Capítulo 1: El Caballero de Nueva York de Haven

*Punto de vista de Haven*

La Gran Manzana - Nueva York, Nueva York. Una ciudad construida para las artes y los sueños de cientos de artistas hambrientos con títulos universitarios en los que gastaron demasiado dinero para tener la oportunidad de aparecer en el gran escenario. Broadway. Sala Carnegie. Filarmónica de Nueva York. Alice verdaderamente Hall. La lista de salas famosas es prácticamente interminable.

Por otro lado, la ciudad tiene otro nombre: La ciudad que nunca duerme, y hay una razón obvia para ello.

La vida nocturna aquí en el corazón de la ciudad de Nueva York es, en una palabra, interminable. La música, tanto en vivo como grabada, suena por las calles, llevada por el viento de cada taxi que pasa a toda velocidad mientras intenta pasar el imposible semáforo en rojo. Los artistas callejeros se alinean en cada esquina al igual que la gente que busca, para ser educado, “pasar un buen rato”.

Dicen que una vez que llegas a la ciudad de Nueva York, nunca te irás. Ya sea porque hay algo en la ciudad que llevas en la sangre y que no quieres dejar atrás o porque te vendes a algún proxeneta duro que logró atraerte al redil, ganarse la vida en la ciudad es la única manera. manera de sobrevivir.

Afortunadamente, no tengo uno de esos trabajos que me obligan a abrir las piernas por cada bola de grasa que pasa por mi lugar en la esquina. No tengo que pavonearme por las calles con nada más que mis buenas intenciones en la manga y un par de ropa interior extra en mi bolso.

A todos los efectos, tengo un buen trabajo, aunque sea un poco sórdido para mi gusto. Bueno, bueno es un término relativo, ¿no? El salón burlesco en el que trabajo, Midnight's Cocktails, es uno de los lugares más elegantes para trabajar, si lo digo yo mismo. La música es decente y sé que todas las chicas son decentes y amables cuando pasan una buena noche.

Lo que importa es que el trabajo se inclina bien y no tengo que desnudarme para ser camarero. ¿Cómo logré esto? Pensamiento rápido y sacrificio de tres noches a la semana. Gracias a un acuerdo que hice con el gerente, puedo mantener mi camiseta puesta y, a cambio, me quedo hasta tarde y ayudo a limpiar profundamente el lugar, lo cual, sinceramente, creo que mi gerente obtuvo la mayor parte del trato en ese sentido.

Aún así, no me puedo quejar. La mayoría de los chicos mantienen las manos quietas y nuestros porteros son Johnny en el acto cuando se trata de escoltar a los chicos que están siendo demasiado manoseados conmigo o con cualquiera de las otras chicas. Todos se cuidan unos a otros, como una familia, y eso definitivamente me vendría bien ahora mismo.

Miro mi reloj y veo que acaba de pasar la medianoche. Todavía nos quedan algunas horas, pero el público está lejos de estar listo para irse. Nuestra multitud del viernes por la noche al sábado por la mañana está un poco rebelde esta noche y, por quinta vez, voy al fondo para ver a todos mis compañeros camareros quejándose de una mesa u otra.

“¡Quiero decir, este tipo tiene manos como ganchos para carne! Gruff and Gross es mi nuevo nombre para este. ¡Mira lo que sus callos le hicieron a mi calza! ¡Una carrera de un kilómetro y medio! gime Celeste mientras se levanta la falda con volantes de sirvienta y muestra el claro desgarro de lo que solo puedo describir como tres agujeros en forma de yema que conducen hasta su rodilla.

"Te digo, cariño, que no se parece en nada a esta chica de la mesa seis", responde Chastity mientras reajusta sus pechos con su sujetador push-up blanco de encaje. "Me inclino sobre la mesa, claramente fuera del camino, y ella prácticamente planta su cara allí mismo, en mis senos".

“¿Pusiste ahí ese perfume del que te hablé? ¿El perfume de feromonas? pregunta Silky mientras vuelve a aplicarse brillo en los ojos y el pecho.

"Bueno, sí", murmura Chastity, cruzando los brazos sobre el pecho con indignación. Silky chasquea los dedos y le guiña un ojo.

“Por eso, cariño. No podía tener suficiente de lo que olía. ¡Chao! dice Silky mientras toma su bandeja y regresa a la refriega.

Camino de puntillas alrededor de las otras chicas y me tomo un segundo para apoyarme en los estantes al otro extremo de la pared. Suena por el mal estado, pero aguanta mi peso mientras me tomo un momento para descomprimirlo.

Mientras descanso, reajusto el corsé en mi cuerpo, un precioso encaje rosa suave con varillas que se ata en la parte delantera y la falda pantalón con volantes del mismo color. Es lo suficientemente revelador como para mantener el interés de mis clientes, pero cubre lo esencial.

Las conversaciones continúan durante unos minutos más antes de levantarme del estante y regresar a la multitud.

Me reajusto los tapones para los oídos en el momento en que salgo de la cortina de cuentas en la parte de atrás y camino por el pasillo hasta el salón principal. La música está tan alta que juro que está cambiando el ritmo de mi corazón, pero al menos las canciones de esta noche son buenas. A veces la lista de reproducción es toda básica y sin melodía, pero no esta noche.

Las tablas del suelo, resbaladizas por lo que sólo espero que sea alcohol derramado, se doblan un poco bajo mi peso mientras bajo las escaleras y miro a la multitud.

Todo el salón es básicamente una gran sala con tres niveles y tres escenarios separados que están conectados por pasillos estrechos. En cada mesa hay manteles de terciopelo azul medianoche oscuro y candelabros tenuemente iluminados que están revestidos con cristal falso que parece cera goteando. El techo parece cientos de estrellas titilantes arriba, haciendo juego con el nombre, y hay una enorme copa de cóctel en el escenario para que las chicas se suban y bailen.

En ese momento, veo a Diamond, Peaches y Vixen en el escenario, los tres bailando juntos y los tres solo usando boas hechas de enormes plumas rosas. No necesito estar cerca del escenario para ver que los tres ligueros están llenos de billetes arrugados.

Esta noche es una buena noche para ellos.

Agarro una bandeja extra y recojo un pedido de repuesto para la mesa del fondo antes de abrirme paso entre la multitud. Siento varios pares de ojos sobre mí, siguiendo mis movimientos mientras me deslizo entre la multitud con gracia felina y entrego las bebidas con una sonrisa.

El grupo al que entreno es lo que sólo puedo describirme a mí mismo como chicos de fraternidad que piensan que están siendo elegantes y geniales con su cabello recortado y camisas parcialmente abotonadas que están horriblemente arrugadas.

Uno de ellos me hace un gesto y, naturalmente, me inclino para escucharlo mejor. Sus ojos obviamente están llenos de embriaguez. Probablemente no deberían tomar estas bebidas ahora que lo pienso.

"Hola, cariño", dice en un pobre intento de adoptar un tono almizclado. Sus palabras salen de su boca como el hilo de baba que amenaza con salir de la boca de su amigo.

Huelo el alcohol en su aliento así como su colonia sobresaturada. Debe apestar si se olvida de ponerse esto.

Sigo sonriendo mientras él continúa hablando: “Parece que estás trabajando demasiado duro. Tu hombro tiene que estar tenso. Déjame darte un masaje. No te arrepentirás”.

Toma mi mano y presiona algo de dinero en mi palma. Mi corazón da un vuelco mientras mi estómago da un incómodo salto hacia atrás. ¿Cuánto cuesta? Rápidamente miro hacia el dinero en la palma para que él no se dé cuenta. Es un diez envuelto alrededor de un fajo de unos.

¡Qué tacaño!

No es que yo consideraría la idea de ir con él en primer lugar, pero al menos podría tener la decencia de poner los de afuera para proclamar que es un desertor universitario arruinado.

Sonrío y deslizo el dinero en el clip de la bandeja que tengo en las manos.

“Lo siento, cariño, pero no estoy en venta y mis hombros se sienten bien. Gracias por el consejo”, digo. Intenta agarrarme por el trasero, pero soy demasiado rápido y desaparezco entre la multitud antes de que tenga la oportunidad de recuperar su dinero.

Definitivamente les contaré a los chicos de la puerta sobre este sórdido.

Camino por la habitación y señalo la mesa a algunos de los porteros que van y "cortésmente" les piden a la mesa que se vaya. Los veo irse a todos, quejándose en voz alta de que no están demasiado ebrios.

Sintiendo un alivio momentáneo de que haya un grupo menos que tendrá que ser expulsado más tarde, empiezo a abrirme paso entre la multitud cuando siento un escalofrío recorrer mi espalda. Alguien me está mirando y puedo sentirlo.

Respiro y miro casualmente alrededor de la habitación para ver quién está mirando cuando, para mi horror, me encuentro con los ojos que están fijos en mí.

Tengo que recuperar el aliento cuando encuentro la mirada del hombre, que es de un azul llamativo. Está sentado en un rincón de la habitación, junto a las cortinas. Su traje, de color ébano, prácticamente lo hace fundirse con las sombras detrás de él. Cabello oscuro y rasgos afilados, veo una sonrisa en sus labios cuando ve que lo noté.

De repente tengo la boca seca. La música estridente a mi alrededor parece apagarse momentáneamente. Nuestros ojos están atrapados en una especie de competencia de miradas tácita. Mis ojos me desafían a mirar hacia otro lado y volver al trabajo, pero físicamente no puedo obligar a mi cuerpo a hacerlo.

No es así hasta que siento un golpe en mi hombro y veo a Cam, mi jefe, aparecer a la vista. Su traje cuelga sobre su cuerpo, pero se supone que es una obra de teatro. Cam, aunque un poco más larguirucho en apariencia, es engañosamente fuerte y rápido, lo suficientemente ágil como para rodear a los clientes rebeldes mientras los escoltan afuera. Con el cabello ligeramente engrasado recogido en una cola de caballo baja, se inclina para hablar conmigo.

“Hola, Haven”, dice, teniendo que alzar la voz para gritar para competir con la música. “Estás cortado por la noche. Vete a casa y descansa un poco. Lunes doble turno”.

Asiento y le sonrío.

Bien.

Me sentía un poco agotado por la noche.

Miro hacia atrás por encima del hombro y veo que la figura misteriosa todavía me mira fijamente, con una sonrisa en los labios. Sólo ahora me doy cuenta de que hay alguien detrás de él, asomando en la sombra justo detrás de la mesa. La figura corpulenta detrás del hombre parece el tipo de persona que se haría llamar "Chuckles" y se tatuaría "dolor" en los nudillos.

¿Era una especie de guardaespaldas?

Lo que sea.

Lo que importaba era que iba a volver a casa.

Corro hacia atrás, me pongo la chaqueta, agarro mi bolso y me despido de las chicas antes de dirigirme hacia la puerta. Por lo general, uno de los porteros me acompañaría hasta el metro, pero la noche es joven y hay mucha gente afuera, así que debería estar bien.

Salgo del edificio, sintiendo los ojos de ese hombre sobre mí una vez más, y salgo al fresco aire de la tarde. Afuera hay grupos de personas apiñadas junto a carritos de comida con la desesperada esperanza de que sus estupores de borrachera se curen con un refrigerio grasoso.

Tontos.

Rápidamente paso junto a los grupos y me abro paso entre la multitud hacia el callejón cuando escucho una voz familiar justo detrás de mí.

"¡Hola corazon!" Sé que no debo detenerme, pero eso no me impide mirar por encima del hombro. Mi corazón se hunde en mis zapatos cuando veo al grupo de chicos que había echado. "¿Adónde vas?"

Mi momento de mirar por encima del hombro inmediatamente me arrepiento cuando busco a tientas una caja que se cayó del contenedor de basura. Les da a los chicos el tiempo suficiente para reunirse a mi alrededor en una especie de semicírculo.

“Disculpe, pero me voy. Gracias por venir y por favor ven-”

"¿Venir?" pregunta uno sarcásticamente, sus amigos se ríen de la palabra. Pongo los ojos en blanco detrás de los párpados mientras agarro mi bolso con fuerza. “Lo que pienso es que deberías venir con nosotros. Vamos. Lo pasaremos bien juntos. Además ya pagué”.

Él da un paso adelante justo cuando yo doy un paso atrás.

Mi corazón comienza a latir con fuerza en mi pecho.

¿Dónde están los chicos de la puerta cuando los necesitas? Probablemente mirando la lavadora por alguna razón u otra.

“Estás en mi espacio personal. Por favor, da un paso atrás —digo con firmeza, tratando de ocultar el temblor en mi voz.

"No escuché un no, ¿verdad?" La sonrisa de borracho que me da el chico mientras se acerca un paso más me dice que estoy en problemas. Sus dedos se extienden con sorprendente precisión y agarran la corbata en la parte delantera de mi corsé. "Ahora, veamos qué esconde esto".

"NORTE-"

No digo la palabra antes de escuchar un sonido extraño.

¿Aplausos?

Todos los ojos se giran, incluido el mío, y veo al mismo tipo que está dentro dar la vuelta a la esquina, con el corpulento guardaespaldas detrás de él.

“Muy buenos muchachos”, dice, con una voz mezclada con una especie de acento persistente. ¿Hispano tal vez? "Ahora que han demostrado ser tontos borrachos con una célula cerebral entre ustedes, tal vez podrían hacerse a un lado y dejar que un caballero tenga su turno con la dama".

Apenas puedo emitir un grito de sorpresa cuando él se abre paso entre la multitud, me rodea con el brazo y me guía fuera de la multitud, cubriéndome con su abrigo y guiándome sin decir palabra de regreso al callejón.

Escucho las protestas del grupo de hombres detrás de mí, pero lo único en lo que puedo concentrarme es en la sensación de las manos del hombre sobre mis hombros.

“Señor, por favor asegúrese de que estos muchachos no nos sigan”, dice el hombre. Su colonia, sutil y exótica, me rodea mientras caminamos juntos. Cuando mis sentidos regresan después de doblar la esquina, cortésmente me libero del agarre del hombre, temiendo que no me deje ir.

Para mi alivio, me deja alejarme.

“Disculpas por la presentación abrupta, pero no puedo resistirme a una damisela en apuros”, dice, con voz profunda y rica como el chocolate. “Por favor, permítame presentarme adecuadamente. Mi nombre es Cruz. ¿Y usted es?"

Tengo que tragarme el nudo que tengo en la garganta antes de que me llegue mi nombre.

"Haven", digo cortésmente. “Gracias por interrumpirlos y gracias por venir a Midnight's Cocktails. Por favor, siéntete libre de volver”.

"¿Refugio? Lindo nombre. Por favor, díganme que ese no es un nombre artístico”, dice Cruz. Sacudo la cabeza.

“No, ese es mi nombre. Ahora necesito irme, así que…”

“Un momento, por favor”, dice Cruz, dando un solo paso hacia un lado para evitar que me vaya.

¡Excelente! Fuera de la sartén y en el fuego.

"Por favor, realmente necesito llegar a casa", digo con firmeza.

“Absolutamente”, afirma Cruz. “Solo necesito un momento de tu tiempo. Eres, si se me permite decirlo, una mujer particularmente deslumbrante. Sería un placer que me acompañaras a algunos eventos especiales esta semana. En realidad, más bien todo el mes. Puedo hacer que valga la pena tu tiempo”.

"Lo siento", digo con rigidez. "Pero estoy seguro de que cualquiera de las otras chicas que están dentro estará encantada de acompañarte y... mantenerte entretenido toda la noche".

“Oh, espero que no te hayas llevado una impresión equivocada”, dice Cruz, con el ceño fruncido con preocupación. “Realmente me refiero a acompañarme a algunos eventos especiales. Tengo algunas cenas a las que debo asistir y necesito una cita para esta noche”.

Veo claramente que el tipo no entiende la indirecta. En un momento de sarcasmo, lo miro y digo en broma: “Claro. El precio base comienza en un millón de dólares”.

"Hecho."

Esperar.

¿Qué?

Mi mente se adormece.

¿Acaba de decir lo que creo que dijo?

"Um... ¿disculpa?" Pregunto.

“Dije hecho. ¿Prefieres efectivo o cheque? El cheque llamaría más la atención, pero puedo gestionar una transferencia bancaria”, dice Cruz.

Trago secamente de nuevo. No había manera de que este tipo hablara en serio, ¿verdad?

Él sonríe y rápidamente saca una tarjeta del interior de su billetera, de la cual puedo ver media docena de billetes de cien dólares asomando. “Te diré una cosa, ¿por qué no lo piensas y me llamas? El primer evento es mañana. Llámame."

Aturdida, tomo la tarjeta y asiento, todavía sin estar segura de si este tipo habla en serio.

"Um... gracias", murmuro, mirando las hermosas letras enrolladas que forman su nombre en la elegante tarjeta que tengo en mis dedos.

“Maravilloso”, dice. "Ahora, ¿te acompaño a tu coche?"

"No, gracias", digo, un poco demasiado rápido. “Quiero decir, gracias por la oferta, pero estaré bien. Gracias de nuevo."

Mantengo mi bolso cerca y paso mis dedos alrededor de mis llaves, prácticamente corriendo el último tramo hasta la entrada del metro justo al final de la calle. Me lanzo en el primer asiento que encuentro y me acomodo mientras el vagón del metro se aleja a toda velocidad y me lleva de regreso a casa.

¿Quién era este tal Cruz?

No había manera de que hablara en serio con el dinero, ¿verdad?

Dios sabe que lo necesito ahora mismo...