Duelo Transparente

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—Ahora que la ronda anterior eliminó a la mayoría de los diseñadores, todos tuvieron suficiente espacio para trabajar. El sistema regulador emparejó automáticamente a los diseñadores de mechas entre sí, obligando a todos a reorganizarse. Ves se dirigió al lado izquierdo del campo y se encontró con su oponente.

—Hola. Soy Ves Larkinson —saludó educadamente—. Miró la placa flotante con el nombre del hombre. —¿Así que tú eres Floyd Lee?

—Tch. Esto será fácil —dijo despectivamente el graduado de Leemar—. A diferencia de los otros estudiantes que vestían de morado, él lucía un uniforme azul exclusivo decorado con muchos más símbolos. También llevaba una banda plateada, que tenía un significado especial que Ves no podía descifrar, aunque solo algunos graduados compartían los mismos colores.

Ves frunció un poco el ceño ante la falta de respuesta de su oponente. Quería iniciar una conversación para aprender más sobre su oponente, pero su desprecio no reveló más oportunidades. Solo descubrió que este apuesto hombre flotante era de élite, y por su acento probablemente procedía de un planeta central del Grupo Carnegie.

—Ríndete, perdedor. No tengo idea de cómo pasaste la primera ronda, pero te aseguro que tu progreso termina aquí. Ahórrame el problema y hazme camino para un futuro maestro.

—No gracias. Prefiero quedarme —respondió Ves en un tono cortante—. Se encontró con muchas personas con actitud de privilegio en el pasado cuando estudiaba en Rittersberg, y aprendió que la mejor manera de lidiar con ellas era mantener las respuestas al mínimo.

Floyd intentó presionar la conversación. —No creas que las reglas detendrán a un hombre de mi calibre. Tengo formas de limpiarte si te encuentro desagradable.

—¿Estás seguro de que es una buena idea decir eso en público con todo tipo de sistemas de monitoreo activos?

—A esta pequeña escuela no le importa.

Evidentemente, Ves depositó demasiada fe en la imparcialidad del Instituto de Tecnología de Leemar. Las competencias anteriores a veces terminaban de manera extraña cuando los concursantes de menos recursos se retiraban o repentinamente caían enfermos. Eventualmente, se volvió tan malo que el LIT tuvo que hacer una declaración y poner fin a estas acciones desagradables.

Su estado de ánimo decayó cuando Ves descubrió que solo las palabras no podían activar medidas protectoras. Observó a Floyd de cerca. Aunque parecía imponente, Ves no lo encontró particularmente notable. No reconocía su cara ni su nombre, por lo que no debería ser demasiado famoso.

Como alguien que recientemente se enfrentó a la muerte, Ves no se intimaba fácilmente. No más. Aunque aún actuaba con discreción, recientemente se dio cuenta de que había veces en las que tenía que seguir adelante incluso si se encontraba con obstáculos.

—Te refieres a ti mismo como un maestro, pero todo lo que escucho es fanfarronería. Regresa ante mí con un sello oficial de maestro de la MTA y entonces hablaremos. Hasta entonces, prepárate para volver a tu villa, porque voy a eliminarte en un par de horas.

—¡Tú..!

"En efecto, Ves quemó sus puentes con su oponente. Sin ningún medio de reconciliación, Ves se respaldó en una esquina. Si tenía éxito en atraer la atención de un maestro, entonces presuntuosos como Floyd eran inconsecuentes. Si fallaba, no solo fallaría la misión del Sistema, también tendría que cuidar su espalda en el viaje de regreso.

El duelo comenzó pronto. Ruido desapareció cuando una nueva proyección rodeó a todos. Todos reconocieron la interfaz familiar de un taller de mechas virtual. La única adición fue que todos podían ver el taller de su oponente e incluso acceder a sus archivos en la terminal.

La profesora Marshall explicó cómo se probaban sus diseños al final del período de diseño. —Como en todos los duelos estándar, sus diseños serán pilotados por nuestras IA propietarias en cien simulaciones diferentes. Quien diseñe la mecha que gane más calificará para la próxima ronda. Solo hay un pequeño cambio.

Todos esperaron con anticipación.

—La IA de pilotaje recordará los encuentros anteriores y puede mejorar a partir de sus experiencias previas. —anunció la profesora Marshall.

Esta fue una bomba. Incluso después de varios cientos de años de desarrollo, las IA de pilotaje nunca pudieron realmente igualar a los pilotos reales. Las simulaciones normales solo usaban las IA más básicas y a prueba de errores para las pruebas. En general, solo las IA de alto grado podían adaptarse de manera inteligente a la experiencia previa y requerían mucha potencia de procesamiento para hacerlo.

La estrategia convencional para diseñar una mecha para un duelo era hacerla lo más simple posible. Cuanto más simple es la mecha, más aplanada es la curva de aprendizaje. Esto permitía que las IA de pilotaje comprendieran la mecha lo más rápido posible y utilizaran efectivamente sus fortalezas.

En una situación en la que la mecha tenía tiempo para aprender de sus errores y mejorar su rendimiento con el tiempo, la historia era diferente. Las mechas de alto rendimiento suelen ser más complejas, presentando una curva de aprendizaje mucho más empinada. La ventaja de las mechas más complejas es que generalmente se desempeñan mucho mejor en ciertas situaciones. Si la IA era capaz de entender la técnica correcta para la situación correcta, podría llevar la fortaleza de una mecha compleja a alturas increíbles.

—Tienen ocho horas para completar su diseño. ¡Ahora empiecen! —anunció la profesora Marshall.

Todos se acercaron a sus terminales y abrieron la interfaz. A su nivel actual, el LIT no esperaba que todos diseñaran una mecha funcional desde cero, por lo que todos tenían una opción de componentes estándar. Ves echó un vistazo a qué tipo de partes tenía para trabajar, y estimó que se correspondían con mechas de 3 estrellas en Espíritu de Hierro.

—Eso está un poco más allá de lo que estoy acostumbrado, pero con mis recientes mejoras debería poder manejarlas. Primero, tengo que determinar la forma y las clases de peso. —se dijo Ves.

Observó a Floyd, quien con seguridad eligió un marco sin siquiera molestar en esperar a Ves. Su taller vacío brilló y la gigantesca forma de una mecha en forma de pantera entró en su vista.

El diseñador flotante rió por lo bajo a Ves. —¡Jajaja, te di la oportunidad de retirarte, pero ahora es demasiado tarde! ¡Soy el mejor de mi clase cuando se trata de mechas felinid! ¡Déjame mostrarte cómo se hace! —gritó Floyd.

Para su disgusto, Ves no estaba muy familiarizado con las mechas bestia. Incluso si Ves podía ver todo lo que Floyd estaba haciendo, sin entender la mayoría, bien podría estar ciego."

"Si Floyd eligiera trabajar en una mecha humanoide, Ves podría diseccionar fácilmente todos sus movimientos. Ahora, solo podía adivinar sus elecciones de diseño. Según recordaba, las mechas bestias solían preferir la flexibilidad por una movilidad superior. Con cuatro extremidades, estas mechas similares a lobos o tigres poseían una velocidad y agilidad incomparables, a veces superando a las mechas humanoides de la misma clase de peso.

En cambio, estas mechas de cuadrúpedos tenían menos opciones con las que trabajar. Las mechas en forma de lobo generalmente confiaban en sus mandíbulas altamente sofisticadas, mientras que las mechas en forma de tigre también usaban sus garras. Había más diferencias, pero estos eran los puntos principales. A partir de lo que Ves pudo recopilar, la mecha de tigre de Floyd se encontraba en el extremo inferior de la clase de peso medio.

—Una tal mecha se basa en la velocidad y el impulso para abalanzarse sobre sus oponentes. En un terreno abierto, una mecha ligera construida para la resistencia puede mantener su distancia y desgastar poco a poco a la más lenta mecha de tigre —dijo Ves.

Ves dudaba que esta fuera la solución correcta. ¿Quién sabía si Floyd había seguido algunas clases bajo el Maestro Olson y podía aumentar temporalmente la velocidad de su mecha? No estaba dispuesto a apostar en este frente.

—Tengo más margen de maniobra si hago una mecha más resistente. Es mejor si diseño una mecha pesada, pero no tengo ninguna experiencia práctica en diseñarlas. Sólo puedo recurrir a las mechas medianas pesadas —pensó Ves.

Aunque no sabía si el Factor X funcionaba en pilotos de IA, aún se tomó unos minutos para agudizar su intención. Su concentración mejorada facilitó que cayera en el estado de ánimo correcto. Incluso cuando Floyd intentó interrumpir sus pensamientos de vez en cuando, Ves descartó fácilmente las palabras.

—Si Floyd se considera a sí mismo un Amo de las Bestias, entonces mi mecha se convertirá en el cazador definitivo —decidió Ves.

Al final, Ves se remitió a su experiencia pasada trabajando con el modelo César Augusto. Examinó la sección de partes y seleccionó las piernas, brazos y torso que se ajustaban al César Augusto.

Todas las partes básicas de su mecha mediana finalmente aparecieron en su taller virtual. Con un robusto torso y piernas, la mecha que imaginó debería ser capaz de resistir una carga si sostenía un escudo.

Contra las mechas bestia, la mejor forma de combatirlas era derribarlas antes de que entraran en rango cuerpo a cuerpo. Si Ves supiera en qué tipo de terreno se llevaban a cabo los duelos, podría hacer sus elecciones cómodamente. Sin embargo, la Profesora Marshall no había dicho nada, lo que significaba que los duelos tenían lugar en ambientes aleatorios. No podía asegurar que su mecha pudiera enfrentarse a la mecha bestia en terreno abierto.

—El armamento principal será una espada y un escudo. No, quizás una lanza sea mejor, con un cuchillo como opción de reserva. La mejor forma de disuadir una carga es apuntar algo largo y afilado hacia ellos —pensó Ves.

Luego, ¿qué pasaría si Floyd implementara armas a distancia en su mecha? Ves estudió el progreso temprano de su oponente y notó que la boca y los flancos poseían la infraestructura adecuada para montar un par de rifles. Quería mantener a Ves en vilo.

Si Floyd tenía la intención de ser meticuloso, definitivamente incorporaría al menos un arma a distancia. Eso significaba que Ves tenía que responder de la misma manera. Estudió las piezas elegidas y notó que los brazos solo permitían montajes al hombro. Podía olvidarse de las armas montadas en la muñeca."

—Los montajes en los hombros son demasiado frágiles, pero no tengo otra opción. Si recurro a un rifle, entonces a mi mecha le tomará demasiado tiempo cambiar de armas.

Todo tenía sus contrapartes. Una mecha con montajes en los hombros nunca podría igualar a un tirador dedicado en un tiroteo. Ves persistió con su elección porque dudaba que Floyd confiara completamente en láseres o cañones para su mecha bestia.

A medida que pasaba el tiempo, Floyd se rió cuando vio lo que Ves decidió. —¡Jajaja! ¿No puedes decidirte? No vas a llegar a ninguna parte si divides tu enfoque.

Ves ignoró todo excepto su propio trabajo. A menos que Floyd abandonara su mecha bestia y se volviera hacia un marco completamente diferente, Ves no ganaba nada si seguía mirando el diseño de su oponente. Confiaba en su diseño y su capacidad para cazar tigres.

Decidió diseñar su mecha mediana basándose en la armadura, la agilidad y la destreza en combate cuerpo a cuerpo. Defenderse de una mecha bestia requería un cierto nivel de fluidez. Si hacía su mecha demasiado lenta, no podría seguir el ritmo de una mecha bestia que flanqueaba.

Las partes que eligió ya poseían una armadura bastante buena. Solo reemplazó la base con una variante más ligera pero más duradera utilizando la máquina de compresión de aleaciones. Aquellos que no estaban familiarizados con la compresión de aleaciones solo podían rascarse la cabeza, pero alguien como Ves que dominaba los conceptos básicos, todavía podía producir las placas cuando se alimentaba con materiales estándar.

Fabricar toda la armadura de repuesto a mano tomó tres horas, y eso fue gracias a la aceleración del taller virtual. El proceso era mucho más lento en la realidad. Como se suponía que los duelos de mechas solo debían terminar en un día, estos talleres virtuales ofrecían habitualmente estas conveniencias para que la audiencia no se aburriera.

Pasó otras dos horas armando el resto. Como Ves optó por un equipamiento simple, no tuvo que reorganizar extensivamente los internos. Esto le ahorró bastante tiempo. Junto con su alta habilidad en mecánica, fácilmente ensambló las diferentes partes en un todo armonioso. Solo hizo modificaciones menores para fortalecer el manejo de la lanza de su mecha.

Un cazador comenzó a tomar forma.

Con un par de horas por delante, Ves levantó la cabeza para ver cómo avanzaba Floyd. Su mandíbula se cayó cuando vio el diseño de su oponente.

De alguna manera, convirtió una mecha de tigre de tipo emboscada de peso medio en una mecha centauro de tipo artillería pesada. La mecha de alguna manera ganó enormes cantidades de armadura sin afectar su movimiento, mientras que su cabeza había sido reemplazada por un torso estrecho que sostenía un amenazador rifle láser. Floyd incluso renunció a las garras y las reemplazó crudamente por pezuñas pesadas. Sin embargo, su arma principal era la enorme cantidad de lanzamisiles montados en su espalda.

Aunque la mecha centauro no poseía capacidades de combate cuerpo a cuerpo, sus numerosos misiles y su rifle láser de alta calidad significaban que podía masticar todo lo que estuviera a la vista. Los cambios repentinos también introdujeron numerosas fallas. La potencia del motor no podía seguir el ritmo y su rifle láser consumía demasiada energía para que el reactor de energía pudiera seguir el ritmo.

Eso aún dejaba a Ves en una desventaja fundamental. Su mecha mediana humanoide nunca podría competir a distancia y era demasiado lenta para acortar la distancia a tiempo.

—La he cagado —Ves se admitió a sí mismo—. Puse todo mi enfoque en mantener mi concentración, lo que me hizo olvidar que podía echar un vistazo al trabajo de mi oponente. Ahora pago el precio permitiendo que Floyd diera un giro de 180 grados sin alertarlo. Resultó que concentrarse demasiado en el Factor X no siempre era una buena cosa."