Clasificatorios

"Bentheim albergó la Exposición de Jóvenes Tigres en un gran complejo de convenciones de múltiples edificios construido para la ocasión. Ocupaba una inmensa cantidad de valiosos inmuebles que ofrecían mucho espacio a los turistas y entusiastas de las mechas que visitaban el evento. Naturalmente, los organizadores trataron la competencia de los pilotos de mechas como el evento principal. La ceremonia de apertura y la presentación de los pilotos estrella comenzaron mientras las clasificatorias de la competencia de diseño de mechas se realizaba en un edificio más pequeño y menos concurrido.

Antes de hacer cualquier otra cosa, Ves revisó su Estado y notó que finalmente había acumulado 300 DP. Con esta cantidad, inmediatamente compró la sub-destreza de Jurado de Improvisación II, lo cual le provocó otro dolor de cabeza menor. Esto hizo que se preparara para el día un poco más tarde de lo que pensaba. Incluso mientras se apresuraba a desayunar, todavía tenía que organizar la extraña forma en que el Sistema reorganizó su cerebro.

—¡Casi se acaba el tiempo! —llamó el Capitán Gillian en el comedor—. Reúnanse en el vestíbulo del hotel.

Esta vez, Ves dejó su gato de gema en su habitación de hotel. No era apropiado que llevara a Afortunado mientras competía. No solo porque no se permitían mascotas, sino también debido a la posibilidad de hacer trampa.

Así que fue solo a las clasificatorias. Comparada con la bombástica festividad del evento principal, la competencia de diseñadores de mechas fue un evento más sobrio que atrajo solo a una fracción de la multitud. La mayoría de los asistentes eran amigos y familiares de los diseñadores de mechas. El verdadero público aparecería mañana, cuando solo los ocho mejores competidores subieran al escenario.

—¡Ves! Hombre, me alegra verte —Un joven regordete con el cabello rosa brillante vio a Ves y se acercó con una sonrisa alegre—. Hombre, no hemos estado en contacto desde que nos graduamos. Es como si hubieras caído en un agujero negro.

Ves sonrió y chocó su puño con su antiguo compañero de clase. —Hola Carlos. He tenido algunos problemas en casa. Iniciar tu propio taller de diseño de mechas es más difícil de lo que parece.

—¿Realmente lo llevaste a cabo?! No importa el hardware, ¿cómo eres incluso capaz de pagar las licencias?"

—Tuve un poco de suerte ahí —Ves procedió a contarle a su amigo lo que hizo en los últimos dos meses.

Carlos Shaw miró a Ves con una expresión mixta—. No puedo decidir si eres un maldito afortunado o no. Solo los institutos de financiamiento más tontos te darían una licencia de producción para el César Augusto.

—Sí, todavía me estoy rompiendo la cabeza tratando de reproducirlo sin quebrar. Esa es también la razón por la que estoy aquí. Tengo que encontrar un cliente para mi primer mech o estaré en grandes problemas.

—Envidio tu independencia. Deberías ver lo que hago para ganarme la vida actualmente. —Carlos hizo una pausa—. Mi papá me consiguió una conexión con el departamento de control de calidad de un mayorista aquí en Bentheim.

Carlos siguió el camino de muchos otros diseñadores de mechas que se graduaron de Rittersberg. Comenzaron desde abajo en grandes corporaciones. Al igual que muchos otros jóvenes graduados, el trabajo actual de Carlos no tenía nada que ver con el diseño de mechas en ninguna forma. Lo único que el trabajo le pedía era que probara las mechas que la compañía importaba y anotara qué partes estaban defectuosas.

Carlos podría ser un diseñador de mechas promedio, pero con lo que aprendió en la universidad, era un técnico de mechas sobre-calificado. Básicamente, cualquier diseñador de mechas que no haya estudiado en una de las universidades reconocidas puede olvidarse de lograr un verdadero éxito como diseñador de mechas independiente.

El estado patético de esta industria en la República Brillante era quizás la mayor razón por la que celebraba esta competencia. El gobierno quería estimular una industria de mechas nacional, o al menos no depender demasiado de las corporaciones transgalácticas extranjeras.

Charlaron un poco más sobre lo que experimentaron después de la graduación. Después de esperar en la fila, la seguridad confirmó sus credenciales y les permitió entrar a la sala de espera para los concursantes. Ya cerca de un centenar de jóvenes diseñadores de mechas se sentaban en los cómodos asientos o ponían al día a sus amigos y conocidos.

Ves vio a unos cuantos más compañeros de clase destacados, incluyendo a la mejor estudiante Patricia Schneider. Sus padres trabajaban en puestos de nivel medio en Bosworth's, lo que podría no sonar impresionante, pero representaba el ápice de la influencia local en la enorme corporación. Con el trasfondo de Patricia, debería haber estado calificada para estudiar en una prestigiosa universidad de un estado de segunda categoría. En cambio, se quedó en la República Brillante y asistió a la Universidad de Tecnología de Rittersberg como los demás locales pobres y sin talento."

—¿Cuánto crees que son las posibilidades de Patricia de ganar el primer lugar?

—Alrededor del 20% —Carlos estimó casualmente—. Escuché que de alguna manera logró llamar la atención de un diseñador de mechas senior y se convirtió en su aprendiz. No tengo idea de quién es, pero eso es lo que me dicen. Incluso están diciendo que el diseñador de mechas enseñó a Patricia durante sus estudios en nuestra universidad.

—No es de extrañar que lograra sacar la puntuación máxima en todos los exámenes teóricos.

—Sí, gracias a Dios que no es tan buena en las prácticas, o sino barrería el suelo de este concurso.

Frotándose la barbilla, Ves se apartó de Patricia y miró a un par de otros concursantes. Algunos mantenían su pecho hacia arriba con una postura más segura, muy diferente a un estudiante local. ¡Prácticamente rezumaban el mismo nivel de superioridad que los potentados!

—He detectado al menos a siete poncios que estudiaron en el extranjero en una universidad de élite —dijo Carlos, ya que estaba mucho más familiarizado con la gente con la que estudió en Rittersberg—. No sé quiénes son la mayoría de ellos, pero sí reconozco a ese bastardo de Edwin McKinney.

El joven en cuestión estaba delante de un grupo de admiradores. Su rostro desprendía tanta superioridad como todos los demás elites de la sala juntos.

—¿Cuál es su historia?

—Estudió en una universidad en el Nuevo Imperio Rubarth —dijo Carlos. No sé cuál es el nombre, pero es Rubarthan, así que a quién le importa. Aunque no es una de las instituciones de élite en Estelon, todavía se pavonea con su prestigio cada vez que puede. Es como si fuera un caballero ilustrado que trae la civilización a nosotros salvajes."

Aunque sonaba feo, la atención no era injustificada. Incluso Ves sintió el impulso de sondear las ideas de Edwin sobre el último desarrollo en mechas. Estudiar diseño de mechas en una universidad al azar del NRE era un concepto completamente diferente a estudiar el mismo grado en un país atrasado como la República Brillante. Incluso las mechas más baratas que el NRE desplegaba en su ejército de mechas estaban muy por delante de las utilizadas en la República. Las tecnologías avanzadas que sonaban como una fantasía para Ves eran comunes en esos poderosos estados de primera categoría.

Ves sintió un poco de arrepentimiento de no haber estudiado más duro en sus años de adolescencia. Si hubiera trabajado duro y obtenido mejores resultados en ese entonces, podría haber recibido la oportunidad de asistir a una institución de élite en un estado de primera o segunda categoría.

—Vivimos en mundos diferentes. No sirve de nada relacionarse con él. Mejor enfócate en tu propia carrera —aconsejó Ves—. Aunque la verdadera razón por la que actuaba de manera indiferente era porque podía confiar en el Sistema de Diseñador Mecánico para superar a estos rivales en el futuro. Era una ventaja de la que estaba seguro que ni siquiera los mejores jóvenes diseñadores de mechas poseían. Con su poder, tenía una verdadera oportunidad de alcanzar el ápice del diseño de mechas. Todo lo que necesitaba era tiempo.

—¡Señoras y señores, por favor, den la bienvenida a lo mejor y más brillante de la República Brillante!

Un asistente guió a los concursantes a salir de la sala de espera. Llegaron frente a un podio con los 150 concursantes presentes. Se inclinaron ante una multitud de caras familiares y desconocidas.

El presentador era un hombre de pelo plateado y voz robusta, probablemente otro veterano del Cuerpo de Mechs. —Como pueden ver, sería demasiado extravagante asignar un taller personal y una cuota de partes a cada concursante. Con la ayuda de los proyectores holográficos del centro de convenciones, podemos, no obstante, ahorrar espacio y recursos realizando las clasificatorias en realidad virtual con un realismo sin precedentes.

Unos pocos gruñidos escaparon de los labios de los concursantes. Todos querían jugar con partes reales de mechas y tenían la esperanza de que esta vez fuera diferente.

—Ahora, al igual que el año pasado, deseamos presentar a nuestros jóvenes diseñadores de mechas con el desafío de diseñar y ensamblar una mecha funcional a partir de partes preseleccionadas. No es un desafío hacer que una mecha funcione, pero se necesita habilidad y talento para crear la mejor mecha a partir de partes sub-óptimas. Tu tarea es crear una mecha que será probada en un guantelete estándar de 10 kilómetros. Tus mechas serán probadas por Hans aquí presente...

"Otro veterano piloto de mechas saludó con la mano desde el lateral.

—Quien es un estricto profesional y tratará a cualquier mecha igual. ¿Alguna pregunta?

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Doce horas desde el inicio de las clasificatorias.

—¿Hay algún límite en la clase de peso y armamento?

El presentador sonrió —. Diseña cualquier mecha que quieras a tu entera satisfacción. No ponemos ningún límite en el diseño siempre y cuando se ajuste a la definición de una mecha. ¿Quieres ponerle cuatro brazos a una mecha? Perfecto. ¿Quieres diseñar una mecha con el torso invertido? Adelante. Específicamente enlistamos la ayuda de Hans porque es un todo terreno. Puede pilotar mechas ligeras, medianas y pesadas con la misma eficiencia. Tiene mucha experiencia pilotando los diseños de animales más populares también. Puede matar la misma cantidad de enemigos ya sea que se le dé una espada o un rifle.

—¿Es una IA?

Eso provocó un poco de risa entre las personas presentes.

—Te puedo asegurar, él es 100% homo sapiens.

Eso realmente tranquilizó a Ves. Su única ventaja sobre los otros concursantes era su habilidad para actualizar el Factor X en una mecha. Si su producto terminado fuera probado por una inteligencia artificial, entonces seriamente dudaba de que el programa de software emocionalmente insensible notara la diferencia.

—Muy bien, si ya no hay más preguntas, por favor tomen su lugar en las áreas designadas.

Transcurrió un breve periodo de tiempo.

—A sus marcas. Listos. ¡YA!

Los espacios vacíos frente a cada participante se destelleaban como un montón de partes holográficas y armazones de mechas que llenaban su vista. Parecía como si alguien hubiera sacado un montón de partes al azar de un desguace y las hubiera puesto delante de todos. Lo único que lo separaba de la basura era que las partes parecían nuevas e inusitadas y que cada participante tenía que trabajar con las mismas partes. Cuando Ves se acercó a un reactor de energía e intentó tocarlo, el componente se agrandó hasta alcanzar sus proporciones reales.

—Así es como ahorran espacio aquí.

Tenía sentido reducir a escala las partes no utilizadas. De lo contrario, todo el lugar se quedaba sin espacio para contener a 150 concursantes si todos trabajaban en componentes a escala completa. Ves miró alrededor para ver cómo se las arreglaban los demás ante el desafiante reto. A la mayoría les miraron el montón de basura y se sintieron abrumados brevemente. Carlos se rascaba la cabeza mientras analizaba lentamente sus opciones. Patricia Schneider inmediatamente eligió un armazón interno humanoide bastante estándar y comenzó a seleccionar diferentes componentes para agregar a su nueva mecha."

"En cuanto a Edwin McKinney, el joven élite eligió una dirección audaz para su mecha. Escogió combinar una mecha ligera en forma de águila con un sólido sistema de vuelo. Tal combinación resultaría en un volador que se encuentra entre la clase de peso ligero y medio, que no es un buen área para caer. Ves sospechaba que Edwin tenía unas cuantas sorpresas guardadas.

En cuanto a su propio diseño, echó un vistazo rápido a los componentes disponibles. La mayoría de las partes parecían anticuadas, más o menos de dos a cuatro generaciones atrás. En Espíritu de Hierro, estas partes serían consideradas partes de 3 estrellas o 4 estrellas, algo avanzado para diseñadores de mechas novatos pero no al punto de abrumarlos si se limitaban a las partes más simples. Las partes estándar estaban todas dentro de su competencia.

En lugar de empezar a elegir las partes que prefería, Ves tomó un enfoque diferente. Estudió a Hans, el piloto de prueba para el diseño de su competición, y pensó en la descripción del presentador sobre él. Si Ves quería salir de las clasificatorias, tenía que usar sus fortalezas, y eso significaba integrar el Factor X en su diseño.

—Es un riesgo si tomo este camino. Si dejo que mis emociones en lugar de la lógica guíen mi diseño, entonces no tomaré las elecciones más óptimas. Otras mechas tendrán mejores especificaciones que la mía.

—¿Y qué importa si su mecha funcionaba peor que otras mechas en un 5% o así? Sólo las mechas que mejor se comportaban en el guantelete pasaban las clasificatorias. No importaba cuántos campanillas y silbatos añadiera un diseñador a la mecha, si Hans no la usaba a su máximo potencial, entonces no era un buen diseño. El producto tenía que ajustarse al piloto, no a las preferencias del diseñador de mechas.

—¿Qué tipo de mecha prefiere pilotar Hans?

Demasiado mal que a Ves no se le permitía acceder a la red galáctica durante esta competencia. Sólo tenía el breve relato del presentador para hacer una suposición. ¿Cuál era la mayor fortaleza de este piloto?

—Versatilidad."

"Hans podía pilotar casi todas las mechas del mercado. Eso requería mucho entrenamiento. Este hombre dedicó gran parte de su carrera como piloto a aprender a pilotar muchos tipos diferentes de mechas. Practicó cómo reforzar tanto sus habilidades de arma cuerpo a cuerpo como a distancia hasta que pudiera usarlas indistintamente sin afectar su fuerza de batalla.

Quizás fue una coincidencia, pero Ves pensó que una mecha como el Marc Antony se ajustaba bien a Hans. La mecha mediana ofrecía máxima flexibilidad, permitiendo a Hans esquivar ataques que podían ser esquivados y soportar lo que podía resistir. Con una maza y un escudo, Hans podía destrozar cualquier mecha excepto los caballeros pesados, y con sus cañones láser montados en la muñeca podía derribar a cualquiera desde la media distancia. La falta de resistencia no sería un gran problema, considerando que la mecha sólo tenía que pasar por un gauntlet intenso pero corto de 10 kilómetros.

—No hay necesidad de buscar un extremo particular. Si tengo la oportunidad de usar mi familiaridad a mi favor, entonces debo aprovecharla. No hay vergüenza en usar un diseño que conozco bien como referencia. Siempre y cuando mi diseño pueda hacer el trabajo, entonces Hans pasará fácilmente por el guantelete —pensó Ves.

Ves finalmente dio un paso adelante y escogió un par de componentes prometedores pero también apropiados. Imaginó la mecha que tenía en mente para un piloto con un amplio conjunto de habilidades.

—Primero, la mecha debería ser de peso medio para mantener la flexibilidad de la mecha. La mecha debería ser un volante, pero las alas no necesitan ser fuertes. El vuelo es solo un medio para un fin. A continuación, es necesario un enfoque equilibrado en las opciones ofensivas de cuerpo a cuerpo y a distancia —puntualizó.

Lo que Ves imaginó que Hans prefería pilotar era un modelo de caballo de trabajo. No debería ser demasiado elegante, y no necesita todos los campanillas y silbatos. El diseño tenía que hacer el trabajo y nada más. A través de este proceso de pensamiento, Ves imaginó que los organizadores de la competencia insinuaban mucho más de lo que revelaban en la superficie.

—Nos presentaron un montón de partes, algunas de ellas más avanzadas de lo que deberíamos saber cómo manejar —dijo Ves, negando con la cabeza—. En realidad es una trampa sutil. Si nos dejamos llevar por forzar un componente avanzado en un diseño no apto, entonces Hans no podrá rendir tan bien y no podrá aguantar en el guantelete.

Ves se sintió un poco seguro en sus posibilidades ahora. Mientras la gente como Patricia y Edwin seguían siendo concursantes superiores, él sentía que tenía una oportunidad de llegar al final del top 8.

—Vamos a ver si puedo recrear la versión gueto del Marc Antony con estas partes —determinó Ves en sus pensamientos."