Chapitre 18. Une mer de ténèbres

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Chaque guide avait sa propre manière de visualiser la corrosion d'un esper. Certains la voyaient comme une fumée bouillonnante et visualisaient leur guidage comme un exhausteur qui aspirait la fumée. Certains utilisaient une épée rouillée comme image et s'imaginaient en train de gratter la rouille. C'était l'une des premières leçons que les guides recevaient lors de leur formation.

Mais Zein n'avait jamais reçu de formation adéquate.

Zein ne voyait pas la corrosion à l'intérieur de l'esper à travers une visualisation analogique. Il regardait droit au cœur du système de l'esper ; leur noyau de mana. En fait, la corrosion ne se produisait pas dans tout le corps d'un esper, elle se produisait sur leur noyau, prenant racine comme une veine noire répugnante s'enroulant autour de leur âme. C'était probablement la raison pour laquelle son guidage était si efficace, parce qu'au lieu d'utiliser une technique détournée comme la visualisation, il s'attaquait à la racine du problème.

Il ne s'agissait pas que l'enseignement soit erroné. C'est juste que la plupart des guides ne pouvaient pas sentir ce noyau de mana. Zein, grâce à son stigmate, pouvait sentir son propre noyau et avec du temps et de l'entraînement acharné, a réussi à sentir également le noyau des autres, à condition qu'il ait accès à leur système par le guidage.

Mais il serait aussi faux de dire que Zein ne visualisait rien. Ce qu'il visualisait, cependant, c'était le noyau de mana de l'esper. Et il les voyait toujours comme un corps d'eau.

Un corps d'eau rempli de boue. C'était cette boue qu'il nettoyait avec son guidage.

Selon la force du noyau et la quantité de mana de l'esper, la visualisation allait d'une simple flaque à un étang. Il avait une fois guidé un esper 5 étoiles qui lui donnait l'impression d'être face à un lac pendant sa première année dans la zone frontalière.

Mais Bassena Vaski était...

Une mer.

Une mer de ténèbres.

C'était comme s'il s'était plongé lui-même dans une piscine d'encre noire qui tourbillonnait de manière sinistre. Au début, il pensait que c'était la corrosion, mais si c'était le cas, alors cela signifierait que l'esper était au bord de l'éruption déjà.

Non, la corrosion n'était pas la ténèbre, mais les chaînes qui nageaient à l'intérieur de la mer, comme des serpents ondulant.

"Ha...haha..." Zein ricana. Si toute la mer était noyée dans ces chaînes...pour la première fois en une décennie, Zein sentit sa confiance dans la gestion de la corrosion d'un esper chanceler. La dernière fois qu'il avait ressenti cela, c'était lors d'un raid de donjon, bien que sa confiance déclinante fut alors causée par les monstres.

Il ne s'agissait pas qu'il pensait ne pas être en mesure de s'en sortir, mais des mesures drastiques pourraient...

Drastique... mesure... ?

Encore une fois, ce sentiment de déjà vu.

Mais avant qu'il puisse correctement fouiller dans sa mémoire défaillante, une voix rauque brisa sa rêverie. "Hey, ça va ?"

Zein cligna des yeux. Il avait fixé Bassena pendant un moment après avoir posé la question sur la piscine de mana de l'esper. Ou la mer, plutôt.

"Tu as dit quelque chose ?" demanda-t-il, plutôt hébété.

Bassena pencha la tête, observant les yeux vides du guide qui regagnaient lentement leur concentration. Ce n'est qu'après s'être assuré que Zein était de retour qu'il demanda. "Tu peux sentir la piscine de mana des autres ?"

"Ah... oui," Zein n'avait jamais parlé de cela à personne, et pour une bonne raison.

Normalement, les gens ne pouvaient ni voir ni mesurer le noyau des autres. Ce qu'ils pouvaient faire, c'était mesurer l'aura — l'énergie magique que l'esper émettait à l'extérieur. Mais c'était différent de voir la capacité totale des réserves magiques de quelqu'un. C'était semblable à jeter un coup d'œil dans les économies financières de quelqu'un. Alors que certains pourraient s'en vanter fièrement, la plupart seraient contrariés.

Mais Zein ne pouvait rien y faire. Dès qu'il était connecté à un esper, il pouvait le voir. Et c'était parce qu'il le voyait que son guidage était si précis.

Zein observa le visage de Bassena, essayant de voir si l'esper se sentait contrarié à ce sujet. Mais au lieu de paraître en colère, Bassena semblait intrigué à la place.

"Comment c'est ?" demanda-t-il.

Zein cligna des yeux. Comment... c'était quoi ?

"Comment est ma piscine de mana ?" il répéta sa question avec un sourire.

Zein n'avait pas encore déchiffré quel genre de sourire c'était, mais il décida de répondre sincèrement, comme d'habitude. "C'est comme une mer..." bien que Zein n'ait évidemment jamais vu de mer auparavant. Il avait juste attribué le nom du plus grand corps d'eau qu'il connaissait, parce que c'était ainsi que la piscine de mana de Bassena était. La plus grande qu'il ait vue.

"Donc c'est grand ?" l'homme sourit en coin, et Zein aurait levé les yeux au ciel une autre fois, en commentant à quel point les espers étaient toujours obsédés par la taille.

Mais pas aujourd'hui. Car même 'grand' semblait inadéquat pour le décrire. "C'est immense," dit-il à la place, et le sourire s'élargit.

Le sourire, cependant, disparut avec les mots suivants de Zein. "Et c'est sombre..." Zein ferma les yeux, plongeant de nouveau dans la mer de ténèbres, puisque Bassena ne semblait pas s'en soucier.

Ténèbres... et chaînes...

Plus il passait de temps dans les ténèbres, plus il s'y trouvait à l'aise. Ce n'était pas le genre de ténèbres qui l'effrayait, comme un gouffre. Au contraire, c'était le type de ténèbres qu'il ressentait lorsqu'il fermait les yeux et s'endormait. C'était le type de ténèbres qui l'enveloppait et le faisait flotter.

Et c'étaient les chaînes qui perturbaient cette obscurité douce et lisse. Zein regardait les chaînes avec agacement, comme des moustiques perturbant son sommeil. Il regardait les chaînes avec dédain et envoyait un torrent d'eau pour les nettoyer.

Hmm...

Il avait l'impression d'avoir déjà vécu cela auparavant. Mais c'était plus lourd, plus chaotique, et il avait l'impression que l'espace n'était pas si grand...

"Tu vas te cogner contre moi, tu sais," informa gentiment Bassena le guide, dont le corps s'inclinait de plus en plus vers lui. La main qui le tenait s'était également resserrée, rappelant à Bassena la façon dont le guide avait saisi son bras de manière agitée la veille.

Mais au lieu de se redresser, Zein porta son autre main et couvrit la bouche de Bassena. "Chut, je réfléchis."

Et avec cet ordre bref, Zein pencha effectivement sa tête contre la poitrine de l'esper, yeux fermés, respiration ralentie.

Où est-ce donc ? Ce sentiment agaçant de familiarité ? Ça le titillait tant qu'il commençait à se sentir irrité.

Au final, cependant, il ne put se rappeler, et il releva la tête avec un froncement de sourcils. "Ah, zut !" il jura à voix basse, au grand étonnement de Bassena. Il fixa les yeux ambre avec un froncement de sourcils encore plus prononcé et commença à ouvrir la bouche. "Hey, où exactement—"

"Hé, les tourtereaux, on peut commencer le briefing sérieux maintenant ?" Han Shin claqua des mains, et aussi bien l'esper que le guide tournèrent la tête avec un froncement de sourcils et un claquement de langue. "Quoi ? Prenez une chambre si vous voulez être tranquilles !"

Sans ressentir aucun remords — ou plutôt, avec un sentiment de réussite d'avoir perturbé le moment de son ami — le guérisseur agita la main en pointant l'écran en travers de la table. Bientôt, le dossier de l'Unité sur la Zone de la Mort fut affiché sur l'écran, et Zein commença à se concentrer sur le briefing avec un esprit professionnel, tout en continuant dûment avec la pré-purification.

La question de savoir où ils s'étaient rencontrés auparavant fut reléguée au fond de son esprit.

* * *

"Il y a trois entrées principales que nous prenons habituellement, selon le type d'échantillon que nous devons recueillir," Ron expliqua les trois points le long de la jungle noire de la Section 04-2. "La plus éloignée débouche sur un plateau, la plus proche mène à une falaise, alors nous devrons soit contourner soit l'escalader, ce que je ne pense pas possible avec les chercheurs. Donc notre meilleure option est de passer par celle du milieu."

Le scientifique masculin, Eugène, regarda le rapport compilé par l'Unité pendant la nuit pour leur consultation et hocha la tête. "Oui, je pense que c'est la meilleure option. Vous avez aussi mentionné un ruisseau ici, ce qui sera idéal pour notre objectif."

"Allons-nous nous déplacer le long du ruisseau ?" Ron demanda en prenant des notes sur sa carte.

"Il vaut mieux si nous pouvons remonter jusqu'à la source de l'eau," cette fois-ci, c'était Anise qui fit la remarque.

À cela, l'éclaireur fronça les sourcils et tapota anxieusement sur sa carte. Zein connaissait trop bien la source de l'expression difficile de l'homme. Sa main se resserrait aussi, incitant Bassena à tourner la tête et à regarder le guide.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" demanda-t-il d'une voix douce. L'esper était affalé sur la chaise, perchée ses longues jambes sur une autre chaise comme un salon de guide improvisé.

Il frotta la main qui le guidait de son pouce, les yeux ne quittant jamais le visage de Zein jusqu'à ce que le guide répondit à voix basse pour ne pas perturber la réunion. "Nous n'avons pas de carte au-delà d'un kilomètre le long du ruisseau. La dernière fois que nous avons essayé d'aller plus loin, deux sont morts. Alors, chercher la source de l'eau est..."

Zein s'interrompit et tourna le regard vers Bassena, qui était étendu de manière nonchalante en recevant son guidage. Il se souvint de l'immensité du noyau à l'intérieur de l'esper et se dit que peut-être l'homme ne bluffait pas quant à les protéger.

"...quoi ?" Bassena demanda avec étonnement.

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Zein avait un regard qui rendait les gens perplexes par sa profondeur et son intensité, tandis que son visage restait impassible. Associé à sa beauté, cela avait tendance à décontenancer les gens.

'Il devait y avoir pas mal d'espers qui sont tombés amoureux de lui comme ça,' pensa Bassena avec agacement.

"C'est peut-être possible," murmura soudainement Zein, et Bassena cligna des yeux, surpris.

"Viens-tu de sous-entendre que l'accès à la source d'eau est possible grâce à moi ?" même en le disant, Bassena restait assez choqué. Si c'était quelqu'un d'autre qui l'avait dit, il se serait contenté de railler.

Mais il se rappela comment Zein s'agrippait à lui en disant qu'il ne connaissait rien de la Zone de la Mort, donc cette affirmation était comme un sceau d'approbation.

Bassena était... secoué, essayant de se retenir d'afficher un large sourire.

"Devons-nous atteindre la source ?" demanda Ron depuis l'autre côté de la pièce. "Même si on appelle ça des 'ruisseaux', c'est rempli d'eau noire trouble, pleine de miasme. Mais pour les bêtes, c'est leur source de nutriments, donc il y en a beaucoup qui rôdent le long du chemin. C'est pourquoi c'est difficile de s'aventurer loin dans ce terrain."

"Attends," Han Shin tapota ses doigts sur le canapé, penchant la tête vers l'éclaireur. "Tu dis que le seul problème réside dans le nombre de bêtes présentes à cet endroit ?"

"Oui,"

"Et le terrain ?"

"Sur le kilomètre environ que nous avons pu cartographier, la majeure partie du terrain est assez nivelée car de nombreuses bêtes l'ont piétiné. Nous n'avons évidemment aucune information au-delà de ça, mais du point de vue de la fin de la zone cartographiée, il ne semble pas y avoir de falaises ou de pentes abruptes."

Soudain, le guérisseur rit. "C'est parfait alors. Si ce n'est qu'une question de bêtes," il tendit sa main pour désigner la table à manger. "Nous avons le meilleur prédateur," dit-il avec un sourire en coin.

Il l'a dit avec vigueur, mais l'homme lui-même n'écoutait pas vraiment. À la place, le 'prédateur' indiqué était plongé dans son propre monde, chuchotant avec leur guide, paraissant étrangement aimable et souriant.

"...Hé," appela le guérisseur d'un ton exaspéré. "Je vous ai dit de prendre une chambre !"

Enfin, Bassena détourna son regard de Zein et fixa son ami. "Quoi ? Bien sûr que c'est possible avec moi," il haussa les épaules avec un sourire désinvolte, comme s'il avait suivi leur conversation.

"Ne sois pas prétentieux," dit Zein désapprobateur, et le sourire s'effaça du visage de Bassena aussi simplement que ça.

Han Shin, toujours aussi mesquin, se promit de rapporter ce comportement à leur maître de guilde. De plus, il prit mentalement note d'inclure une recommandation pour que Guide Zen soit recruté dans Trinity car manifestement, quelqu'un capable de dompter Bassena à part leur maître de guilde existait dans ce monde.

Mais pour l'instant, il se contenta de lancer un regard noir à Bassena et se concentra sur les échanges entre Ron et les chercheurs.

"Nous ne savons pas à quel point la source est éloignée, ni combien de temps il faudra pour y arriver, donc ce n'est pas l'objectif définitif," dit Eugène. "Mais l'un de nos tests doit être effectué près d'un corps d'eau, plus il est grand, mieux c'est. Nous irons donc aussi loin que nous le pourrons."

"Pourrais-je savoir pourquoi ?"

Là-dessus, Anise se leva et plaça un dispositif de projection holographique au milieu de la table à manger. Il leur montra une projection d'un autre appareil qui ressemblait à un poteau avec un cristal au sommet, émettant des ondes d'énergie.

"Notre objectif principal ici n'est pas de collecter des échantillons, mais de cartographier la Zone de la Mort et de tester cet appareil," sa voix monotone, comme un ordinateur, résonna.

"Et c'est quoi… ?"

"Mist—Ron, tu te demandes sûrement comment nous prévoyons de camper pendant deux semaines en amenant des civils et un guide, n'est-ce pas ?" Han Shin afficha un sourire profond.

"Ah..." s'exclama doucement Zein depuis la table à manger. C'est vrai, il avait oublié cela.

La Zone de la Mort n'était pas différente d'une épidémie massive de donjon et s'était essentiellement transformée en quelque sorte de donjon à ciel ouvert. Dans un tel environnement, même les espers à basses étoiles trouveraient l'atmosphère étouffante pour rester plus de quelques jours. Zein pouvait le tolérer jusqu'à un certain point avec sa constitution, et il pouvait se maintenir en enveloppant son corps d'énergie magique. Même alors, il serait trop tendu et mal à l'aise pour pouvoir dormir.

Et maintenant, ils avaient même amené deux civils, qui, à en juger par leur apparence, n'étaient pas du type sportif. Alors, comment pouvaient-ils même envisager de rester là pendant deux semaines entières ? Sans parler du fait que, contrairement aux donjons qui avaient un degré de zone sûre, il n'y avait rien de tel à l'intérieur de la Zone de la Mort. Il faudrait une surveillance constante pendant la nuit et toute période de repos.

Même pour un espoir de classe Saint, ce genre de vigilance constante pèserait sur son esprit et pourrait accélérer la corrosion.

"Alors, c'est exactement quoi ce truc ?"

Anise, qui portait toujours un visage stoïque auparavant, afficha un sourire fier. "C'est un terminal portable pour la manifestation de zone sûre," elle l'annonça comme une mère annonçant le nom de son enfant.

Mais peu importait la manière dont la scientifique le nommait. La part importante était l'implication des mots 'zone sûre'.

À nouveau, Bassena sentit sa main fermement saisie. "Zone sûre ?"

"Cet appareil peut déclarer une zone sûre ?" Ron écarquilla les yeux comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.

"Non, non, pas 'déclarer' !" Han Shin agita immédiatement la main pour rejeter l'affirmation. "C'est juste un appareil, pas une divinité, pff..."

"Alors quoi—"

"Calme-toi, notre Mademoiselle Anise va l'expliquer."

Il était compréhensible que les personnes qui avaient passé leur temps dans les confins ressentent de l'agitation vis-à-vis de cet appareil. Ce n'était même pas pour le 'sûr' de la zone sûre. Juste la pensée qu'il pourrait leur fournir de l'air frais était déjà assez époustouflante.

Les scientifiques le savaient mieux que quiconque, puisqu'ils étaient ceux qui subissaient le plus l'impact de l'air étouffant des confins. Même à l'intérieur du bâtiment, qui était revêtu de matériel anti-miasme, l'air demeurait inconfortable. Ainsi, Anise était enthousiasmée, pensant que le fruit de son invention aurait un tel impact sur les autres, cela la motivait encore plus. "Bien sûr, nous ne pouvons pas imiter ce que la tour et le temple peuvent faire. Après tout, ils ont utilisé les fragments d'un être céleste pour cela."

Elle jeta un regard à Bassena, qui était la source de cette information. Après tout, seuls ceux qui avaient réussi à terminer le dernier procès avaient accès au sommet de la tour, et avaient ainsi découvert ce qui maintenait exactement le miasme et les bêtes à l'écart des structures.

"Ce que nous avons développé ici est plus proche de ce que font les guides," continua Eugène dans son explication.

"...ça peut purifier le miasme ?" murmura Zein en réponse.

"Bingo !" Han Shin désigna le guide du doigt. "C'est notre création la plus aboutie. Ça absorbe le miasme dans l'air et le sol dans un certain rayon et le transforme en énergie magique qui sera façonnée en barrière."

Ce qui signifiait, tant que l'on restait à l'intérieur du rayon de l'appareil, on serait protégé du miasme et des bêtes. Dans ce cas, même les civils seraient bien à l'intérieur de la Zone de la Mort.

"Bien sûr, comme les guides, il ne fonctionnera pas instantanément. Il a besoin de temps pour purifier complètement le miasme et manifester la barrière," expliqua plus avant Eugène.

Han Shin prit la relève et pour une fois afficha une expression sérieuse. "Et notre objectif ici est de voir jusqu'où il peut performer dans un environnement aussi dense que la Zone de la Mort."

Ron tapota son menton en regardant fixement l'appareil. "Et le rayon ?"

"Eh bien, comme il est encore en développement, nous avons seulement réussi à en créer un qui peut maintenir une barrière de vingt mètres pour l'instant."

"Pour l'instant ?" Zein se redressa. "Donc il y a une possibilité d'amélioration ?"

Le guérisseur tourna la tête pour regarder Zein, un sourire en coin aux lèvres. "Eh bien, ne serait-il pas mieux si nous pouvions en faire un qui pourrait englober une ville ?"

Englober une ville...

une zone résidentielle sûre...

Zein se sentit comme suffoqué, alors que ses yeux clignotaient et tremblaient.

Une zone sûre...rouge...