Capítulo 1: La Taberna del Cuervo Rojo

Norton Lorist llevaba un gran morral al hombro, una mochila enorme y abultada que le llegaba hasta las rodillas, y en una mano cargaba una caja grande de mimbre de color pajizo, mientras que en la otra sostenía un largo rollo de piel de animal sobre su hombro. Con una pierna, empujó la pesada puerta de caoba de dos hojas de la taberna, que tenía pintada una copa blanca. Como un oso torpe y pesado, se abrió paso con dificultad, tambaleándose al entrar por una puerta suficientemente grande como para que dos hombres fornidos pasaran sin problema.

A las tres de la tarde, la Taberna del Cuervo Rojo estaba en su momento más tranquilo. En el enorme salón de la taberna solo había tres personas. Mike, el viejo trovador de nariz roja, había bebido demasiado "orín de gato" al mediodía y dormía plácidamente sobre la mesa. En una mesa junto a la chimenea, Hope, dueño de una tienda de zapatos, y Tom, un retirado oficial de correos, mataban el tiempo jugando a las cartas, ambos con los ojos bien abiertos y sorprendidos al ver entrar a Lorist.

Lorist les dio una leve inclinación de cabeza a Hope y Tom antes de quitarse toda la carga de encima, dejándola en el suelo frente al largo mostrador de la taberna. Mochilas, cajas y rollos de piel de todos tamaños se apilaron formando una pequeña montaña. Luego se quitó el gorro de piel de oso, dejándolo sobre la mesa junto a él, y también se despojó del pesado abrigo de cuero negro, además de dos espadas de diferentes tamaños que llevaba en la cintura. Respiró profundamente y, golpeando el mostrador, exclamó: "¡Viejo Gar! ¡Viejo Gar! ¿Dónde estás? ¿Acaso alguien se llevó los barriles de cerveza?"

"Oh cielos, ¡es pequeño Locke…!" Finalmente, Tom reconoció a Norton Lorist sin el grueso abrigo de cuero.

Hope, incapaz de contenerse, se levantó rápidamente. "¡Hey, pequeño Locke! Esta vez tardaste demasiado, ha pasado más de medio año, ya temíamos que algo te hubiera ocurrido. ¿Lograste conseguirme la piel de ciervo estrellada?"

Lorist señaló el rollo de piel de animal en el suelo. "Tres piezas, todas ahí; échales un vistazo tú mismo."

Desde una pequeña puerta detrás del mostrador, apareció un hombre alto y delgado con una ligera cojera. Al ver a Lorist frente al mostrador, esbozó una sonrisa casi imperceptible en su rostro serio. "¿De vuelta?"

Este hombre era Brunán Garilando, el dueño de la Taberna del Cuervo Rojo, conocido como "viejo Gar" para Lorist. Aunque cojeaba y parecía de avanzada edad, pocos imaginaban que este hombre, siempre tan serio y reservado detrás del mostrador, era en realidad un espadachín de una estrella de nivel dorado. Incluso los vecinos habituales que pasaban el tiempo en la taberna lo consideraban solo un tabernero común.

"Ah, viejo Gar, primero tráeme una cerveza de malta y endrinas para calmar la sed, y dile a Mac el gordo en la cocina que me prepare un buen banquete. ¡He pasado más de medio año comiendo y durmiendo a la intemperie; muero por probar otra vez tus deliciosos platillos!" exclamó Lorist sin ninguna cortesía.

"Entendido." Garilando le sirvió una gran jarra de cerveza y la dejó frente a Lorist. "Toma, bebe un poco; voy a despertar a Mac."

"Por cierto, viejo Gar, luego ayúdame a revisar que traje todo lo que pidió la gente. Quiero asegurarme de que coincide con la lista," dijo Lorist mientras bebía su cerveza, observando cómo Hope revisaba las pieles en busca de la suya.

Garilando asintió y desapareció por la pequeña puerta.

"Uf..." Una mujer apareció bostezando y con los ojos entrecerrados desde la pequeña puerta. "¿Quién es? ¿No saben que todos estamos echándonos la siesta? Es una locura venir a comer a esta hora."

La mujer tenía un generoso escote que tensaba el uniforme de sirvienta ajustado que llevaba. Era Louise, la líder de las sirvientas de la Taberna del Cuervo Rojo.

"Uh…" Lorist casi se atraganta y enrojeció. Cualquiera se pondría nervioso al reencontrarse con la primera mujer con quien tuvo relaciones íntimas, y Lorist sentía una ligera aprensión al ver a Louise. Aún recordaba aquella vez en su vigésimo cumpleaños, cuando, tras emborracharse en la taberna, Louise le arrebató su virginidad como un regalo de mayoría de edad. Aunque habían pasado años, Lorist aún se sentía incómodo en su presencia.

"Oh, ¡pero si es nuestro pequeño Locke! Medio año sin verte, ¡cómo te he extrañado!" Al ver a Lorist, los ojos de Louise brillaron, olvidándose del sueño y extendiendo los brazos para darle un abrazo.

Lorist se acercó al mostrador y, sin mucha cercanía, aceptó el abrazo de Louise, quien le plantó dos besos en la mejilla con efusividad.

"¿Acabas de llegar? Pobrecito, pequeño Locke, en solo medio año estás más delgado y moreno. Todos hablaban de ti, preocupados de que algo malo te hubiera ocurrido, tanto tiempo sin dar noticias…" Louise comenzó a murmurar con cariño.

"Bueno, ya estoy aquí. Esta vez fui a las Islas de las Ruinas, así que era imposible enviar mensajes, y además, ya saben que el barco que va hasta allá solo sale cada seis meses. ¿Por qué preocuparse? Al menos, deberían confiar un poco en mis habilidades," contestó Lorist.

"¿Confiar en tu habilidad de nivel hierro negro de tres estrellas? Muchos espadachines de nivel plata han muerto en las Islas de las Ruinas; he oído tantas historias en la taberna," replicó Louise, sin darle tregua.

"Eh, bueno, nunca he perdido ante un espadachín de nivel plata…" Lorist se rascó la nariz, algo avergonzado.

"Eso fue en la academia, no luchando a muerte con bestias; los demás te daban ventaja. No entiendo por qué esos viejos de la academia pusieron sus ojos en ti, llevándote como guardaespaldas para explorar. Dejaron fuera a tantos espadachines de plata," refunfuñó Louise, sintiendo que enviar a un guerrero de hierro como Locke a hacer el trabajo de un espadachín de plata era una ofensa a la justicia.

Locke sonrió con amargura. Aunque la preocupación de Louise era sincera, no podía comprender lo frustrante que era llevar años estancado en la etapa de hierro sin poder avanzar. Esta vez, insistió tanto con el director de la academia, Lavens, que acabó aceptándolo como asistente de vida en la expedición a las Islas de las Ruinas, aunque tuvo que firmar varios contratos desventajosos.

Para alguien sin el nivel de espadachín de plata, aventurarse en las Islas de las Ruinas era básicamente un suicidio, o al menos eso creían todos los aventureros de Galentia. Sin embargo, al ir como asistente de los profesores, Locke se vio expuesto a peligros que normalmente enfrentaban guerreros de plata, soportando desafíos y experiencias extremas.

Tras una travesía de casi dos meses y una estancia de cuatro en las islas, Locke volvió habiendo ganado habilidades y mejorado su destreza. No obstante, aunque su técnica y agilidad habían aumentado y sus sentidos se habían agudizado, su esperanza de superar el nivel de hierro seguía sin cumplirse, quedándose estancado en el límite de hierro de tres estrellas.

"Me arrepiento tanto de haberlo intentado… Quise usar las técnicas de respiración de mi vida pasada para manejar mi energía aquí," pensó Locke, frustrado. "Uno maneja los meridianos y el otro la sangre. Intentarlo fue una locura. Ahora, la técnica de energía ardiente que heredé de mi familia ha quedado bloqueada en el nivel de hierro."

"¡Eh, Locke, hermano, me alegra verte de vuelta!" interrumpió una voz. Era el chef gordo de la taberna, Madoff, mientras ajustaba su colorido delantal y entraba con dificultad en el área de la barra.

"¡Madoff! Me alegra verte," respondió Locke, alzando su copa de cerveza. "¿Tienes algo de comida? No he comido nada decente en el viaje, sólo una barra de pan duro en el barco."

"¡Dios mío, Locke, deberías haberlo dicho antes! Beber con el estómago vacío no es bueno. Madoff, ¿qué tienes listo?" preguntó Louise, preocupada.

"Bueno, hay un ganso asado en el ahumador, aunque aún no está condimentado, y una olla de estofado de costillas con papas, pero está frío y necesitaría calentar. Aunque… tengo unas albóndigas de cordero listas, y en mi cuarto hay pan de crema que pensaba usar de merienda," comentó Madoff, algo renuente.

Louise se fue apresurada a buscar el pan, mientras Locke seguía pidiendo: "Entonces, tráeme el ganso asado, un plato de estofado de papas y costillas, una trucha frita, morcilla con guisantes, unos huevos al vapor con camarones, col con setas… y una botella de vino de frutas."

"¿Todo eso? ¿Podrás comerlo?" Madoff levantó una ceja incrédulo.

"Ahora mismo tengo suficiente hambre como para comerme una vaca. Anda, prepara la comida y después nos tomamos algo juntos."

Louise volvió con un plato de albóndigas de cordero y el pan, y Locke empezó a comer con voracidad. No bien se sentó cuando, a sus espaldas, se oyó la voz de Hopper, el zapatero, admirando las pieles de ciervo estrellado que Locke le había traído.

"Voy a casa por el dinero; vuelvo en seguida," dijo Hopper y salió apresurado. Locke, masticando una albóndiga, se encogió de hombros.

"Hopper ha estado aquí casi todos los días esperando tu regreso," comentó Tom, el retirado funcionario de correos, alzando su copa.

Cuando Louise regresó con la morcilla, Hopper volvió, sudoroso, con quince monedas de oro en una bolsita, que dejó cuidadosamente sobre la mesa antes de intentar llevarse las pieles.

"Eh, Hopper, ¿es este el precio acordado?" intervino Garlando, el dueño de la taberna, colocando su mano sobre las pieles.

"Locke no se ha quejado, ¿verdad?" respondió Hopper, algo incómodo.

"No decir nada no significa que esté de acuerdo. Las pieles están a siete monedas de oro y ocho de plata cada una en el mercado actual. Quince no son suficientes."

"Pero hicimos el trato hace medio año," insistió Hopper, nervioso.

"Se dijo que sería a precio de mercado. Medio año ha pasado, y ahora los precios son más altos. No voy a dejar que te las lleves sin más."

"Eso, Hopper, el otro día un mercenario dijo que la piel está a cinco monedas cada una. Locke vino de lejos para traerte estas pieles, ¿y quieres aprovecharte?" Louise puso los ojos en blanco, con evidente desprecio.

Finalmente, Hopper sacó siete monedas de oro más, con pesar. Locke sonrió y lo dejó ir, lo que enfureció a Louise: "¿Por qué tan generoso? Esos cuatro de plata alcanzan para varias buenas comidas."

Locke rió: "¿Por qué te molesta tanto Hopper?"

Louise suspiró: "Ese viejo tacaño, se aprovecha de las chicas de aquí sin dar propina. ¡Una cerveza y ocupa un lugar toda la tarde…!"