16 Jalan di Depan

Api di perapian menyala dengan terang, mengusir udara dingin yang masuk dari celah pintu dan jendela. Di atas perapian tergantung kepala rusa bertanduk besar, dan di bawah bayang-bayang, tanduk itu tampak seperti cakar-cakar yang besar.

Di seberang adalah meja kayu panjang berwarna merah gelap, dipenuhi dengan gulungan yang terbuat dari kertas kulit dan buku-buku, sebagian besar berisi perintah kerja resmi yang menunggu untuk ditandatangani. Roland biasanya datang ke tempat ini untuk mengurusi hal-hal yang bersifat resmi — setelah merubah lantai ketiga di istana menjadi sebuah kantor, Roland perlahan mulai menyukai tempat ini.

Melalui jendela bergaya Prancis di belakangnya, Roland bisa melihat kota itu berkembang sampai pegunungan yang tiada berakhir.. Pegunungan itu membentang luas menebus Pegunungan Tak Terjangkau, membagi Kerajaan Graycastle dan Tempat Liar dari timur ke barat. Dan Gunung Lereng Utara hanyalah persimpangan dari Pegunungan Tak Terjangkau.

Di kaki gunung, kita bisa melihat sebuah taman yang dikelilingi pagar kayu. Pondok kayu yang dibangun untuk tempat Anna berlatih telah dibongkar, dan kolam batu bata telah diubah menjadi meja panjang untuk kegiatan minum teh sore. Jika cuacanya bagus, Roland juga akan turun ke bawah untuk berjemur, atau berbaring di kursi goyang yang dirancang khusus untuk tidur siang.

Meskipun istana itu tidak besar, setidaknya istana itu bisa dianggap sebagai vila yang mempunyai taman sendiri di dalam. Dalam kehidupannya yang sebelumnya, hampir tidak mungkin untuk memiliki sebuah istana yang sebenarnya. Roland harus membayar tiket hanya untuk mengunjungi tempat semacam ini. Tapi sekarang, Roland tidak hanya memiliki istana, tetapi juga sebuah kota.

"Yang Mulia, belakangan ini Anda telah mengeluarkan banyak biaya untuk merekrut para pengrajin dan juga tukang. Jika kita terus mengeluarkan biaya seperti itu, kita tidak akan bisa bertahan sampai musim semi berikutnya." Barov memegang setumpuk gulungan kertas sambil melaporkan situasi keuangan saat ini kepada Roland.

Pendapatan asli dan pengeluaran Kota Perbatasan sangat sederhana. Hal yang pertama adalah bijih besi dalam perdagangan batu-batu mulia. Perdagangan ini dimonopoli oleh Benteng Longsong, menukar hasil Lereng Tambang Utara dengan gandum atau roti, tanpa pajak, dan Benteng Longsong mengirim orang untuk menjadi tuan rumah dalam perdagangan jual beli sumber daya tersebut. Seperti yang sudah disebutkan sebelumnya, para bangsawan yang berada di Kota Perbatasan dapat bertindak sebagai pemegang saham, dan wilayah kekuasaan mereka sebagian besar berada di sebelah timur Benteng Longsong, di mana orang-orang yang dikirim ke sana adalah orang-orang yang berbeda dan hanya tinggal sementara setiap tahunnya.

Faktanya, sejarah Kota Perbatasan hanya berumur kurang dari tiga dekade. Dibandingkan dengan Benteng Longsong yang berumur hampir dua ratus tahun, Kota Perbatasan seperti bayi yang baru lahir. Awalnya Adipati Ryan hanya bermaksud untuk membangun pos di sini sebagai peringatan awal atas seranga binatang iblis, tetapi Ryan tidak menyangka bahwa ia akan menemukan kekayaan sumber daya mineral di Gunung Lereng Utara setelah direklamasi. Jadi Ryan memutuskan untuk mendirikan kota di sini, dan menamainya Kota Perbatasan. Dengan kata lain, Tambang Lereng Utaralah yang menyebabkan kota ini didirikan.

Untuk mencegah pencurian dan penyelundupan, Adipati tidak mempekerjakan para bangsawan, tetapi para penduduk setempat, pengungsi dan bahkan para pelaku kejahatan untuk bekerja sebagai penambang. Hasil produksi bijih didistribusikan secara merata sesuai dengan sumber daya yang dialokasikan oleh para penanam saham. Benteng Longsong hanya perlu menyediakan para pekerja yang berkemauan kuat dengan komisi kecil, dimana komisi itu merupakan pendapatan tetap mereka tanpa memperhitungkan hasil tambang yang di dapat. Kota Perbatasan memiliki lebih dari dua ribu penduduk dan setengah dari mereka bekerja di area pertambangan.

Sisanya, adalah industri lainnya di kota, seperti toko pandai besi, tempat minum, tekstil dan sebagainya. Pajak yang kecil di kota Perbatasan terutama berasal dari sini, dan tidak banyak uang yang tersisa pada akhir tahun. Penguasa yang sebelumnya tidak menganggap daerah tandus ini dengan serius. Setelah Roland dikirim oleh Kerajaan Graycastle ke Kota Perbatasan, ia menetap di Benteng Longsong dan tidak kembali lagi ke Kota Raja.

Karena itu, Roland hanya bisa membayar pekerja-pekerja untuk membangun tembok dari uangnya sendiri. Jika itu adalah Pangeran Roland yang sebelumnya, hal ini tidak perlu dipertanyakan lagi. Tapi bagi Roland, selama ia bisa menstabilkan Kota Perbatasan, Roland tidak keberatan untuk menginvestasikan seluruh asetnya. Bagaimanapun, di masa yang akan datang, perdagangan bijih tidak lagi ditukar hanya dengan makanan. Jika nilai tukar menggunakan mata uang, maka investasi yang Roland keluarkan adalah harga yang murah.

Satu-satunya masalah adalah Benteng Longsong tidak mau menyerahkan monopoli perdagangan, dan melanjutkan perdagangan seperti biasa dengan Kota Perbatasan — ini sama saja dengan mengambil makanan dari mulut harimau, tetapi data yang Barov berikan menunjukkan ketidakmampuan tenaga kerja dan masalah transportasi. Nilai pendapatan tahunan dari perdagangan bijih itu tidak lebih dari seribu keping emas saja. Dibandingkan dengan seluruh pendapatan Benteng Longsong, pendapatan di Kota Perbatasan hanyalah setetes air di lautan yang luas. Satu-satunya yang paling merugikan adalah karena para bangsawan.

Untuk pengembangan jangka panjang di Kota Perbatasan, kondisi ini harus dipulihkan. Roland tahu betul, bahwa bahkan jika investasi mereka pulih sepenuhnya sepuluh tahun yang lalu, para bangsawan tidak akan dengan mudah melepaskannya. Bahkan jika kota ini diibaratkan sebagai sepotong kecil daging, pendapatan dari kota ini adalah penghasilan pasif tanpa perlu melakukan apapun. Roland bersedia memberi penanam saham sebelumnya sejumlah pemberian hak izin dan kompensasi tertentu, seperti pembelian setengah harga dan sejenisnya. Namun mendatangkan sekapal penuh bijih dan menukarnya hanya dengan setengah perahu berisi makanan tidak akan terjadi lagi.

Saat Roland menatap biaya-biaya itu, Barov juga memperhatikan Pangeran dengan saksama.

Selama tiga bulan ini, tepatnya di bulan lalu, Pangeran Roland mengalami beberapa perubahan yang tidak bisa dijelaskan. Orang luar mungkin tidak menyadarinya, tetapi Barov bersama dengan Pangeran setiap hari, dan perubahan itu tidak mungkin terlewat dari depan matanya.

Di Kerajaan Graycastle, Barov sudah mendengar tentang reputasi Pangeran Roland Wimbledon. Pangeran melakukan apa saja sesuka hatinya, Pangeran seorang yang tidak sopan dan tidak peduli dengan tata krama para bangsawan. Singkatnya, Pangeran Roland tidak membuat kesalahan yang fatal, tetapi Pangeran membuat banyak kerugian dan jauh lebih buruk daripada kedua saudara laki-lakinya.

Ketika Barov dikirim oleh Sang Raja untuk datang ke sini, ia merasa sangat kecewa. Jika bukan karena Sang Raja berjanji untuk mengangkatnya sebagai Bendahara Kerajaan setelah urusan perebutan takhta berakhir, Barov pasti sudah menyerah sejak bertahun-tahun yang lalu.

Dua bulan pertama selama berada di Kota Perbatasan, Pangeran Roland menunjukkan perilaku kekanak-kanakan seperti biasanya, dan mengusik hampir semua bangsawan di kota itu. Untungnya, kota itu sangat kecil, bahkan jika semua petugas mengundurkan diri, Barov dapat dengan mudah mengisi pos mereka dengan selusin petugas sipil yang dibawanya.

Dan kemudian, keadaan mulai berubah.

Sejak kapan perubahan itu dimulai? Barov berpikir, mungkin… setelah Pangeran menyelamatkan si penyihir.

Barov menganggap Roland dirasuki Iblis, atau mungkin ia dikendalikan oleh penyihir lain. Tapi kemungkinan ini kecil. Jika iblis dan penyihir memiliki kemampuan seperti itu, mengapa mereka mengendalikan Pangeran Roland? Bukankah lebih masuk akal jika mengendalikan Sang Raja atau Sang Paus? Hal yang membuatnya kehilangan rasa kecurigaannya adalah fakta bahwa Barov melihat Pangeran memegang Liontin Penghukuman Tuhan.

Ini adalah senjata Gereja untuk mengusir para penyihir. Iblis mana pun akan runtuh di hadapan Liontin Penghukuman Tuhan. Namun Roland memegangnya secara langsung. Dengan kata lain, jika Pangeran bukanlah Pangeran Roland tetapi iblis yang bahkan tidak takut pada kekuatan suci, maka perlukah untuk membongkar jati dirinya? Menyelamatkan nyawa seseorang merupakan hal yang terpenting.

Pangeran masih melakukan perilakunya yang terkenal buruk, tetapi ia meninggalkan kesan yang berbeda pada Barov. Tidak, pikir Barov, kedua Pangeran ini memiliki perilaku yang sangat bertentangan.

Perbedaan terbesar dari kedua pangeran adalah motifnya. Barov bisa merasakan Roland sedang merencanakan sesuatu. Untuk mencapai tujuannya, Pangeran harus menggunakan beberapa cara yang tidak dapat dijelaskan. Sama seperti bagaimana Roland mencoba membujuk dirinya untuk menyelamatkan seorang penyihir, rencananya mungkin tidak matang dan memiliki celah, tetapi Sang Pangeran benar-benar bergerak maju dengan rencananya, dan merasa yakin akan hasilnya.

Ini adalah hal yang paling membingungkan. Takhta Kerajaan bisa diambil oleh salah satu saudara Roland, tapi jelas bukan oleh Pangeran sendiri. Pangeran pasti sudah menyadari fakta ini. Bicara tentang pembangunan di tempat kecil ini, di Kota Perbatasan? Bahkan para dewa pun tidak bisa melakukannya! Apa rencana gila yang sedang dibuat Roland, apakah Pangeran sedang mencoba mengembangkan Kota Perbatasan untuk menjadi lebih sukses daripada Kota Valencia? Bahkan meyakinkan kepada dirinya sendiri bahwa rencana itu akan berhasil?

Jika itu hanya fantasi yang tidak waras, hal itu tidak apa-apa, tetapi pembangunan dinding Roland membuktikan sebaliknya. Roland benar-benar berniat untuk tinggal di sini, mengandalkan produk yang dihasilkan para ahli kimia - yang disebut "semen", untuk membangun tembok yang tidak mungkin terselesaikan.

Keluarga Barov memiliki seorang ahli kimia, tetapi ia belum pernah mendengar bahwa ahli kimia menciptakan hal semacam itu. Untuk membangun tembok dengan menggunakan bahan yang belum pernah dilihat, apakah ini sebuah kepercayaan diri atau hanya imajinasi? Apa lagi yang disembunyikan oleh Pangeran Roland? Barov menemukan dirinya mulai kehilangan harapan akan masa depan.