Chapitre 28. Là où la vision s'est éclaircie

« Elle est vraiment là, »

Ron, Bassena et Sierra se cachaient derrière un rocher sur une élévation, surplombant un large terrain plat qui semblait être le cœur de la montagne. Là, au centre du terrain, se tenait une créature semblable à un arbre, grande comme un immeuble, occupant l'espace. Ses racines de la taille d'une route étaient plantées dans le sol, sur le mur et au plafond de l'immense caverne, pulsant comme une sorte de dispositif de soutien de vie.

« Alors c'est ça le Spectre des Bois ? » demanda Sierra en chuchotant avec précaution, jetant un œil hors du rocher.

« Hmm… c'est délicat… » Bassena observait le plafond de la cavern. Ses yeux se déplacèrent ensuite vers les neuf entrées de grottes entourant le Spectre. L'une d'entre elles devrait mener à l'emplacement du fragment, mais ils n'avaient aucune idée de laquelle.

Après avoir marché le long du chemin de droite et passé une autre nuit sur la berge inconfortable de la rivière, ils arrivèrent au bout du tunnel. De là, la rivière se terminait en cascade, mais il n'y avait aucun moyen de grimper. Le tunnel les conduisit à une autre sortie non loin de la rivière, et lorsqu'ils grimpèrent sur le terrain surélevé marquant la sortie, ils furent accueillis par cette vue.

C'était un lac souterrain avec une petite île au centre. Ou, plutôt qu'une île, il était probablement plus correct de l'appeler l'Antre du Spectre. Le seul occupant de cette île était l'arbre sinistre, assis au milieu d'une eau noire qui ressemblait plus à une énorme flaque qu'à un lac.

Aux divers niveaux de hauteur, des entrées de grottes et de tunnels ressemblaient beaucoup à celle qu'ils utilisaient maintenant. Cinq d'entre elles avaient des cours d'eau se déversant dans le lac, et ils conclurent que l'une de ces cinq devrait mener au fragment.

La question était laquelle ?

« Descendons d'abord, » Bassena tapota sur les deux autres espers et ils glissèrent à nouveau vers le tank et les non-combattants les attendant plus bas dans la caverne.

« Alors ? » Han Shin les accueillit avec une question.

« C'est délicat, » Bassena répéta ce qu'il avait dit plus haut. « Il y a cinq entrées possibles, mais nous ne pouvons pas savoir lesquelles. »

« Et bien... qu'en est-il d'utiliser à nouveau le traqueur ? »

Bassena secoua la tête. « L'utiliser ici ne sert à rien. Si nous voulons être précis, nous devons l'utiliser devant l'entrée. »

« Mais ce n'est pas comme si nous avions cinq chances... » Han Shin soupira.

« Malheureusement, »

« Et si on les vérifiait une par une ? »

Bassena répondit d'un coup sur le front du guérisseur. « Passer ce Spectre ? Nous pourrions s'il avait quelqu'un comme ton frère, mais je ne pense pas que Ron ait des compétences de dissimulation, n'est-ce pas ? »

Ron secoua la tête à la question de Bassena. « J'en ai une statique, mais cela ne me permet pas de bouger. »

« Uhh... nous aurions dû traîner Hyung à se joindre à l'expédition, » Han Shin frotta son front douloureux. Comme il se trouvait, le Capitaine de Mobius était le champion bien-aimé de la Tour de Scathach qui avait le trait [Marcheur Nocturne], capable de dissimuler son mouvement dans l'obscurité. Mais bien sûr, quelqu'un à sa position n'était pas une personne qu'on pouvait convoquer juste parce que son jeune frère le lui demandait – surtout compte tenu de la mauvaise relation bien connue de l'homme avec Radia Mallarc. « Tu ne peux pas juste utiliser ta compétence pour sonder les tunnels? »

« J'ai essayé, » Bassena cliqua sa langue, visiblement insatisfait. « Mais le Spectre l'a immédiatement senti tout à l'heure, et les a écrasés dès qu'ils se sont approchés. »

Han Shin était sur le point d'ouvrir la bouche à nouveau avant que Bassena ne le coupe. « Aussi, avant que tu ne proposes autre chose, sache qu'au moment où nous vaincrons le Spectre, le plafond s'effondrera. Alors nous n'avions qu'une seule chance — tout le monde devrait entrer dans l'une des grottes avant que je ne termine le Spectre. »

De la manière dont la caverne était structurée, tout l'espace était soutenu par les racines géantes du Spectre. C'est pourquoi les créatures avaient seulement pu envoyer ses rejetons à l'attaque auparavant, puisqu'il ne pouvait pratiquement pas bouger son corps principal sans détruire l'intégrité de sa demeure.

« Et au moment où le plafond s'effondrerait, l'entrée pourrait être scellée, et l'eau sans issue. Ce qui signifie que le tunnel pourrait être inondé. Nous devons donc nous déplacer constamment pour atteindre la sortie avant d'être complètement noyés. »

« Uff— » Han Shin émit un son qui représentait parfaitement les sentiments du reste de l'équipe.

Eugène grattait sa barbe naissante nerveusement avant d'énoncer l'évidence. « Cela signifie… que nous allons parier ? »

« Nous allons parier, » Bassena laissa échapper un sourire amer. Il était celui qui disait qu'ils miseraient leurs prochaines chances, mais qui savait que cela arriverait vraiment à cela ?

Un silence compréhensible tomba sur eux après cela, alors qu'ils réalisaient que c'était le plus proche de l'échec qu'ils pourraient avoir. Il ne s'agissait pas tant du Spectre lui-même, car ils croyaient fermement en la puissance de Bassena. Mais même le puissant Bassena Vaski ne pouvait empêcher l'œuvre de la gravité sur des tonnes de terre et de pierres non soutenues, ou arrêter le flux de l'eau.

Celui qui brisa le silence, étonnamment, était le plus silencieux d'entre eux. « Alors, si de toute façon c'est une question de destin, pouvez-vous me laisser choisir ? »

Ils tournèrent tous leur regard vers la voix agréable et basse du guide.

« Zen ? » Ron fut le plus surpris d'entre tous, car il était celui qui connaissait le mieux Zein. Ce mouvement soudainement proactif était encore plus inhabituel que le rire qu'il avait lâché la veille.

Zein, cependant, fixait silencieusement Bassena, celui qui avait le pouvoir de décision. Les yeux ambre le sondèrent, scintillant légèrement pour percer à travers les lunettes de protection. Zein aurait pu dire qu'il choisirait simplement sur la chance ou l'intuition, mais Bassena pouvait voir la fermeté derrière les profonds yeux bleus.

« Viens, » l'esper se leva, prenant le bras du guide dans sa main. Sans attendre l'avis de qui que ce soit, ou dire quoique ce soit concernant sa décision, il emmena Zein à leur lieu d'observation derrière le rocher.

Pour les autres, il pouvait sembler que Bassena avait accordé la demande en raison de sa cour manifeste envers le guide qu'il n'avait jamais essayé de cacher. Mais de par son ton ferme et ses yeux vifs, Zein savait que l'esper avait pris la décision en se basant sur un raisonnement rationnel.

« Peux-tu voir l'entrée d'où les courants d'eau sortent ? » chuchota-t-il, et le guide acquiesça. L'esper tenait alors le poignet de Zein, le pouce à plat sur le pouls de l'autre. « Auparavant, tu regardais déjà le chemin de droite dès le début, avant même que je ne sorte l'artefact. »

Zein, qui était en train de discerner les cinq entrées, se raidit pendant une seconde. « As-tu ressenti quelque chose ? » il y eut un léger sursaut sur le poignet du guide. « Sens-tu encore ? Le fragment... »

Il n'y eut pas de réponse de la part du guide, et Bassena demanda à nouveau ; plus bas, plus sévère, dans un chuchotement que seuls eux pouvaient entendre. « Cela a-t-il un rapport avec la marque sur ta nuque ? »

Cette fois, le pouls sous le pouce de l'esper devint erratique pendant quelques secondes. Le guide tourna alors son visage, et bien que son visage fût obscurci par le masque et les lunettes de protection, Bassena le voyait clairement — la froideur de la défense.

« Je ne cherche pas à sonder si tu ne le souhaites pas, mais j'ai besoin d'une assurance même avec un pari, » Bassena marqua une pause pour que les mots s'imprègnent, avant d'ajouter. « Parce que c'est toi qui m'a dit de faire attention. »

Lorsque la froideur dans les yeux bleus se dissipa, Bassena relâcha le poignet du guide. « Dis-moi juste si tu peux le sentir. »

Zein laissa échapper un souffle doux et résigné. « Dix heures, » dit-il brièvement. Puis, dans un chuchotement encore plus doux ; « Je le sens là. »

Bassena acquiesça et ils redescendirent à nouveau, sous les regards interrogateurs des autres. Certainement, aucun d'entre eux n'avait l'intention de satisfaire leur curiosité, et Bassena passa directement au plan.

« Nous prendrons l'entrée de la grotte à la position dix heures. Voici comment cela se passera — »

* * *

Zein n'avait jamais vu Bassena se battre correctement auparavant. Les espers avaient toujours réussi à éliminer les bêtes de loin, et pendant le combat contre le Spectre de la Terre, Zein était occupé avec les rejetons du Spectre des Bois pour pouvoir voir quoi que ce soit.

Mais Han Shin lui avait dit une chose en regardant le combat de Bassena : « C'est agaçant. »

Évidemment, Zein n'avait aucune idée de ce que cela pouvait signifier. Il observait curieusement alors que l'homme escaladait le terrain élevé tout en claquant des doigts. L'ombre sous ses pieds remuait, et plusieurs petites figures de serpents faits de pure obscurité se tortillaient, enroulant le corps de l'esper.

« Va, » avec un bref commandement, et un autre claquement de doigts, les serpents se transformèrent en flèches et en faux et s'envolèrent hors de la grotte. Bassena tourna sa tête vers les autres, un sourire narquois ornant son visage tranquille. « À plus, » dit-il de sa voix basse et rauque avant de se disperser dans l'obscurité.

Lorsqu'ils sortirent de l'entrée pour se cacher derrière le rocher, Zein vit Bassena debout à découvert, du côté le plus éloigné de la grotte qu'ils prévoyaient d'entrer. Les bras décontractés croisés devant sa poitrine, et les yeux ambre regardant froidement le Spectre, l'homme ressemblait à l'incarnation d'un héros valeureux sur une brochure.

« Tellement agaçant ! » grommela Han Shin. « Pourquoi essaie-t-il toujours de faire le beau ? »

"Euh, je ne pense pas qu'il ait essayé de faire le malin, Chef..."

"Merde, je sais !" siffla Han Shin. "C'est bien pour ça que c'est encore plus énervant !"

Zein observait attentivement alors que Bassena marchait jusqu'au bord du lac, les bottes posées sur l'une des racines rampant au sol. "À vrai dire, je ne suis pas venu ici avec une rancune contre toi ou quoi que ce soit," dit l'esper, tandis que des bruits de fouettement et de cris résonnaient au loin depuis d'autres grottes. "Mais tu as blessé quelqu'un que j'aime, alors..." il y avait un sourire sur le visage de l'esper, quelque chose qui ne correspondait pas à la froideur à l'intérieur des yeux ambre, "...pardonne-moi d'être brutal."

Zein plissa les yeux et murmura. "Quel casse-pieds,"

Tandis que les sons d'annihilation retentissaient à travers les autres grottes, l'arbre géant commença à bouger. Il se déplaçait lentement, mais comme chaque tronc et racine étaient gigantesques, l'impact lui-même ressemblait à un tremblement de terre.

Contrairement aux monstres arbre ou aux créatures comme le Treant qui erraient dans le donjon, le Spectre n'avait ni yeux ni parties ressemblant à une bouche qui le rendaient sensé ou humanoïde. Cela ressemblait vraiment à un phénomène surnaturel ou à une catastrophe, alors que les racines gigantesques, aussi épaisses qu'une voiture, ondulaient et se mouvaient. Le son que le mouvement créait ressemblait en quelque sorte à un cri furieux.

"Oui, oui, tu es énervé n'est-ce pas ?" alors que le tremblement faisait s'accrocher les autres membres de l'équipe d'expédition aux rochers pour sauver leur vie, Bassena flottait nonchalamment dans l'air avec le nuage de ténèbres sous ses pieds. "Après tout, j'ai tué tous tes bébés~"

Il y avait un éclat dans le ton de l'esper qui correspondait au visage narquois et au regard moqueur. Il a même mis les mains dans les poches de son manteau pour en rajouter. La racine sur laquelle il avait marché plus tôt se lamenta avec un bruit de sifflement, mais l'homme esquiva facilement en marchant sur l'air, une autre plateforme sombre suivant chacun de ses mouvements.

"Mm, mm~" Bassena afficha un sourire en coin, les lèvres entrouvertes de joie. "Qu'est-ce que tu vas faire pour ça ?"

Comme pour exprimer sa fureur, le mouvement des racines s'intensifia, secouant l'endroit encore plus. Ils étaient maintenant réellement convaincus que l'endroit s'effondrerait avec la mort du Spectre. Le lac ondula sauvagement, et la surface calme forma une marée avec la montée des racines sous-marines.

"Putain de merde..." Han Shin jura à bout de souffle alors que le tremblement s'intensifiait. Pour éviter d'être détectés par le Spectre enragé, ils devaient se cacher dans la compétence d'invisibilité de Ron. Mais cela signifiait aussi qu'ils ne pouvaient pas bouger du tout, c'est pourquoi ils s'accrochaient au rocher devant l'entrée de leur grotte.

Les pauvres chercheurs étaient tenus par le tank et par Sierra ; leurs dents claquant au sein des vibrations du sol. Ils devaient rester ainsi jusqu'à ce que Bassena ait suffisamment provoqué le Spectre, à tel point qu'il n'avait aucune chance de réagir à leur mouvement.

Les racines au sol et sous l'eau bougeaient sauvagement pour chasser la mouche irritante perturbant l'espace du Spectre. Mais la mouche séduisante se déplaçait légèrement dans les airs comme si c'était son jardin, tout en riant fort, gaiement et irritant.

Et puis, une flotte de ténèbres commença à sortir des grottes, et Bassena sortit les mains, tendant les bras comme s'il accueillait des fils exceptionnels. "Aah... il semble que mes enfants ont gagné contre tes bébés. Dommage, maintenant tu ne peux même plus poser une autre racine, pauvre de toi..."

L'esper plaça ses mains devant sa poitrine dans un geste de fausse sympathie, les yeux tricotés de chagrin, mais les lèvres étendues de joie. Le Spectre cria maintenant — ils n'avaient aucune idée d'où venait le son, mais il était positivement enragé.

"Il est comme ça avec ses autres adversaires ?" Zein demanda à Han Shin, pour la première fois détournant son regard de Bassena.

Le guérisseur sourit au milieu des secousses du sol. "Tu veux dire avec d'autres espers ? Absolument !" et puis, avec une voix beaucoup trop joyeuse, il ajouta. "Aussi avec en gros tous les autres êtres humains."

"Hmm, je pense comprendre maintenant pourquoi les gens ne l'aiment pas beaucoup..."

Han Shin rit, bien que cela le fît tousser fort d'un coup. "Ugh—mais qu'en est-il de toi ?"

Zein détourna le visage, et reporta son attention vers l'esper lointain qui se moquait encore activement du Spectre avec un visage narquois et une démarche imposante. "Il ne me déplaît pas,"

"Oho—uaagh!" Le commentaire de Han Shin fut abruptement interrompu par le mouvement soudain du Spectre. Son corps principal ondula fortement, avant que d'innombrables vignes jaillissent de son corps, fouettant furieusement l'air et frappant les murs et le plafond de terre avec une vigueur folle.

"Tenez bon !" Ron les avertit les dents serrées. L'autre avait déjà du mal à se cramponner, mais il devait également maintenir sa compétence, donc c'était beaucoup plus difficile pour l'éclaireur.

L'apparition des vignes était le signal que le Spectre avait été pleinement provoqué par Bassena. Toute les racines et les vignes étaient concentrées sur l'abattage et l'écrasement du magicien agile. Puisque Bassena se déplaçait exactement du côté opposé de la grotte qu'ils devaient entrer, l'espace entre eux et la grotte était maintenant libre de vignes et de racines.

Immédiatement, Bassena fit un geste de la main, et l'[enfant des ténèbres] se mit à attaquer le Spectre—ou plutôt, à l'ennuyer encore plus. Alors que les troncs et les vignes tentaient aveuglément d'attaquer les ténèbres en mouvement, Bassena condensa son mana et commença à réciter un sort.

"Préparez-vous," Han Shin donna le signal, et Balduz confia les chercheurs à Ron et Sierra. Cette fois, il devait se préparer à protéger l'équipe d'attaques éventuelles égarées.

Les yeux de Zein n'avaient jamais quitté l'esper tout ce temps. Flottant grâce au soutien de ses ténèbres, l'esper mouvait sa main dans les airs, ses doigts dessinant des runes avec son mana tandis qu'une incantation sortait de ses lèvres. Voyant que même quelqu'un comme lui devait prononcer de longues incantations, il semblait que la compétence était de haut niveau.

« C'est sa compétence de contrôle de foule signature, » chuchota Han Shin pour expliquer, et il murmurait le nom de la compétence en même temps que Bassena ;

— [Emprise Serpentine] —

Immédiatement après que le nom de la compétence ait été prononcé par l'invocateur, un immense cercle magique est apparu. Les côtés à dix pointes étaient exactement là où l'esper avait marché dans l'air plus tôt. Il s'est avéré qu'il n'était pas seulement en train d'esquiver depuis le début.

Depuis l'intérieur du cercle magique brillant d'une lumière ambre, une ombre d'un noir d'encre s'est envolée, plus sombre que les ténèbres du lac. L'ombre brillait, une lumière ambre s'allumant sous les motifs écailleux, comme un serpent de charbon et de lave. Le gigantesque serpent s'enroulait autour de l'arbre, glissant entre les racines et les vignes et les troncs. La gueule de l'ombre s'ouvrait et mordait directement le corps principal, où il tremblait et hurlait de fureur réprimée.

Tout ce à quoi Zein pouvait penser c'était, 'Ah, c'est pour cela qu'on l'appelle le Seigneur Serpent' avant que Ron crie « Maintenant ! » et que tous se précipitent dans la caverne de dix heures. Ils couraient autour du lac, tout en se baissant pour éviter les vignes rebelles qui fouettaient sans retenue.

« Comme c'est énergique, » Bassena fait un geste de la main et des plateformes faites de ténèbres apparaissent au-dessus du lac agité.

Balduz tend la main et crée quatre boucliers de mana flottant au-dessus des autres membres alors qu'ils sautent sur les plateformes jusqu'à l'entrée de la caverne. Ron saute en premier avec Eugène, et Han Shin le suit. Sierra prend Anise dans ses bras comme une mariée et saute agilement sur les plateformes même en haletant — Anise à cause des vignes qui fouettent et Sierra à cause de la façon dont le chercheur s'étrangle à sa gorge.

Cela aurait été plutôt comique si ce n'était pour le grondement sonore du plafond alors que le Spectre tirait sur les racines qui le soutenaient. Zein voulait regarder le combat, mais la situation le forçait à se déplacer rapidement.

Après avoir sauté sur une douzaine de plateformes ou plus, ils arrivèrent à l'entrée de la caverne avec un bruit d'éclaboussement. Toujours portant les chercheurs, Ron et Sierra ne perdirent pas de temps et couraient à contre-courant.

Dès que Balduz, l'arrière-garde, sortait des plateformes, elles se transformaient en pointes aiguisées et volaient au-dessus de la main de Bassena, comme si elles étaient convoquées. Zein s'arrêtait à l'entrée et ne pouvait s'empêcher de regarder en haut. Là, au-dessus des cheveux blonds platine de l'esper, se trouvait une figure contrastante de massives ténèbres. Elle était formée par d'innombrables pointes aiguës, comme des milliers d'aiguilles jointes ensemble. Alors que Zein suivait la figure, il réalisait qu'elle formait un autre serpent géant.

« C'est [Jormungandr], il prépare l'attaque finale, » Han Shin jeta un coup d'œil bref avant de courir plus loin. « Dépêche-toi Zein, il ira bien ! »

Bien sûr, Zein savait que Bassena irait bien. Après tout, l'homme souriait encore à travers la tempête du lac et le mouvement fouettant du Spectre. « Je veux voir, » dit-il brièvement, les yeux ne quittant pas la vue de l'homme — non, la vue des yeux ambre ardents.

« Pourquoi—ugh, très bien, peu importe, » Han Shin soupira en voyant le regard bleu inchangeant. « Allons-y ! » il tapota l'épaule de Balduz, qui était visiblement confus quant à ce qu'il devrait faire — protéger le guide ou poursuivre les autres. « Allez, ta priorité c'est les civils ! »

Zein tourna légèrement la tête vers le tankiste et acquiesça, alors Balduz finalement courait avec Han Shin avec un grand bruit d'éclaboussement.

Lorsque le guide faisait face au lac à nouveau, le serpent épineux s'était déplacé et s'écrasait contre le Spectre contraint. Instantanément, toutes les parties qui touchaient le serpent étaient déchiquetées comme du papier usagé. Le Spectre bougeait ses membres — racines et vignes et tous ses troncs — sauvagement pour contrer les pointes. Mais le serpent se dispersait et formait d'innombrables serpents plus petits qui déchiquetaient encore plus de parties.

Toujours en volant dans les airs, Bassena tenait une épée noire et tranchait tous les appendices qui venaient le frapper, chaque coupure qui séparait le membre éclaboussait une substance noire et sale sur son corps comme du sang noirci.

« Ugh—salopard ! » c'était la seule fois où le sourire s'effaçait du visage de l'esper, remplacé par des grognements dégoûtés. Claquant sa langue, l'esper serrait son poing libre et tous les serpents dévorants se rejoignaient en une figure géante. Avec un puissant balancement de son épée noire, le serpent géant s'écrasait avec force comme s'il dévorait le Spectre restant, qui hurlait.

Comme s'il essayait de rivaliser avec les cris perçants, le plafond terrestre commençait à gronder, perdant tout son soutien. Les pierres et la terre commencèrent à pleuvoir dans le lac avec un bruit fracassant, poussant Zein à reculer plus profondément dans la caverne pour éviter les débris et les vagues turbulentes.

Alors que le cri s'éteignait et que le bruit fracassant devenait plus fort, une masse de ténèbres dispersées se condensait en une silhouette humaine avec un bruit d'éclaboussement fort à l'entrée.

Zein fixait sans cligner des yeux la silhouette accroupie de l'esper qui se relevait lentement. La substance semblable à du sang noir recouvrait ses vêtements et son visage, laissant les yeux ambre briller vivement dans les ténèbres.

Comme une certaine fois, dans un certain lieu, en des circonstances extraordinaires.

A cet instant, Zein restait figé, l'esprit tourbillonnant et brassant des souvenirs, les yeux écarquillés et immobiles. Quand l'esper haussait les sourcils et penchait la tête devant la réaction de Zein, le guide ne dit que ;

« C'était donc toi ? »