Roi de la Montagne

Changeant de direction pour regarder vers le bruit assourdissant, de nombreux esclaves levèrent la tête — seulement pour voir des rochers et de lourds éclats de glace pleuvoir sur eux depuis le ciel. Ils paniquèrent instantanément, se jetant en arrière dans un concert de cris. Les ombres dansaient joyeusement sur les pierres noires alors que, enchevêtrés par les épaisses chaînes, ces esclaves tombaient au sol et entraînaient d'autres avec eux.

Sunny était l'un des rares à rester debout, principalement parce qu'il était prêt à ce que quelque chose comme cela arrive. Calme et serein, il regarda le ciel nocturne, ses yeux améliorés par l'Attribut perçant les ténèbres, et fit un pas en arrière calculé. La seconde suivante, un morceau de glace de la taille du torse d'un homme frappa le sol juste devant lui et explosa, projetant tout autour de lui des éclats tranchants.

Les autres n'étaient pas aussi rapides. Alors que la glace et les pierres continuaient de tomber, beaucoup furent blessés, et quelques-uns perdirent même la vie. Des hurlements agonisants remplissaient l'air.

"Debout, imbéciles! Dirigez-vous vers le mur!"

Le soldat vétéran — celui qui avait fouetté Sunny quelques heures auparavant — criait avec colère, essayant de pousser les esclaves vers la sécurité relative de la pente de la montagne. Cependant, avant que quiconque puisse obéir à son ordre, quelque chose d'énorme s'écrasa, provoquant un tremblement dans les pierres sous leurs pieds. Il tomba pile entre la caravane et le mur de la montagne, plongeant tout dans le silence pendant quelques secondes.

Au début, cela ressemblait à une boule de neige sale, de forme à peu près ronde et aussi haute qu'un cavalier monté. Cependant, une fois que la créature déplia ses longs membres et se leva, elle dominait la plateforme de pierre comme un présage cauchemardesque de la mort.

'Cette chose doit bien faire quatre mètres de haut', pensa Sunny, un peu abasourdi.

La créature avait deux jambes courtes, un torse émacié et voûté et des mains disproportionnellement longues et multijointées - deux d'entre elles, chacune se terminant par un ensemble d'horribles griffes osseuses, et deux autres, plus courtes, se terminant par des doigts presque humains. Ce qui ressemblait à première vue à de la neige sale s'avéra être sa fourrure, jaunâtre-gris et en lambeaux, assez épaisse pour arrêter les flèches et les épées.

Sur sa tête, cinq yeux laiteux et blancs regardaient les esclaves avec une indifférence d'insecte. En dessous, une terrible gueule remplie de dents tranchantes comme des rasoirs était entre-ouverte, comme si elle attendait quelque chose. Une bave visqueuse coulait sur le menton de la créature et tombait dans la neige.

Ce qui perturbait le plus Sunny, cependant, c'étaient les formes étranges qui bougeaient sans cesse, comme des vers, sous la peau de la créature. Il pouvait les voir clairement parce que, malheureusement, il était l'un de ces malheureux les plus proches de la monstruosité, ayant une vue écœurante au premier rang.

'Eh bien, c'est juste… trop', pensa-t-il, hébété.

Aussitôt que Sunny eut fini de penser cela, l'enfer se déchaîna. La créature bougea, lançant ses griffes dans sa direction générale. Mais Sunny avait une longueur d'avance : sans perdre un seul instant, il sauta de côté - aussi loin que la chaîne le permettait - plaçant stratégiquement l'esclave aux larges épaules entre lui et le monstre.

Sa réaction rapide lui sauva la vie, car ces griffes tranchantes, aussi longues qu'une épée, traversèrent l'homme large d'épaules une fraction de seconde plus tard et envoyèrent des jets de sang dans les airs. Trempé dans le liquide chaud, Sunny toucha le sol, et son compagnon d'esclavage — désormais simplement un cadavre — lui tomba dessus.

'Merde ! Pourquoi es-tu si lourd !'

Temporairement aveuglé, Sunny entendit un hurlement glacial et ressentit une énorme ombre passer sur lui. Immédiatement après, un chœur assourdissant de cris emplit la nuit. Ne prêtant aucune attention à cela, il essaya de rouler le cadavre sur le côté, mais fut arrêté par un mouvement brusque de la chaîne qui tordit ses poignets et remplît son esprit d'une douleur blanche et brûlante. Désorienté, il se sentit traîné sur quelques pas, puis la chaîne se relâcha soudainement, et il put à nouveau contrôler ses mains.

'Voyez, les choses auraient pu être pires…'

Posant ses paumes sur la poitrine de l'homme mort, il poussa de toutes ses forces. Le lourd cadavre résista obstinément à toutes ses tentatives, puis tomba finalement sur le côté, libérant Sunny. Cependant, il n'eut pas le temps de célébrer cette nouvelle liberté, car son sang se transforma soudain en glace.

Car à ce moment-là, les paumes toujours appuyées contre le corps saignant de l'esclave aux larges épaules, il sentit clairement quelque chose qui grouillait sous la peau de l'homme mort.

'Tu devais juste penser à la façon dont les choses pourraient empirer, hein, imbécile ?', pensa-t-il, puis recula d'un geste brusque.

En repoussant le cadavre avec ses jambes, Sunny rampa aussi loin que possible — ce qui était à peu près un mètre et demi, grâce à la chaîne omniprésente. Il jeta rapidement un coup d'œil autour de lui, remarquant une masse d'ombres dansantes et la silhouette du monstre faisant des ravages parmi les esclaves qui hurlaient à l'autre bout de la plate-forme de pierre. Puis il se concentra sur le cadavre, qui commençait à convulser avec une violence croissante.

De l'autre côté du cadavre, l'esclave sournois le regardait avec la mâchoire pendante et un air horrifié sur son visage. Sunny fit signe pour attirer son attention.

"Qu'est-ce que tu regardes ?! Éloigne-toi de ça !"

L'esclave sournois essaya, mais tomba immédiatement. La chaîne était tordue entre eux trois, clouée sous le poids de l'homme aux larges épaules.

Sunny serra les dents.

Sous ses yeux, le cadavre subissait une métamorphose cauchemardesque. D'étranges excroissances osseuses perçaient sa peau, se prolongeant comme des piquants. Les muscles gonflaient et se tordaient, comme s'ils essayaient de changer de forme. Les ongles se transformaient en griffes tranchantes ; le visage se fissurait et se séparait, laissant apparaître une gueule tordue avec une rangée de dents acérées et ensanglantées en trop.

'Ce n'est pas normal.'

Sunny tressaillit, ressentant une forte envie de vider son estomac.

"La— la chaîne !"

L'esclave érudit se tenait à quelques pas derrière l'esclave sournois, pointant ses menottes avec un visage aussi pâle qu'un fantôme. Cette remarque était loin d'être utile, mais étant donné les circonstances, son choc était compréhensible. Être enchaîné était déjà assez mauvais, mais être enchaîné à une telle horreur était vraiment injuste.

Mais la conclusion de Sunny que les choses n'allaient pas venait non pas de l'apitoiement sur soi-même, mais simplement du fait que cette situation n'était littéralement pas normale : le Sort, aussi mystérieux qu'il soit, avait ses propres règles. Il y avait aussi des règles pour le type de créatures qui pouvaient apparaître dans un Cauchemar donné.

Les Créatures du Cauchemar avaient leur propre hiérarchie: des Bêtes sans esprit aux Monstres, suivis des Démons, Diables, Tyrans, Terreurs et, enfin, des Titans mythiques, également connus sous le nom de Calamités. Le Premier Cauchemar était presque toujours peuplé de bêtes et de monstres, rarement avec un démon mélangé. Et Sunny n'avait jamais, au grand jamais entendu parler de l'apparition de quelque chose de plus puissant qu'un seul diable.

Cependant, la créature venait clairement de créer une version inférieure d'elle-même - une capacité qui appartenait exclusivement aux tyrans, les souverains du Sortilège du Cauchemar, et à ceux qui les surpassaient.

Que faisait ce tyran dans un Premier Cauchemar?

À quel point cet attribut [Destiné] était-il puissant?!

Mais il n'y avait pas de temps à perdre pour réfléchir.

Juste ou non, il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait maintenant sauver Sunny — lui-même.

L'homme aux larges épaules — ce qu'il en restait — se leva lentement, sa bouche émettant des cliquetis étranges. Sans lui donner le temps de reprendre pleinement ses esprits, Sunny jura et sauta en avant, se saisissant de la longueur de la chaîne relâchée.

Un bras du monstre, maintenant entièrement équipé de cinq griffes dentelées, s'élança vers lui, mais Sunny l'évita avec un mouvement calculé.

Ce qui lui sauva la mise cette fois-ci n'était pas une réaction rapide, mais une simple présence d'esprit. Sunny n'avait peut-être pas appris de techniques de combat élaborées, puisque son enfance avait été passée dans les rues plutôt que dans une école. Mais les rues étaient aussi un genre de professeur. Il avait passé toute sa vie à lutter pour sa survie, souvent littéralement. Cette expérience lui a permis de garder la tête froide au milieu de tout conflit.

Alors, au lieu de se figer ou de se laisser envahir par la peur et le doute, Sunny agit simplement.

Se rapprochant, il lança la chaîne autour des épaules du monstre et tira, immobilisant ses mains contre son corps. Avant que la créature, encore lente et groggy à cause de sa transformation, puisse réagir correctement, Sunny enroula la chaîne autour d'elle plusieurs fois, évitant de justesse que son visage soit mordu par l'atroce gueule de la créature.

La bonne chose était que le monstre ne pouvait plus bouger les mains maintenant.

La mauvaise chose, c'est que la longueur de la chaîne qu'il avait utilisée pour l'immobiliser était partie, ne laissant presque aucune distance entre eux.

"Vous deux !" Sunny cria, s'adressant à ses deux compagnons d'esclavage. "Tirez sur cette chaîne comme si votre vie en dépendait !"

Parce qu'ils le faisaient.

L'esclave sournois et l'érudit le regardèrent puis, comprenant ce qu'il pensait, se mirent à bouger. Attrapant la chaîne dans des directions opposées, ils tirèrent aussi fort qu'ils purent, resserrant son étreinte sur le monstre et ne le laissant pas se dégager.

'Génial!' pensa Sunny.

Le monstre gonfla ses muscles, essayant de se libérer. La chaîne grincée, prise sur les pointes d'os, semblait lentement se briser.

'Pas si génial !'

Sans perdre plus de temps, il jeta ses mains en l'air et attrapa le cou de la créature avec la chaîne courte et plus mince reliant ses menottes ensemble. Ensuite, il fit le tour du monstre en un pas rapide et tira, se retrouvant dos à dos avec lui, aussi loin que possible de sa gueule.

Sunny savait qu'il n'était pas assez fort pour étrangler un homme à mains nues - et encore moins un mutant étrange et terrifiant comme celui qui essayait de le manger. Mais maintenant, en utilisant son propre dos comme levier et le poids de tout son corps pour tirer sur les menottes, il avait au moins une chance.

Il tira avec toutes ses forces, sentant le corps du monstre se presser contre lui, les pointes d'os frôlant sa peau. Le monstre continua de lutter, cliquant bruyamment et essayant de briser la chaîne qui le retenait.

Maintenant, il était simplement question de savoir ce qui allait se briser en premier - la chaîne ou le monstre lui-même.

'Meurs! Meurs, espèce de salaud!'

La sueur et le sang coulaient sur le visage de Sunny alors qu'il tirait, et tirait, et tirait encore de toutes ses forces.

Chaque seconde semblait une éternité. Sa force et son endurance - celles qu'il avait au départ - s'épuisaient rapidement. Son dos blessé, ses poignets et ses muscles percés par les épines osseuses étaient en agonie.

Et puis, enfin, Sunny sentit le corps du monstre s'affaisser.

Un instant plus tard, une voix vaguement familière résonna dans l'air.

C'était le son le plus beau qu'il ait jamais entendu.

[Vous avez tué une bête endormie, la Larve du Roi de la Montagne.]