CHAPTER V: Team Phoenix

THE current number of survivors residing in Sentinel Peak Camp stands at a total of five hundred. This includes three hundred soldiers, who serve as the camp's protectors, and one hundred ninety-five civilians, comprising fifty children and one hundred forty-five adults. Additionally, the camp is led by a group of five leaders, guiding the community through these challenging times. Together, they form a resilient and determined group, striving to survive and rebuild in the aftermath of the nuclear devastation.

Para sa gagawing expedition, ang limang lider ay nakapagdesisyon na ang grupo ay bubuuin ng sampung miyembro. Isinasaalang-alang ang high danger level, limited resources, at pagtiyak na may halong kasanayan tulad ng combat, medikal, teknikal, at survival skills. Isang lider, si Professor Amado Torres, ang mamumuno sa grupo. Kasama rin ang apat na sundalo na pinamumunuan ni Sergeant Marco Reyes upang magbigay ng proteksyon at may kaalaman sa combat. Dalawang medics ang magsisiguro sa paghawak ng mga posibleng injuries. Dalawang technician at engineer ang sasama para sa mga teknikal na gawain at pagkukumpuni, at isang scout ang maghahatid ng reconnaissance at navigation.

"You have five minutes left before we open the gate. Make sure you stay safe. Each one of you has extra suit for incase of emergency. But as much as possible, do not engage with anything you find something that is alive. Your primary task is to find discoveries or ways to return to the surface," sabi ni Dr. Aileen Santos, na ngayon ay nakatayo sa harap ng sampung miyembro ng ekspedisyon. "If anything, happen—I mean bad things…" she emphasized, "ninety percent something bad will happened during your exploration outside. That is why, our communication officers will monitor any sign of unusual activities, watching from your built-in cameras on your suits."

Professor Amado stepped in. "Pinaghandaan na namin ang araw na 'to. All possible danger has already been calculated, but it doesn't mean we are safe outside. Our suits are made of reinforced nano-fibers with advanced protective plating, designed to withstand extreme conditions and provide maximum protection."

Kahit gaano pa katibay ang kanilang mga suot, hindi ito mapapantayan ng tibay ng loob na dala nila. Bagama't dumaan na sila sa matinding pagsasanay at pag-aaral tungkol sa labas, nananatiling misteryo kung ano ang naghihintay sa kanila. Ang tanging sandigan nila ay mga kuwento mula sa mga unang survivors at mga salaysay mula sa mga libro. Wala ni isa sa kanila ang tunay na nakakaalam kung ano ang nasa labas.

Hindi maitatago sa kanilang mga mukha ang pangamba at ang posibilidad na hindi na sila muling makakabalik ng buhay. Ngunit para sa kinabukasan ng camp at ng kanilang mga pamilya, handa silang isakripisyo ang lahat. Gagawin nila ito upang muling maibalik ang sangkatauhan sa ibabaw. Sa kabila ng takot at panganib, ang kanilang determinasyon at pag-asa ang magdadala sa kanila sa misyon na ito, sa layuning muling buhayin ang mundo.

"Corporal Raymond Mabangis… Corporal Axel Jude… Corporal Felix Ramon…" Iniisa-isa ni Dr. Aileen ang mga pangalan ng sasama sa grupo ng ekspedisyon. "Dr. Ed Cruz… Dr. Ferlin Mendoza… Engineer Kyle Amolo… Engineer Arnie Plania…" Habang nilalapatan niya ng tingin ang kanilang mga mata, binibigyan niya sila ng sapat na katiyakan na magagawa nila ang misyong ito. "At Scout Niel Granada. Lahat kayo ay kikilalaning mga bayani ng Sentinel Peak Camp ngayon. Ang inyong mga pangalan ay magiging bahagi ng ating kasaysayan. The first group to be sent out to explore the new world outside—named Team Phoenix."

THE Team Phoenix took their first step towards the new world from the Gate of Heaven and welcomed by the stark and haunting landscape. The land outside the Sentinel Peak Camp was uneven and scarred, marked by craters and fissures from past nuclear bombings. The soil was dry and cracked, with patches of strange, mutated vegetation pushing through, stamped by their careful footsteps.

As they continued to navigate the wide-awake yet seemingly sleeping forest, trees that were once tall and green stood twisted and gnarled, their bark darkened and branches either bare or adorned with mutated leaves. The underbrush was dense and tangled, with vines and thorny bushes that seemed almost alive in their tenacity.

Lurking with their eyes and minds alert, they noticed that the air was thick and heavy, carrying the scent of decay and a faint metallic tang. Even without the ability to smell, the visual evidence left no doubt. A perpetual haze hung low, giving everything a ghostly, surreal appearance. The sky, once clear and blue, was now a muted gray, often shrouded in thick clouds that filtered the sunlight into a dull, eerie glow.

 Their mesmerizing view was abruptly interrupted when an authoritative voice changed the frequency of the mode. "Let's camp here for the night," sabi ni Professor Amado. "Sergeant, ikaw na ang bahala." Lumakad siya palayo sa grupo, patungo sa makapal na dahon ng malalaking halaman.

"Professor," tawag ni Sergeant Reyes, mahigpit na hawak-hawak ang kaniyang baril. "Saan po kayo pupunta?"

Hindi sumagot si Professor Amado, bagkus ay nagpatuloy lang siya sa kaniyang paglalakad, tila ba hindi narinig ang sinabi ni Sergeant. Nagdadalawang-isip man, nagpatuloy na lang si Sergeant Reyes sa pag-aayos ng kampo ayon sa inutos ng professor.

"Okay, Team," sabi ni Sergeant Reyes, "maglatag na tayo ng mga tent dito. Corporal Raymond and Axel, kayo ang magbabantay sa unang bahagi ng gabi."

Habang abala ang lahat sap ag-aayos ng kanilang kampo, si Dr. Ferlin ay lumapit kay Sergeant Reyes. "Sa tingin mo ba, safe tayo rito?" tanong niya, halatang may bahid ng pag-aalala sa kaniyag boses.

"Mahirap sabihin, Doc," tugon ni Sergeant Reyes. "Pero kailangan nating magtiwala kay Professor."

Sa 'di kalayuan, tahimik na sinisiyasat ni Professor Amado ang paligid. Tumigil siya sa isang clearing at nagsimulang maghukay sa lupa. Ilang minuto ang lumipas at may nakita siyang mga preskong bakas. Hindi niya kayang kilalanin kung ano ito, pero ang alam niya ay hindi sila nag-iisa sa ibabaw.

Agad siyang bumalik sa kampo, dala ang kaniyang natuklasan. "Sergeant Reyes, may nakita akong mga bakas sa 'di kalayuan. Hindi ko matukoy kung ano ang mga ito, pero malamang may iba pang nilalang na nandito," sabi ni Professor Amado, na halatang may pag-aalala sa kaniyang tinig.

"Okay, Professor," tugon ni Sergeant Reyes, habang sinisiguradong handa ang kaniyang mga sundalo. "Magtalaga tayo ng mas mahigpit na pagbabantay ngayong gabi. Hindi natin alam kung ano ang nagmamay-ari ng mga bakas na iyon."

Habang ang grupo ay naghahanda para sa mas pinahigpit na seguridad, si Dr. Ed Cruz ay lumapit kay Dr. Ferlin Mendoza. "Doc, sa tingin n'yo ba ay ligtas pa tayo rito?" tanong ni Dr. Ed, halatang balisa.

"Ed, alam kong mahirap ang sitwasyon, pero kailangan nating magtiwala sa plano ni Professor Amado at ng mga sundalo natin," sabi ni Dr. Ferlin, pilit na pinapalakas ang loob ni Dr. Ed. "Ang mahalaga ay magtulungan tayo at maging alerto sa anumang panganib." Kahit na parehong balisa, ay pinipilit ni Dr. Ferlin na palakasin ang loob ng kasama.

Samantala, si Professor Amado ay muling bumalik sa kaniyang pag-aaral ng journal. Habang binabasa niya ang mga pahina, napansin niyang may mga pahiwatig tungkol sa isang sinaunang landas na maaaring magdala sa kanila pabalik sa ibabaw. "Kung tama ang mga nakasukat dito, maaaring may daan na magagamit natin," bulong niya sa sarili. Subalit, hindi niya pa rin alam kung tunay nga ang mga nakasulat dito.

Nagsimula siyang tanungin sa sarili. Paano niya masisiguro na may kaugnayan nga ang mga nakasulat dito. Kung sa loob ng isang-daang taon, ang Team Phoenix pa lang ang unang grupo na lumabas mula sa Sentinel Peak Camp.

 Tinapon niya ang journal na hawak-hawak at tumilapon ito kasabay ang paglabas ng isang litrato ng dalawang tao na sobrang napakalapit sa kaniyang pagkatao. Ang larawang nakapaloob dito ay sina Dr. Len Mae Santos at Amado Torres Sr.—mga akda ng libro. Binigyan niya ng oras na tingnan ito, nag-iisip ng mga bagay-bagay.

Habang lumalalim ang gabi, patuloy sa pagbabantay ang bawat isa. Ang katahimikan ng gabi ay nababalot ng tensyon, ngunit buo ang kanilang loob na harapin ang anumang darating. Sa kanilang mga puso, umaasa silang ang kanilang paghahanap ay magbibigay-daan tungo sa muling pagbangon ng sangkatauhan.