा पर्छ, कसैले जसले यसको मूल्य साँच्चै बुझ्छ, तब यो फेरि अमूल्य हुन्छ।"

आफ्नो टाउको पछाडि फ्याँक्दै, अर्की केटीले आफ्नो परिष्कृत रूपसँग मेल नखाने कठोर हाँसो निकाली। "तिमीले ठीक भन्यौ। हामी अन्त्यमा केवल दुई जना उच्च दर्जाका बिरालो चोर हौं। यदि हामीलाई केही चाहिन्छ भने, हामी त्यो लिन्छौं - भुक्तानी गर्नु फोहोर हो। जति महंगो वा अमूल्य भए पनि, यो बेकार हुन्छ किनभने हामी कहिल्यै वास्तविक पैसा प्रयोग गर्दैनौं।"

एक सुन्दर कुँजो सहित, सेतो सुटधारी चोरले नक्कली उदासीनतासँग प्रदर्शनीहरूलाई हेर्यो। "यो ग्यालरीको लागि भाग्यवश, हाम्रो अझै एक संहिता छ। तिमीहरू सबै यस पटक सुरक्षित छौ।" उसको स्वरमा घृणा र तिरस्कार झर्यो। एक अनकहा नियम - सूचीमा नभएको कुनै पनि चीज नछुनु, जति प्रलोभन भए पनि। मालिक भ्रष्ट भएकै कारणले जे पनि लिने अधिकार दिँदैन।

यो प्रख्यात न्यूयोर्क सहरको कला ग्यालरीमा विश्वका सबैभन्दा मूल्यवान पुराना वस्तुहरू र कलाकृतिहरू राखिएका थिए। संयुक्त मूल्यले एउटा सानो चिनियाँ शहरलाई दश गुणा किन्न सक्थ्यो। अत्याधुनिक सुरक्षा व्यवस्था - निगरानी क्यामेराहरूले हरेक इन्च हेर्थे, उच्च प्रशिक्षित टोलीसँग जोडिएका उत्कृष्ट गति र ताप सेन्सरहरूद्वारा सहयोग गरिएको। तैपनि कुनै पनि प्रणाली जस्तै, यसमा साँच्चै सीपालु व्यक्तिहरूले फाइदा उठाउन सक्ने महत्त्वपूर्ण कमजोरीहरू थिए।

सेतो सुटधारी चोर स्पष्ट रूपमा एक मास्टर चोर थिई। अरूलाई मिनेटौं लाग्ने काम, उसले साठी सेकेन्ड भन्दा कममा सजिलै गर्थी। उच्च प्रविधिको सुरक्षा कच्चा सामग्री र भागहरूको कमजोरीमा निर्भर थियो। केही अति कडा हीरा-लेपित उपकरणहरूले अलार्म नबजाई सबैभन्दा कडा काँचको बाकसलाई काट्न सक्थे। यो अमूल्य वस्तु चोर्नु बच्चाको खेल जस्तै थियो, नदेखिएकै अवस्थामा भित्र र बाहिर निस्कनु।

"दश सेकेन्ड बाँकी छ, लिली," अर्की चोरले शान्तपूर्वक टिप्पणी गर्यो, एक महंगो घडी हेर्दै जब लिलीले ग्यालरीका सामानहरूको मूल्यांकन गरिरहेकी थिई।

"धेरै समय छ, मिशा," सेतो सुटधारी लिलीले शान्त मुस्कानका साथ जवाफ दिई, पहिले नै बाहिर निस्कने तर्फ हिँड्दै।

दुई अनौठा सुन्दरीहरू, एक सेतो र अर्को रातोमा, कुनै पनि आगन्तुक जस्तै भीडबाट अनौपचारिक रूपमा हिँडे। ढोकामा मात्र लिली रोकिई, पछाडि तिर फर्केर हेर्दै। उसको मुख सबैभन्दा हल्का मुस्कानमा बाङ्गियो जब उसले हिंसात्मक रूपमा भित्ताको सेन्सरमा हान्यो।

अलार्महरूको तीव्र चिच्याहट हावामा फैलियो। केही क्षण पछि सुरक्षाकर्मीहरूको जवाफी कारबाही भित्र पस्दा गडगडाहटपूर्ण पाइलाहरू आए। मिशाले आफ्नो साथीको प्रदर्शनमा एउटा गोलाकार आँखीभौं उठाई, अविचलित, लामो समयदेखि नाटकीयतामा अभ्यस्त। एक चिप्लो हत्केलाको प्रहारले पहिलो जवाफी गार्डलाई उसको बन्दुक निकाल्न पाउनु अघि नै ढाल्यो।

"भीआईपीहरू गइसके," लिलीले रमाइलो मान्दै भनी, "तैपनि हाम्रो उदार आतिथ्यकर्ताले बिदाइ भनेन। साह्रै अशिष्ट।"

भित्र, हरेक सुरक्षा विभाग मुख्य हलमा पोखिँदा अवस्था पूर्ण अराजकतामा परिणत भयो। अन्योलग्रस्त नागरिक र कर्मचारीहरूले गडबडीको बीचमा के भइरहेको थियो भनेर बुझ्न कोशिश गर्दै अफरातफरी थपे। यसैबीच, निगरानी प्रणालीहरू एक-एक गरी रहस्यमय ढंगले बन्द हुँदै गए जब लुकेका सुरक्षा उपायहरू सक्रिय भए। यस अराजकताको बीचमा, कसैले पनि बाहिर निस्कँदै गरेका दुई आकर्षक महिलाहरूलाई ध्यान दिएन।