O Caminho à Frente

O fogo na lareira estava queimando vividamente, afastando o frio que entrava pelas frestas da porta e da janela. No topo da lareira pendia uma enorme cabeça de cervo com chifres, e sob as sombras, os chifres pareciam enormes garras.

Em frente estava uma longa mesa de madeira de cor vermelho escuro, cheia de rolos de pergaminho e livros, a maioria de ordens executivas esperando para serem assinadas. Roland geralmente vinha aqui para tratar de assuntos oficiais — depois de converter o terceiro andar do castelo em um escritório, ele começou a gostar do lugar.

Pela janela francesa atrás dele, ele conseguia ver a cidade estendendo-se até as montanhas intermináveis. A montanha atravessava os continentes da Cordilheira Impassível, dividindo o Reino de Graycastle e os Lugares Selvagens em leste e oeste. E a Montanha da Encosta Norte era apenas um braço da Cordilheira Impassível.

Aos pés da montanha, era possível ver o jardim cercado pela cerca de madeira. O galpão de madeira construído para o treinamento de Anna havia sido removido, e a piscina de tijolos foi transformada em uma longa mesa para o chá da tarde. Quando o tempo estava bom, ele também descia para tomar sol, ou deitava-se em uma cadeira de balanço feita sob medida para tirar um cochilo.

Embora o castelo não fosse grande, pelo menos ainda era considerado uma vila com um jardim independente. Em sua vida anterior, teria sido quase impossível possuir um verdadeiro castelo de pedra. Ele teria que pagar por ingressos apenas para visitar. Mas agora, ele não apenas possuía o castelo, mas também a cidade.

"Sua Alteza, recentemente você teve muitos gastos com a contratação de artesãos e operários. Se continuarmos com tais despesas, não conseguiremos durar até a próxima primavera." Barov segurava um monte de pergaminhos enquanto relatava a recente situação financeira para Roland.

A receita e a despesa original da Cidade da Fronteira era muito simples. Uma linha era o minério no comércio de pedras preciosas. Essa linha era monopolizada pela Fortaleza Longsong, transformando a produção da Mina do Norte em trigo ou pão, sem impostos no meio, e a Fortaleza enviava pessoas para hospedar a troca de recursos. Como diz o ditado, os nobres estacionados na Cidade da Fronteira podem ser vistos como reguladores dos acionistas, e seus feudos estão principalmente a leste da Fortaleza, onde são temporários e pessoas diferentes são enviadas a cada ano.

Na verdade, a história da Cidade da Fronteira tem menos de três décadas. Em comparação com os quase 200 anos da Fortaleza Longsong, ela era apenas um bebê recém-nascido. Originalmente, o Duque de Ryan pretendia apenas construir um posto avançado aqui como um aviso prévio para a invasão de bestas demoníacas, mas ele não esperava descobrir uma riqueza de recursos minerais na Montanha da Encosta Norte após o desmatamento. Então ele decidiu instalar a cidade aqui, e nomeou-a Cidade da Fronteira. Nesse sentido, foi a Mina do Norte que criou a cidade.

Para evitar roubo e acobertamentos, o duque não empregava nobres, mas sim residentes locais, refugiados e até criminosos para atuarem como mineiros. A produção de minério era distribuída uniformemente de acordo com os recursos alocados pelos investidores. A Fortaleza Longsong só precisava fornecer aos empregados um ano inteiro de grãos e uma pequena comissão, que era um valor fixo, independentemente da produção da mina. A Cidade da Fronteira tinha mais de dois mil habitantes e metade deles trabalhava para a área de mineração.

O restante eram as outras indústrias da cidade, como oficinas de ferreiros, bares, têxteis e assim por diante. O ínfimo imposto da Cidade da Fronteira vinha principalmente daqui e pouco restava no final do ano. O senhor anterior não levava esta terra árida a sério. Depois que Roland foi enviado pelo Reino de Graycastle, ele simplesmente ficou em Longsong Stronghold e não voltou.

Portanto, Roland só pôde pagar pessoas para reparar a muralha com seu próprio dinheiro. Se fosse o Príncipe Roland anterior, isso seria fora de questão. Mas para Roland, contanto que ele pudesse estabilizar a Cidade da Fronteira, ele não se importaria em investir toda a sua propriedade. De qualquer maneira, no futuro, o comércio de minério não seria mais trocado por comida. Se utilizasse moeda, então seu investimento seria apenas um pequeno preço a pagar.

O único problema era que a Fortaleza Longsong não estava disposta a desistir do monopólio e continuava o comércio normal com a Cidade da Fronteira— isso era como tentar tirar a comida das mandíbulas de um tigre, mas os dados de Barov mostraram falta de mão de obra eficiente e obstáculos de transporte. O valor da produção anual do minério não era mais do que mil unidades de reais de ouro. Em comparação com toda a receita da Fortaleza Longsong, era apenas uma gota no oceano. A única perda era a dos nobres.

Para o desenvolvimento a longo prazo da Cidade da Fronteira, essa linha tinha que ser recuperada. Roland sabia muito bem, que mesmo que seus investimentos fossem totalmente recuperados dez anos atrás, os nobres não deixariam isso facilmente. Mesmo que fosse um pequeno pedaço de carne, esse era uma renda passiva sem fazer nada. Ele estava disposto a dar aos investidores anteriores uma certa quantidade de concessões e compensações, como a compra por metade do preço e coisas do tipo. Mas arrastar um navio de minério de volta em troca de apenas meio barco de comida não seria mais permitido.

Enquanto Roland olhava para a lista, Barov também o observava atentamente.

Ao longo desses três meses, bem, para ser exato, no último mês, o Príncipe Roland passou por algumas mudanças indescritíveis. Os de fora talvez não notassem, mas ele estava com o príncipe todos os dias, e a mudança não escapou aos seus olhos.

No Reino de Graycastle, ele já tinha ouvido falar da notoriedade do Príncipe Roland Wimbledon. Ele fazia o que gostava, de forma franca e sem se importar com os modos nobres. Em suma, ele não cometia erros graves, mas cometia inúmeros erros e era muito pior do que seus dois irmãos.

Quando Barov foi enviado por Sua Majestade para vir aqui, ficou muito desapontado. Se não fosse pelo fato de Sua Majestade prometer nomeá-lo como o Tesoureiro oficial após o fim das lutas pelo trono, ele teria desistido há muito tempo.

Nos primeiros dois meses na Cidade da Fronteira, o Príncipe Roland mostrou seu usual comportamento extremamente infantil e ofendeu quase todos os nobres locais. Felizmente, a cidade era muito pequena, mesmo se todo o pessoal administrativo se demitisse, ele poderia preencher facilmente seus cargos com a dúzia de funcionários civis que ele trouxe.

E então, as coisas começaram a mudar.

Quando a mudança começou? Ele pensou, provavelmente... depois que ele salvou a bruxa.

Barov havia considerado que Roland estava possuído pelo demônio, ou talvez ele estivesse sendo controlado por outra bruxa. Mas essa era uma possibilidade remota. Se demônios e bruxas tivessem tal habilidade, eles procurariam o Príncipe Roland? Não faria mais sentido controlar Sua Majestade ou o papa? O que dissipou suas suspeitas ainda mais foi o fato de que ele viu o príncipe segurar o Medalhão de Retribuição de Deus.

Essa era a arma da igreja para lidar com as bruxas. Qualquer demônio se desmoronaria diante do Medalhão de Retribuição de Deus. No entanto, Roland o segurou diretamente. Em outras palavras, se ele não fosse o Príncipe Roland, mas um demônio que não temia nem mesmo o poder divino, seria necessário deixá-lo exposto? Salvar a própria vida era a coisa mais importante.

O príncipe continuou com seu comportamento notório, mas deixou uma impressão diferente em Barov. Não, Barov pensou, os dois tinham comportamentos claramente opostos.

A maior diferença estava no motivo. Ele podia sentir que Roland estava planejando algo. Para atingir seu propósito, ele teve que usar alguns meios inexplicáveis. Assim como Roland tentou persuadi-lo a salvar uma bruxa, o plano pode não ser maduro e ter brechas, mas o príncipe estava de fato avançando com seu plano e estava confiante sobre os resultados.

Isso era o mais intrigante. O trono poderia ser tomado por qualquer um dos irmãos de Roland, mas definitivamente não pelo próprio príncipe. Ele deveria estar claro sobre esse fato. Falar sobre desenvolvimento nesse pequeno lugar, Cidade da Fronteira? Até mesmo os deuses não poderiam fazer isso! Que plano louco Roland estava fazendo, tentando desenvolver uma cidade de fronteira para ser mais bem-sucedida do que Valência? Até mesmo convencendo a si mesmo de que funcionaria?

Se fosse apenas uma fantasia louca, estaria tudo bem, mas a construção das muralhas por Roland provou o contrário. Ele realmente pretendia se instalar aqui, recorrendo a um tipo de produto de alquimia - "cimento", para construir uma muralha que seria impossível de ser concluída.

A família de Barov tinha um alquimista, mas ele nunca ouviu falar de alquimistas criando tal coisa. Construir uma muralha baseada em algo nunca visto, isso era autoconfiança ou imaginação? O que mais o Príncipe Roland estava escondendo? Ele percebeu que estava começando a ter um leve interesse no futuro.