Chapter 1

दरबार भित्र हिंड्दा मानिसको गति स्थिर रह्यो।

उनको मनमोहक शरीरले सुरुमा अदालतका महिलाहरूको नजर तानेको थियो। तर, उनीबाट निस्किएको चिसो आभाले चाँडै उनीहरूका आँखा फर्कायो।

उसले महिलाको दृष्य बुझे पनि नबुझे, इथान नपुंसकको पछि लाग्न छाडेर उभिए।

"उहाँलाई खबर गर्नुहोस्।"

उसको चिसो, भावनाविहीन आदेश सुनेर, जवान नपुंसकले आफ्नो आगमनको घोषणा गर्यो र बन्द ढोका खोल्यो।

सम्राट सम्मानको आसनमा बसे, र उनको खुट्टामा चिया पकाउने महिलाले झुक्यो।

"आउनुभयो?"

"म, जनरल इथान, तपाईलाई मेरो अभिवादन प्रस्तुत गर्न आएको छु, महाराज।"

आइमाईको नजर इथानमा रह्यो। यो देखेर सम्राटले न्यानो मुस्कान ल्याए ।

"यस्तो देखिन्छ कि कन्सोर्टको अनुहार अहिले चम्किरहेको छ कि उनको छोरा युद्धबाट विजयी भएर फर्केको छ।"

"Y-महाराज।"

टाउको निहुरेर आइमाई लज्जित भइन् । सामंजस्यपूर्ण वातावरणको बावजुद, प्रश्नमा व्यक्तिको रूपमा, एथन शान्त र एकत्रित रह्यो।

महारानीको मृत्यु पछि, कन्सोर्ट मात्र एक मात्र थियो जसले सम्राटको स्नेह प्राप्त गर्यो। यद्यपि उहाँ कन्सोर्टको छोरा हुनुहुन्थ्यो, इथानले यसलाई प्रस्ट्याएनन्। वास्तवमा, उसले आफ्नो टाउको तल राख्यो। उसको सीप आफैले बोल्यो।

"यस युद्धमा पनि राम्रो काम। तपाईंले दुई विदेशी शहरहरू जित्नुभएको छ, र यस्तो देखिन्छ कि हामीले पाँच वर्ष भित्र यी देशहरूबाट श्रद्धांजलि प्राप्त गर्नेछौं। यो सन्तोषजनक भन्दा बढी छ। तपाईंले ठूलो कुरा हासिल गर्नुभएको छ।"

इथानले सम्राटको प्रशंसामा टाउको निचोयो। जब उसले आफ्नो लामो दाह्री हान्यो, सम्राटले एथानलाई हेरे र त्यसपछि चिया पिउँदै गरेको कन्सोर्ट तिर आँखा फर्काए।

"म जनरलसँग एकान्तमा कुरा गर्न चाहन्छु। म तपाईंको छोरालाई भेट्ने तपाईंको मनको कुरा बुझ्छु, तर यो धेरै समय लाग्दैन, त्यसैले तपाईं हामीलाई एक्लै समय दिन सक्नुहुन्छ?"

कन्सोर्टले आफ्नो टाउको निचोयो र चुपचाप कोठाबाट बाहिरियो।

कन्सोर्टको उपस्थितिको कुनै पनि ट्रेस गायब भएपछि, सम्राटले आफ्नो चियाको कप उठाए र एक चुस्की लिनुभयो। चियाको आरामदायी सुगन्धमा सास फेरेपछि सम्राटले सन्तुष्टिको सास फेरे । ऊ आफ्नो कुर्सीमा फर्कियो ।

"मैले सुनेको छु कि यो युद्ध पहिलेको भन्दा धेरै भयंकर थियो। तपाईंले धेरै पार गरेको हुनुपर्छ।"

"मैले जे गर्नु पर्ने थियो त्यो मात्र गरें।"

उहाँ थोरै शब्द बोल्ने मानिस हुनुहुन्थ्यो, तर उहाँको बोलीमा पनि थोरै न्यानोपन थियो।

यदि क्राउन प्रिन्स, सेड्रिकले एथानलाई आधा पछि लिएको भए, उनी यति मूर्ख हुने थिएनन्।

"मलाई लाग्छ कि गिदोनको राष्ट्र सुरक्षित छ तपाईलाई धन्यवाद।"

"तपाईंले मेरो धेरै प्रशंसा गर्नुहुन्छ, महाराज।"

"र त्यसैले म तपाईंलाई अर्को शाही आदेश दिने सोच्दै छु।"

यो सुनेर एथनले रिस उठाउन सकेनन्। उसले कसरी एकान्तमा इम्पेरियल डिक्री दिइरहेको थियो भनेर देखेर, इथानलाई यस बारेमा राम्रो भावना थिएन।

उनी सम्राटको स्नेह प्राप्त गर्ने पत्नीका छोरा मात्र थिए। एथानको लागि, सम्राट विष भन्दा फरक थिएन।

"कृपया बोल्नुहोस्, महाराज।"

"स्कार परिवारको छोरीसँग विवाह गर्नुहोस्।"

एथनले थाहै नपाई टाउको उठायो र सम्राटलाई हेर्यो।

सबैलाई थाहा थियो कि सम्राटले बोलेको 'Scarr परिवार' Scarr को परिवार थियो। सम्राटले केही वर्षअघि पूरै परिवारलाई सखाप पारेका थिए ।

समस्या यो थियो कि परिवारको विनाश हुनु अघि, छोरीलाई युवराजको भावी पत्नीको रूपमा छनोट गरिएको थियो।

"के तपाईं मलाई मेरो बुबा, महामहिम जस्तै बाटो हिड्ने योजना बनाउनुहुन्छ?"

यो सोझो प्रश्नमा सम्राटको आँखा रसाए । असहज भएर उसले टेबुलको छेउमा टाँस्यो । यद्यपि, इथान पूर्ण रूपमा स्थिर रहे।

गिदोन सम्राटको सबैभन्दा मनपर्ने पत्नी र दरबारमा सबैभन्दा प्रभावशाली महिला। मिन जिङ सम्राटकी पत्नी थिइन्, र अहिले उनी युद्ध जितेका जनरल इथानकी आमा थिइन्।

विवाहपछि उनले एथानलाई जन्म दिइन् । तर, गोत्रको शिरमा श्रीमान्को छेउमा बस्नुको सट्टा हात पसारेर सम्राटको अंगालोमा प्रवेश गरिन् ।

"अनि के यो केटी मेरी श्रीमती बनेपछि कन्सोर्ट जस्तै बन्छ?"

"यस्तो अपमान!"

सम्राटको गर्जना सुनेर एथानले आफ्नो शरीरलाई धनुमा हालेर आँखा बन्द गरे।

आफ्नी श्रीमती गुमाएपछि, जो उनको पहिलो प्रेम थियो, एथानका बुबाले आफूलाई उठाउन सकेनन् र लड्न जारी राखे। आफ्नो एकमात्र छोरा र आफ्नो कुललाई छोडेर, उनले आफैलाई विस्मरणमा पिए। अन्ततः, उसले आफ्नै जीवन त्याग्यो।

कन्सोर्ट मिन द्वारा परित्याग गरिसकेपछि आफ्नो बुबाको मृत्यु देखेपछि, इथान एक्लै छोडियो। उसले आफ्नो टाउको निचोयो र आफ्नो समय बिड्यो। पतित कुलीन परिवारको छोरा भएको कारणले उहाँलाई तुच्छ ठान्नेहरूलाई उहाँले चुक्ता गर्नुभयो, र उहाँले आफ्नो बुबाले गुमाएको सबै चीजहरू स्थिर रूपमा फिर्ता लिनुभयो।

"मलाई थाहा छ कि युवराजको लागि भावी युवराज राजकुमारी कस्तो महिला थियो।"

क्राउन प्रिन्सले स्कारकी छोरीलाई प्यागोडाको शीर्षमा उभिरहेको देखेका थिए र पहिलो नजरमा प्रेममा परेका थिए। उनले स्कारकी श्रीमती र कन्सोर्ट बाल्यकालका साथीहरू थिए भनेर थाहा पाएपछि, उनले उनलाई क्राउन प्रिन्सेस चयनबाट पास गरे र उनलाई उनको भावी युवराजको रूपमा हुर्काए।

अन्ततः, जब यो थाहा भयो कि उनी क्र

आफ्नै राजकुमारी चयनले यति जथाभावी, अनजानमा कन्सोर्टको अपमान गरे, उनको सम्पूर्ण परिवारलाई भुइँमा धकेलियो। तर, युवराजले उनलाई बिर्सन सकेनन् ।

"त्यो बच्चा युवराजकी पत्नीको रूपमा दरबारमा प्रवेश गर्न सक्षम हुनेछैन।"

सम्राट दृढ संकल्पका साथ बोले, तर एथन यति मूर्ख थिएन कि सम्राटको मुखबाट निस्केका शब्दहरू पत्याउने।

"कृपया तपाईको शाही आदेश फिर्ता लिनुहोस्, महाराज।"

"मलाई थाहा थियो तपाईं यसको विरुद्धमा हुनुहुनेछ। त्यसैले मैले यसलाई शाही आदेश बनाएको छु। यसलाई स्वीकार गर्नुहोस्।"

एथानले आफ्नो घाँटीबाट फुट्ने धम्की दिने श्रापहरूलाई दबाए। यस मामिलामा आफूसँग कुनै विकल्प छैन भनी थाहा भएता पनि उसले रिसले उकालो लाग्न सकेन।

एथानका लागि, महिलाहरू प्राणीहरू थिए जसले पुरुषहरूलाई मिठा शब्दहरूद्वारा सम्मोहित गर्थे। र एकचोटि तिनीहरूले आफूले चाहेको कुरा प्राप्त गरे, तिनीहरूले धोका दिए र त्यागे। उसलाई आफ्नो जीवनमा एउटी महिलाको आवश्यकता थिएन, र उसले पक्कै पनि पत्नी चाहँदैन थियो।

यदि सम्राटले छोरीलाई विवाह गर्न चाहन्थे ताकि क्राउन प्रिन्सले आफ्नो मूर्खतालाई रोक्न सकून्, उसले इथानको सट्टा अनगिन्ती अन्य पुरुषहरूसँग उनको विवाह गर्न सक्थे।

जब इथान आफ्नो निष्कर्षमा पुग्यो, उसले आफ्नो निधार फुर्स्यो।

"के तिमी कन्सोर्टको कदर गर्दैनौ?"

इथानको प्रश्नमा सम्राटको ओठ मन्द मुस्कानमा घुम्यो।

जब उनी युवराज थिए, सम्राट पहिलो नजरमा कन्सोर्टको लागि खसेका थिए। यद्यपि, कन्सोर्टको परिवारमा क्राउन राजकुमारीको आवश्यक प्रभावको अभाव थियो, र अघिल्लो सम्राटले उनलाई अनुमोदन गरेनन्।

उनको लागि उनको भावुक प्रेम अघिल्लो सम्राटको आदेश अन्तर्गत खारेज गरियो।

एक पटक उनी सत्तामा आए र सिंहासनमा बसे, स्कारकी पत्नीले उनीहरूलाई फेरि भेट्न सेट गरे। आफूले चिसो पारेको माया फेरि एकपटक उज्यालो भएको थाहा पाउँदा उनी छक्क परे ।

तर उनीहरुको भेट निकै ढिलो भएको थियो । उनको पहिले नै श्रीमान् र एक छोरा थिए। उनले अब सम्राट हुनुहुने उनको लागि कुनै पनि काम ल्याउन सकेनन्।

"म उनको कदर गर्छु। यद्यपि म उनलाई मृतक महारानीको आसनमा राख्न सक्दिन, तर दरबारमा अनगिन्ती महिलाहरूको समुद्रमा म तिम्री आमालाई मात्र कदर गर्छु। यद्यपि, उनको पक्षमा हुनु एउटा कुरा हो। मेरो अधिकार बाँडफाँड गर्नु बिल्कुलै फरक कुरा हो।"

उसले शक्ति नचाहेको भए तापनि, ऊ धेरैको लागि लोभी थिएन, युद्धमा आफ्ना उपलब्धिहरूको कारण, एथानले निम्नलाई सिर्जना गरेको थियो।

सम्राटले कन्सोर्टसँग कुनै बच्चाहरू साझा गरेनन्। कन्सोर्टको लागि, इथान चम्किलो बत्ती जस्तै थियो जुन उज्यालो र उज्यालो हुँदै गयो। स्कार परिवारकी छोरीसँग उनको विवाह स्वीकार गर्ने कुनै उपाय थिएन।

"तिमीलाई थाहा छैन मेरो लागि त्यो परिवारको अर्थ के हो?"

"परिवारकी श्रीमतीले मलाई कन्सोर्टको परिचय गराए।"

कन्सोर्ट मिनलाई सम्राटसँग परिचय गराउनेले अपार शक्ति प्राप्त गरे। उनी मुख्य अपराधी थिइन् जसले सम्राटसँग विवाहित महिलालाई स्थापित गरेको थियो। र त्यसको कारणले गर्दा, एथानको परिवार टुक्रा-टुक्रा भयो र उसको गोत्र एक व्हिम्परको साथ पतन भयो।

यदि कन्सोर्ट मिनले परिवारको बिस्तारै बढ्दो प्रभावबाट रिस उठेको थिएन र पहिलो कदम चालेको भए, इथानले त्यो परिवारलाई प्रहार गर्ने थियो। तिनीहरू एउटै आकाशमुनि बाँचिरहेका थिए भन्ने तथ्य उसले मुस्किलले सहन सकेन। त्यसैले आफ्नो शत्रुकी छोरीलाई पत्नी बनाउन असम्भव थियो।

"त्यो बुबा सत्ताको लोभी थियो, र उनकी श्रीमती भयानक थियो, तर छोरीको लागि उही जाँदैन। मैले त्यो परिवारलाई राजनीतिक कारणले भत्काइदिएँ, तर बच्चा यस्तो बर्बाद। मर्मत भन्दा पर, म छोरीलाई बचाउन चाहन्छु, म तिमीलाई यो बच्चासँग विवाह गर्न चाहन्छु।

"कसैलाई थाहा छैन कि मसँग बिहे गर्नु उसको मुक्ति हो कि उसको विष हो।"

अरूको लागि बित्ने समय गहिरो दाग थियो जुन इथानसँग रह्यो।

यदि उसको मृत्युशय्यामा उसको बुबाको अन्तिम अनुरोधले उसलाई बदला लिनबाट जोगिन आग्रह गरेको थिएन भने, एथनले कन्सोर्ट मिन र सम्राटमा आफ्नो दाँत खोलिदिने थिए र उनीहरूलाई सबैभन्दा पीडादायी विष खुवाए।

"कृपया मेरो विवाहको लागि तपाईंको शाही आदेश फिर्ता लिनुहोस्। तपाईंले मलाई उनीसँग विवाह गर्न आदेश दिनुभयो भने पनि, म उनीसँग विवाह गर्दिन। मैले उसलाई मार्नु परे पनि।"

इथानको दृढ र खतरनाक टिप्पणीले सम्राटको आँखा चौडा भयो। तथापि, एक क्षण पछि, सम्राटले हृदयभरि हाँस्नुभयो। सम्राटलाई मन पर्यो कि एथानको व्यवहार र बोली कत्ति कठोर थियो। यो क्राउन प्रिन्स भन्दा फरक थियो।

यदि इथान आफ्नै छोरा भएको भए कति राम्रो हुने थियो?

"कन्सोर्ट मिनले अहिले तपाईलाई श्रीमती खोज्दैछ। उनको छनोट सम्भवतः तीन महामहिमहरू मध्ये एक [१] बाट हुनेछ, त्यसैले तपाईले नचाहे पनि ठूलो मात्रामा समर्थन प्राप्त गर्नुहुनेछ। र त्यो शक्ति युवराजको पदलाई खतरामा पार्ने काम मात्र हुनेछ।"

"..."

"मलाई थाहा छ तपाई कस्तो महसुस गर्नुहुन्छ, तर मलाई तपाईलाई मेरो वफादार वासलको रूपमा मनपर्छ। त्यसोभए म अरू के गर्न सक्छु? मेरो बहुमूल्य पत्नीले उनको हात सर्नु अघि, मैले पहिले सर्नु पर्छ।"

"म विवाह गर्ने योजना गर्दिन। म कन्सोर्ट मिनको इच्छा अनुसार सर्ने छैन। र निश्चित रूपमा स्कार परिवारकी महिलासँग पनि होइन।"

"तिमीले गर्छौ। म त्यसै बनाउँछु।"

सम्राटको दृढ आवाजले एथानको आँखाको छेउमा टक्कर दियो। सम्राटले इथानको खुल्लमखुल्ला असन्तुष्ट अभिव्यक्ति देखेपछि, उनको आँखा बढ्यो

नरम

"फिर्र जानुहोस् र आफ्नो विवाहको लागि तयारी गर्नुहोस्।"