1 BAB 1

Melva

Bahkan jika Aku sedang tidur, derit pintu kamar Aku akan mengejutkan Aku menjadi kesadaran. Tidak ada yang datang ke kamar Aku di malam hari. Bukan ayahku. Tentu saja tidak ada pria yang bersikeras dia pertahankan di rumah kami. Bahkan hantu ibuku yang sudah meninggal pun tidak berani berkeliaran di aula ini setelah berjam-jam.

Ini tidak dilakukan.

Dan lagi.

Kakiku sakit karena mondar-mandir selama berjam-jam, dadaku semakin sakit karena sakit jantung yang dibawakan ayahku sebelumnya. Pengkhianatan lain setelah seumur hidup dari mereka seharusnya tidak cukup untuk membuatku tertidur, tetapi luka terakhir ini lebih berat daripada kebanyakan.

Dia menjual Aku.

Oh, dia tidak menyebutnya seperti itu. Dia menyebutnya merger dijamin dengan pernikahan. Pertemuan dua keluarga kaya yang memiliki ikatan dengan penjahat di bawah perut semua orang di mausoleum rumah ini berpura-pura tidak ada. Aku menyentuh wajah Aku, rasa sakit Aku yang paling gigih, satu-satunya yang berlabuh di fisik alih-alih emosional. Ketika Aku bertanya kepadanya berapa harga yang dibawa putrinya, dia memukul Aku.

Mulutku selalu membuatku mendapat masalah.

Aku menyelinap ke dalam bayangan gelap di dekat meja riasku saat seorang pria melangkah melewati ambang pintu dan masuk ke kamarku. Aku tidak bisa melihat fitur-fiturnya dalam cahaya redup, tapi itu tidak masalah. Dia seharusnya tidak berada di sini. Mungkin ayahku berpikir untuk mengirim tunanganku untuk memastikan aku tidak akan memprotes pernikahan itu.

Dia akan mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan.

Aku hampir tidak berani bernapas dan meraih pembuka surat yang kutinggalkan di meja riasku. Itu tajam dan cantik, dan itu akan melayani tujuan Aku serta apa pun.

Pria itu bergerak dengan kaki tanpa suara menuju tempat tidurku. Jika Aku membutuhkan bukti lebih lanjut tentang niatnya, Aku memilikinya. Dia tidak bersalah, mengembara ke ruangan yang salah—meskipun hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya. Dia ada di sini untukku.

Aku tidak akan pergi dengan tenang.

Aku menunggu sampai dia beberapa langkah melewatiku sebelum aku menerjang. Dia terlalu tinggi bagi Aku untuk mencapai lehernya dengan andal dari belakang, jadi Aku memilih opsi terbaik berikutnya. Tarikan napasnya yang tajam dan keheningannya yang sempurna adalah satu-satunya responsnya terhadap bilah tajam yang menekan pangkal paha celananya. "Selamat malam, Juliani."

aku membeku. Aku tahu suara berbudaya itu, telah mendengarnya baik dalam mimpi maupun mimpi buruk selama lima tahun terakhir. Pria ini bukan tunanganku, pedang yang tergantung di leherku sejak proklamasi ayahku. Tidak, dia jauh lebih buruk.

Jefry, orang kedua ayahku.

Aku menangkap diri Aku sebelum Aku mengalah. Jika Jefry tidak menandatangani kontrak itu sendiri, dia setidaknya ikut serta, memperdagangkan jiwa dan raga Aku sebagaimana mereka memperdagangkan begitu banyak komoditas lain yang tidak disebutkan. Mengapa Aku pikir Aku istimewa? Seorang putri terkunci di menara hanya dijauhkan dari dunia karena satu alasan: itu tidak ada hubungannya dengan keselamatannya dan segala sesuatu yang berkaitan dengan nilai yang dirasakannya.

"Aku tidak akan pergi dengan tenang." Aku tidak tahu mengapa Aku mengucapkan kata-kata itu dengan keras, mengapa Aku membuat klaim khusus ini ketika begitu banyak orang memadati bibir Aku. Jangan membuatku melakukan ini. Aku tidak memilih ini. Tolong aku. Selamatkan aku. Aku anak perempuan dan bukan anak laki-laki, jadi ayah Aku tidak akan pernah mengakui Aku sebagai ahli waris, begitu juga anak buahnya. Jefry tidak berutang kesetiaan kepada Aku.

Sebuah kata baru muncul, kata yang hanya pernah kugunakan di hadapannya sekali sebelumnya. Permainan kecil rahasia kami yang telah kami mainkan selama lima tahun yang panjang, untuk tujuan apa Aku tidak membiarkan diri Aku mempertimbangkannya. "Tuan. Jefry, hanya … tolong."

Satu-satunya peringatan Aku adalah sedikit ketegangan di tubuhnya dan kemudian dia bergerak. Dia menangkap pergelangan tangan Aku dalam cengkeraman yang menghukum dan berputar menghadap Aku, memaksa tangan Aku ke atas dan ke luar, pembuka surat jatuh dari jari-jari yang gelisah. Dia menangkap daguku dengan kasar, memiringkan kepalaku ke belakang, meskipun aku tidak bisa membaca ekspresinya dalam kegelapan. "Kau ingin aku menyelamatkanmu."

Aku seharusnya mengetahuinya lebih baik.

Penghinaan menyelimutiku, campuran beracun ketika digabungkan dengan ketakutan dan kemarahan yang sudah menggelegak di dalam kulitku, emosi yang terlalu besar untuk cangkang rapuhku ini. Aku berharap Aku lebih besar, lebih mematikan, mampu melawan dengan cara apa pun daripada berdiri di sini, gemetar dalam genggamannya. "Persetan denganmu."

"Ah, itu dia." Aku tidak harus melihat mulutnya dengan jelas untuk mendengar senyuman dalam suaranya. Jika iblis itu ada, dia terdengar seperti Jefry yang puas, semua seringai lambat dan kata-kata yang dikuratori dengan hati-hati yang tampaknya memiliki makna dalam makna. Jempolnya menyentuh bibirku, sentuhan sekilas yang hanya aku sadari karena aku sangat fokus padanya.

Pada seberapa dekat kita berdiri.

Yang harus dia lakukan adalah membungkuk sedikit ...

Atau mungkin jika Aku melengkungkan punggung Aku sedikit lebih ...

Payudara Aku akan menyentuh dadanya. Dan pinggul kita—Tidak, sebaiknya jangan pikirkan itu. Tidak sekarang.

Tidak pernah.

"Biarkan aku pergi," aku menggigit.

"Aku kira tidak demikian." Sebagai gantinya, dia menutup jarak terakhir di antara kami, menggeser cengkeramannya dari daguku ke pangkal leherku, lengannya di punggungku menekanku dengan kuat ke arahnya.

Ya Tuhan.

Dia jauh lebih besar daripada yang terlihat dari kejauhan. Tidak besar seperti kebanyakan orang bodoh yang dipekerjakan ayahku untuk keamanan. Jefry memiliki kekuatan ramping yang selama ini disembunyikan oleh jas mahalnya.

Dan kemaluannya ...

Dia menginginkanku.

Tawa histeris terbang bebas. "Tidak terlalu dingin dan pantas sekarang, kan?" Aku memutar pinggulku ke arahnya. Aku tidak bisa menahannya. Ini seperti iblis yang berapi-api telah menguasai tubuhku. Atau mungkin takdirku yang tak terelakkan menimpaku yang membuatku tak kenal takut saat ini.

Akankah pembeli Aku menginginkan Aku jika barang Aku ternoda?

Pikiran itu memacu Aku. Aku memutar tubuhku lagi, sebuah ajakan yang tak bisa kuungkapkan dengan kata-kata. Aku mungkin menari di tepi keberanian, tapi itu terlalu berani, bahkan untuk Aku.

Dia menenangkanku dengan tangannya di pinggulku, menahan napasku dari kejauhan, jari-jarinya menggali dengan kasar ke dalam dagingku. "Ayahmu sudah pergi."

aku berkedip. "Apa?"

"Wilayah itu milikku." Cengkeramannya tidak mengencang, tepatnya, tetapi menjadi hampir posesif. "Kau milikku, Juliani."

Itu bukan jawaban, tapi aku tidak berdaya untuk fokus pada apa pun kecuali kalimat terakhirnya. "Langkahi dulu mayatku." Aku bukan piala yang harus diberikan kepada pemenang dalam permainan kekuatan apa pun yang mereka bersikeras untuk bertindak.

Kecuali ...

Itulah Aku.

"Tadi kamu bilang Tuan. Kamu tahu apa arti kata itu bagi kami."

Kita. Tidak pernah ada kita, tidak dengan cara apa pun yang dapat diukur. Kata-kata berduri bertukar waktu dan waktu lagi, masing-masing dari kita berusaha untuk menggali lebih dalam, untuk memicu respon, untuk mendorong melewati lapisan permukaan es dan menimbulkan iritasi, kemarahan, frustrasi. Sesuatu.

Kata-kata. Itu hanya kata-kata.

Malam ini adalah pertama kalinya Jefry menyentuhku.

Aku menggigil memikirkannya. "Itu artinya kamu berhenti." Aku bahkan tidak yakin dari mana kebenaran itu berasal. Aku hanya punya alasan untuk menggunakannya sekali, satu-satunya saat komentar tajam Jefry menyimpang terlalu dekat untuk menyebabkan Aku terluka. Satu kata dan dia segera mundur; matanya yang gelap suram. Kami tidak pernah membicarakannya lagi.