Sang manipulator

"Kamu harus keluar dari rumah," Daya berkata dengan tegas, menatapku dengan ketakutan dan kecemasan yang berputar di mata hijaunya. Aku baru saja memberitahunya tentang kunjungan ibuku kemarin. Dari ekspresi di wajahnya, aku bisa melihat bahwa dia benar-benar ketakutan untukku.

"Aku harus menyelesaikan naskah ini," aku berargumen, pikiranku melayang pada lubang besar dalam alur cerita yang tak bisa kutemukan solusinya. Seperti seberapa banyak aku menekan tombol Life Alert yang kiasan—aku tetap terjebak. Aku harus mengeluarkan papan tulis dan catatan tempel malam ini untuk merencanakan alur cerita, agar aku bisa menemukan cara menyelesaikan masalah ini sekali untuk selamanya.

Terkadang aku berharap bisa menyederhanakan bukuku dan selesai begitu saja, tapi kemudian aku tidak akan memiliki pembaca setia sebanyak ini.

"Tidak," Daya menyela, menggelengkan kepalanya dengan keras. "Bersiaplah. Kita akan mengadakan malam bersama."

Aku mendesah, papan tulis dan catatan tempelku hilang begitu saja. Tapi aku tidak melawan. Aku seorang penulis indie, jadi aku menerbitkan ketika aku siap. Aku jarang menetapkan tenggat waktu untuk diriku sendiri karena tekanan itu membunuh kreativitasku. Aku tidak bisa menulis ketika aku terlalu cemas untuk menyelesaikan buku tepat waktu. Dan meskipun pembacaku hebat, selalu ada tekanan untuk mengeluarkan buku berikutnya.

Tentu saja, Daya tahu ini dan sekarang menggunakan pengetahuan ini sebagai senjata.

Kontol brengsek.

Dengan mengerang, aku membiarkan dia mendorongku menaiki tangga dan masuk ke kamar tidurku, mataku langsung menemukan cermin dan peti—sekarang setelah mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di sini, mereka selalu menarik perhatianku. Dua benda itu kini terasa seperti suar di dalam ruangan, menatapku seolah berkata aku tahu siapa yang membunuhnya.

Tak peduli bahwa aku telah melapisinya dengan cat hitam. Tulangnya masih sama.

Dinding dan lantainya kini batu hitam halus, dengan langit-langit putih dan karpet putih besar untuk mencerahkan ruangan. Aku juga memasang sistem pemanas di lantai. Kalau tidak, bangun di tengah malam untuk buang air kecil dan menginjak lantai dingin akan menjadi hukuman yang kejam dan tidak manusiawi.

Aku memutuskan bahwa aku sangat menyukai tempat lilin di lorong sehingga aku ingin beberapa di kamarku juga. Diletakkan dengan indah di dinding tempat ranjangku bersandar, mengelilingi sebuah karya seni besar yang indah dari seorang wanita.

Di depan pintu kamar tidur adalah bagian favoritku—balkon. Pintu ganda hitam terbuka ke teras yang menghadap ke tebing. Itu memiliki cara membuatmu merasa kecil dan tidak berarti ketika kamu berdiri di hadapan pemandangan seindah itu.

Seluruh rumah kini telah dimodernisasi, meskipun aku mempertahankan sebagian besar gaya aslinya. Tempat lilin, lantai kotak-kotak, perapian batu hitam, dan lemari hitam, hanya untuk menyebutkan beberapa. Yang paling penting, aku mempertahankan kursi goyang beludru merah Gigi.

Aku tinggal di rumah impian bergaya gotik Victoria.

"Kita akan membuatmu terlihat sangat seksi dan menemukan pria yang lezat untuk dibawa pulang malam ini. Dan jika si penguntit muncul, dia bisa membunuhnya juga."

Aku memutar mata. "Daya, sulit menemukan pria hari ini yang bahkan bisa bercinta dengan benar. Kamu pikir aku akan menemukan pria yang akan membunuh demi kehormatanku juga? Itu lucu."

"Kamu tidak pernah tahu, sayang. Hal-hal yang lebih gila telah terjadi."

***

Bass yang berdentum dari speaker membuat tubuhku bergetar. Skinny jeans hitam robek yang kukenakan menempel erat pada lekuk tubuhku, dan tank top merah dengan potongan rendah yang menunjukkan belahan dadaku, lengkap dengan tetesan keringat kecil yang berkilau di antara payudaraku. Panasnya seperti neraka, dan alkohol yang mengalir dalam darahku tidak membantu sama sekali.

Selama satu jam penuh, Daya dan aku tetap dekat satu sama lain dan menari. Kami sempat berpisah untuk menari dengan beberapa pria, tapi aku selalu cepat bosan dengan tangan-tangan yang meraba dan selalu kembali ke sahabat terbaikku.

Tiba-tiba, kehadiran yang berat mendekat di punggungku, tangannya melingkari pinggangku dan menekan erat. Aroma spearmint dan whiskey menyerbu inderaku tepat sebelum aku merasakan napasnya di telingaku.

"Kamu cantik," bisiknya, bau permen karet spearmint menusuk hidungku sekarang karena dia semakin dekat. Aku mengernyitkan hidung dan menoleh untuk melihat seorang pria tinggi dan tampan membungkuk ke arahku. Dia memiliki rambut pirang stroberi, mata biru indah, dan senyum mematikan. Tepat tipeku.

Aku tersenyum. "Terima kasih," jawabku manis. Situasi sosial hampir membuatku ingin hibernasi, tapi aku selalu pandai menggoda. Sayangnya, kebanyakan waktu, aku tidak tahan melakukannya. Pria memiliki cara unik untuk merusak suasana hatiku setiap kali aku berada dalam jarak sepuluh kaki dari mereka.

"Ikut aku ke atas," dia berteriak di atas musik. Suaranya tidak agresif, tapi juga bukan pertanyaan. Itu adalah perintah yang meninggalkan sedikit ruang untuk argumen. Aku suka itu.

Aku mengangkat alis. "Dan kalau aku tidak mau?" tanyaku. Senyumnya melebar.

"Kamu akan menyesal seumur hidup." Alis satunya bergabung, naik setengah ke dahiku.

"Benarkah," kataku dengan lembut.

"Rencana macam apa yang kamu punya sehingga aku akan menyesal melewatkannya seumur hidup?"

"Rencana yang membuatmu telanjang dan puas di tempat tidurku."

"Cepat, ayo pergi," potong Daya. Kepalaku menoleh ke arahnya, tapi aku merasakan mata pria itu tetap di wajahku, membelai pipiku seperti bulu yang menelusuri kulit.

Daya berdiri di depan kami, melambai dengan tidak sabar ke arah tangga yang menuju ke lantai dua. Dia pasti mendengar, dan dia tidak terlihat sedikitpun malu.

Ketika kami berdua hanya menatapnya, dia mendengus dan memutar mata. "Kita mengerti, kalian tertarik satu sama lain. Dan dia tidak pergi kemana-mana tanpa aku. Jadi, ayo pergi." Dia melambaikan tangannya dengan lebih mendesak, mengusir kami ke arah tangga.

Pria itu tertawa dan memanfaatkan kesempatan yang diberikan oleh sahabat terbaikku. Menangkap tanganku, dia membimbingku menuju tangga logam hitam di belakang klub. Tapi tidak sebelum aku menembakkan pandangan tajam ke arah Daya. Yang dia balas dengan tertawa terbahak-bahak.

Lantai atas hanya untuk anggota VIP. Tangga itu mengarah ke balkon yang menghadap seluruh klub. Di sinilah orang-orang kaya dan penting minum, memandang kami seperti sekumpulan serangga yang terperangkap dalam eksperimen ilmiah.

Atmosfer di sini lebih gelap, lebih padat, dan memiliki suasana yang membuat instingku berteriak merah. Berjalan di sini terasa seperti memasukkan kepalaku ke sarang lebah. Dan bajingan itu tidak akan berhenti menyengat sampai mereka lelah, atau kamu mati.

Empat pria tergeletak di atas sofa kulit hitam berbentuk setengah lingkaran. Di tengahnya ada meja marmer hitam yang diisi dengan beberapa gelas cairan amber, serta beberapa asbak kristal. Hampir tidak ada warna di sini, dekorasinya mengingatkanku pada Parsons Manor.

Seorang pria menatap kami berdua dengan kilatan predator dan kalkulatif. Dia terlihat sangat mirip dengan pria yang memegang tanganku. Sama-sama berambut pirang stroberi dan bermata biru, meskipun yang satu ini tampak lebih muda dan sedikit lebih jahat.

Tiga pria lainnya sama tampannya, semuanya menampilkan tipe yang sama—gelap dan berbahaya. Seorang pria tampak Eropa dengan rambut pirang putih, kulit pucat, dan fitur wajah yang tajam. Matanya yang biru es menatap Daya sementara matanya menyapu ruangan kecil ini.

Tatapannya sudah melacak lekuk tubuhnya dengan lapar. Instingku kembali berteriak, memberitahuku untuk mencungkil mata pria itu dan melemparkannya dari balkon.

Dua pria lainnya adalah kembar dengan kulit cokelat, rambut gelap, dan tubuh mematikan. Setelan mereka hampir tidak bisa menahan otot-otot yang mengancam untuk merobek kain mahal itu.

Satu kembar memiliki rambut panjang yang diikat ke belakang dalam sanggul dan beberapa cincin menghiasi jarinya, sementara yang lain memiliki rambut yang dipotong pendek dan anting hidung berlian.

Semua empat dari mereka bisa dengan mudah menghancurkan hidupku. Dan aku akan ragu untuk menghentikan mereka.

"Jadi, kamu akhirnya punya nyali dan mendapatkannya," kata pria pirang itu, menyeringai jahat padaku. Dia satu-satunya dari keempat yang tidak sedang menelanjangi kami dengan matanya. Sejujurnya, dia tampak jauh lebih tertarik untuk makan bayi untuk makan malam. Ada aura gelap di sekelilingnya.

Jika aku bisa menebak, suasana yang tidak menyenangkan di sini berasal langsung darinya. Energinya tumbuh dan berkembang sampai membuatmu merasa seperti terjebak dalam ruangan yang menghirup asap hitam.

"Diam, Connor," kata pria di sebelahku, suaranya rendah dan penuh peringatan. Aku hampir memutar mata. Dia memang tampak seperti Connor. Anak frat yang berkeliling minuman tak terjaga dan diam-diam memotret di bawah rok perempuan.

"Nona-nona, maaf atas perilakunya yang kasar," kata temanku yang baru, senyumnya tidak sepenuhnya mencapai matanya.

"Itu saudara saya, Connor. Si kembar, Landon dan Luke. Dan lalu Max." Dia menunjuk ke masing-masing pria. Landon adalah kembar dengan sanggul, dan Luke yang memiliki anting hidung. Aku menatap teman baruku dengan alis yang diangkat.

"Dan namamu?"

"Aku Archibald Talaverra III. Kamu bisa memanggilku Arch."

"Kedengarannya sok," gumamku, tersenyum pada fakta bahwa dia memberiku nama lengkapnya. Siapa yang sebenarnya memperkenalkan dirinya kepada orang asing dengan cara begitu? Archibald Talaverra ketiga. Panggil saja aku Yang Mulia. Saudaranya, Connor, tertawa setuju.

Arch membuka mulut, tapi aku memotongnya. "Aku Addie. Dan ini Daya," aku memperkenalkan, menunjuk ke arah sahabatku.

Dia menawarkan senyuman, tapi tatapannya tajam dan menilai. Dia terlalu cerdas dan bijaksana untuk terseret ke dalam bahaya seperti yang sering kulakukan.

"Senang bertemu kalian, nona-nona," gumam Max, perhatiannya tetap tertuju pada Daya.

Faktanya, si kembar hampir tidak pernah melepaskan pandangan mereka dari Daya sejak dia masuk ke ruangan ini.

Setiap bagian dari diriku ingin berdiri di depan Daya dan melindunginya dari mata-mata liar itu. Tapi Daya bisa menjaga dirinya sendiri, jadi aku tetap di sampingnya. Siap menyerang jika diperlukan.

"Duduk, silakan," desak Arch. Ada banyak ruang di sofa, tapi kami berdua memutuskan untuk duduk di ujung, dekat dengan Max.

Ponselku bergetar begitu pantatku menyentuh kulit lembut sofa. Melihat Daya telah terhisap ke dalam percakapan dengan Max, dan Arch sedang mengisi gelas bourbon mahal, aku mengintip teksnya.

TAK DIKENAL: Melarikan diri dengan pria random, tikus kecil? Jika aku melihat tangannya menyentuhmu, mereka akan berakhir di kotak posmu besok pagi.

Jantungku berhenti berdetak. Ini pertama kalinya dia benar-benar berkomunikasi denganku di luar dari catatan mengerikan. Mataku langsung menatap ke arah balkon. Tidak ada yang bisa melihat kami dari sini. Kami terlalu jauh dari pagar. Tapi tetap saja, seseorang jelas sedang mengawasiku.

Tapi bagaimana? Dan bagaimana dia bisa mendapatkan nomorku? Pertanyaan bodoh. Dia sialan penguntit, tentu saja dia punya nomorku. Arch mendekat dan menyerahkan minuman padaku, senyum di wajahnya. Dia pikir dia akan berhubungan malam ini. Biasanya, mungkin saja. Tapi kelihatannya aku harus menyelamatkan nyawanya dan menjauh darinya.

***

Satu jam berlalu, dan aku semakin gelisah setiap menit yang berlalu. Aku tidak menerima pesan lagi, tapi itu ada di sana, membebani pikiranku. Aku takut batang otakku akan patah karena ketegangan. Tangan Arch pasti menyentuhku. Satu saat ini beristirahat di pahaku, dekat dengan pusat tubuhku. Aku menatap bintang yang ditato di ibu jarinya, pikiranku membayangkan memegangnya—tanpa tubuhnya terpasang.

Meski begitu, aku membiarkannya, meskipun aku seharusnya tidak. Dan karena aku seharusnya tidak, aku tidak bisa berhenti menatap tangan itu, membayangkan mereka terpotong di pergelangan tangan dan berdarah. Duduk di kotak suratku. Aku bahkan tidak punya kotak surat.

Rumahku terlalu jauh dari jalan, jadi suratku hanya ditinggalkan di depan pintu. Harusnya penguntit tahu itu. Penguntit sialan yang payah.

"Kamu bersenang-senang?" tanya Arch, menyenggolku dengan bahunya. Aku mengangguk tanpa sadar sambil terus menggigit bibir. Aku harus lari. Aku harus menyuruh pria ini melepaskan tangannya dariku jika itu berarti tangan itu tidak akan pernah dipotong dan diletakkan di kotak suratku yang tidak ada.

"Kamu tegang," kata Arch pelan. Aku berdeham dan membuka mulut, tapi getaran lain dari saku belakang menginterupsi. Aku bisa merasakan warna menghilang dari wajahku. Alis Arch berkerut dengan kekhawatiran, dan itu mengingatkanku pada pria malang yang hampir aku buat terkena serangan jantung di tepi tebing.

Dia melirik ke bawah menuju suara itu. "Kamu baik-baik saja?" tanyanya, suaranya semakin pelan. Aku mulai bosan dengan tatapan khawatir, tapi tetap saja, mereka terasa seperti tali penyelamat. Seperti ada orang di luar sana yang akan memperhatikan perilakuku yang aneh dan berbicara jika sesuatu terjadi padaku.

Seorang reporter berita akan mewawancarai Arch, dan dia akan berbicara tentang bagaimana aku terlihat ketakutan oleh sebuah pesan teks. Pekerja konstruksi yang membangun berandaku—ceritanya akan disiarkan dan dibicarakan selama berminggu-minggu. Seorang gadis berdiri di tepi tebing, sepertinya mempertimbangkan untuk melompat dan kemudian hampir jatuh.

Semua itu mengarah pada fakta bahwa aku memiliki penguntit. Dan polisi mengabaikannya ketika aku melaporkan mawar-mawar acak. Tapi itu tidak akan mengubah apa pun bagi gadis berikutnya yang diuntit. Tidak pernah.

Pada akhirnya, aku akan menjadi statistik lain tetapi akan memudar sebagai hanya itu. Seorang gadis cantik diuntit oleh pria tak waras. Dan tidak ada yang peduli sampai semuanya terlambat.

"Aku baik-baik saja," aku memaksa keluar dengan senyum kaku. Itu terasa kaku dan tidak tulus, tapi tetap saja berhasil. Wajahnya rileks, dan kekhawatiran menghilang. Atau lebih tepatnya, Arch hanya melepaskannya karena dia tidak benar-benar peduli.

"Kamu mau pergi?" bisiknya, suaranya sekarang penuh janji dan niat. Bibir bawahnya menghilang di antara gigi putihnya, tindakannya itu sendiri primitif. Kata "tidak" berada di ujung lidahku, seperti balerina kecil yang menari di ujung, hampir jatuh dan mematahkan pergelangan kakinya. Karena jika aku mengatakan tidak pada pria ini, aku akan menghabiskan malam—minggu—mungkin lebih lama lagi, menyesalinya.

Membenci diriku sendiri karena membiarkan seorang bajingan mengendalikan hidupku dan merampas kesenangan dengan pria lezat. Dia tampan, dengan bayangan kegelapan yang mengelilinginya yang semenarik dan semenggugah selera seperti kue cokelat. Ada janji bahwa aku akan mengakhiri malam dengan puas sepenuhnya bersamanya.

Dan bagaimana jika itu berkembang menjadi lebih? Bagaimana jika aku menolak sesuatu yang indah? Itu adalah harapan dan impian seorang gadis kecil, tapi aku tetap tidak bisa berhenti memikirkannya. Dia terlihat seperti pria yang bisa aku ajak settle down tapi cukup berbahaya untuk membuatku tetap bersemangat.

"Ya," kataku pelan—akhirnya. "Tapi setelah aku tahu Daya pulang dengan selamat." Arch tersenyum perlahan. Mesum.

"Aku bisa mengurus itu," katanya.