Sang manipulator

Daya membawa Luke pulang sementara aku membawa Arch kembali ke manor. Dia memintaku pergi ke tempatnya, tapi aku merasa lebih aman di rumah sendiri. Lebih terkontrol.

Dalam retrospeksi, seharusnya aku tidak membawanya ke rumah yang terletak di tepi tebing, dikelilingi oleh hutan dan beberapa mil jauhnya dari peradaban. Yang terburuk, ada penguntit yang suka mengendap-endap dan masuk dengan paksa.

Tuhan, ini bodoh sekali.

Rumahku tidak lebih aman, tapi aku tidak bisa memaksakan diri untuk pergi ke tempatnya. Aku tidak suka berada di tempat yang tidak kukenal bersama orang asing. Seperti berjalan ke rumah yang mungkin tidak akan pernah kutinggalkan lagi. Itu membuatku merasa jauh lebih rentan, meskipun aku sudah berada di posisi paling rentan yang bisa kubayangkan sekarang.

"Kamu punya rumah yang indah," puji Arch, matanya menyapu seluruh ruang tamu dan dapur. Aku memperbarui wallpaper menjadi hitam modern, membuang tirai emas yang tragis, menggantinya dengan yang merah, dan memperbarui sofa menjadi kulit merah.

Tapi matanya terus melirik tangga kayu hitam seolah tahu itu menuju kamar tidurku.

Tapi aku punya rencana lain.

"Itu bukan bagian terbaiknya," aku menggoda, meraih tangannya dan membawanya menyusuri lorong menuju ruangan favoritku di Parsons Manor.

Sunroom.

Aku jarang kembali ke sini. Ini tempat di mana aku dan Nana menghabiskan sebagian besar waktu bersama. Sakit rasanya datang ke sini ketika ruangan ini masih dipenuhi dengan kehadirannya.

Menghirup napas dalam-dalam, aku membuka pintu ganda dan melangkah masuk.

Ruangan ini seperti kotak kaca. Langit-langit, dinding, di sekeliling kami adalah jendela besar. Ini juga tempat terbaik untuk berada. Menghadap tepi tebing, air berkilauan di bawah sinar bulan.

Tapi bagian yang paling menonjol adalah tepat di atas kami. Bintang-bintang sangat indah untuk dilihat. Di sini, tidak ada polusi cahaya. Langit malam dipenuhi dengan orbs berlian, berkilauan di latar belakang hitam.

Kepala Arch perlahan berputar saat dia mengambil pemandangan di depannya. Lalu dia menengadah, menatap langit dengan mulut terbuka.

Aku membayangkan ini salah satu momen langka di mana pria ini terlihat tidak menarik. Tapi bagiku, ini adalah saat paling menarik sepanjang malam ini.

Dia tidak peduli dengan mengontrol wajah dan gerakannya, atau mengikuti skrip. Dia hanya seorang pria yang terpesona oleh keindahan di sekitarnya.

"Sial," gumamnya akhirnya, suaranya dalam dengan keajaiban. Dia menoleh kembali padaku, tepi matanya bulat dengan kegembiraan.

Bulan biru di matanya berkilauan dengan emosi yang tidak bisa kuartikan. Baru ketika topeng itu kembali menutupi wajahnya, aku menyadari dia tampak sedih. Melankolis.

Dan aku ingin tahu kenapa, tapi dengan caranya matanya memanas seperti pembakar di kompor, aku tahu kesempatan itu sudah lewat.

"Kamu punya sesuatu yang istimewa di sini," katanya pelan, berjalan mendekatiku. Bintang-bintang sudah lama pudar, dan satu-satunya yang dia tidak bisa berpaling adalah aku.

"Aku punya," aku berbisik, mengamatinya mendekat dengan napas tertahan.

Ada tarikan kecil di belakang kepalaku—perasaan naluriah yang mengingatkanku bahwa aku berada di kotak kaca dengan bayangan mungkin mengintai di luar. Menyediakan pandangan penuh tentang apa yang terjadi.

Bagian dari diriku tidak peduli jika dia ada di luar sana. Aku ingin membuktikan sesuatu kepada pria gila yang berpikir dia memiliku. Aku ingin menunjukkan padanya bahwa dia tidak.

Satu-satunya orang yang akan mengklaim tubuhku adalah yang aku izinkan. Aku akan membiarkan tangan Arch menyentuhku. Tangan yang akan menelusuri setiap inci kulitku, diikuti oleh mulutnya. Aku akan membiarkan lidahnya menjilati vaginaku sampai aku puas, tepat sebelum dia meniduriku sampai aku tidak lagi tahu namaku.

Aku akan membiarkannya karena aku mengatakan dia bisa.

Arch menjulang di atasku, membentuk tubuhnya ke tubuhku dan menekan payudaraku ke dadanya. Nafasku tersendat saat kehangatan menyelimutiku, lengannya melingkari erat pinggangku dan mengunciku di tempatnya.

Aku suka cara dia terasa menekan tubuhku. Kelembutan tubuhku menyatu dengan lekuk keras miliknya. Rasanya... enak. Baik.

Arch menatap dalam-dalam ke mataku sesaat. Lalu dia memiringkan kepalanya dan dengan lembut menangkap bibirku di antara bibirnya.

Aku menghela napas, bibir lembutnya bergerak melawan bibirku dengan ritme, seperti air di bawah tebing, bergoyang melawan batu.

Aku mendesah ke dalam mulutnya, membutuhkan lebih banyak dan memperdalam ciuman, memisahkan bibirnya sehingga aku bisa menyelipkan lidahku ke dalam.

Dia menggeram, kendalinya tergelincir. Tangan lainnya menyapu ke rambutku, memiringkan kepalaku lebih baik sehingga dia bisa menyelamkan lidahnya ke mulutku, menjelajahi dengan terampil dengan sedikit kontrol.

Aku naik berjinjit, menekan lebih dalam ke dirinya. Gemetar merasakan penisnya yang keras menekan perutku, panjangnya hanya menambah keinginanku.

Dia tidak kecil. Dan itu benar-benar yang aku butuhkan malam ini. Sesuatu yang akan membutakanku dengan kenikmatan dan membuatku kehabisan napas dan puas.

Lidahnya berjuang melawan lidahku, mengusap dan menjilat saat giginya menggigit bibirku. Desahan lain lolos, bergema di mulutnya sampai dia menyamainya dengan erangan.

Tangan di rambutku mengencang, menarik mulutku, memberi kebebasan bibirnya untuk menelusuri rahangku dan turun ke persimpangan antara leher dan bahuku.

Aku terengah saat merasakan giginya menggaruk kulitku, peringatan kecil sebelum dia menggigit. Kenikmatan tajam membuat mataku terpejam ke belakang kepala, dan desahan panjang lolos.

"Sial," dia mengutuk, menjilat leherku dengan erangan liar. "Suara seksi milikmu itu."

Mataku berkedip-kedip saat aku menyerah pada kenikmatan yang ditarik lidah dan giginya dariku.

Tangannya melayang lebih rendah sampai aku merasakan tarikan kuat pada jeansku. Tombolnya terbuka detik berikutnya, diikuti oleh desis rendah resleting yang terbuka.

"Apakah vaginamu basah untukku, Addie?" tanya Arch dengan geraman rendah, menggigit sedikit dengan ganas pada leherku. Itu menyengat, dan aku tidak bisa menahan wince dari rasa sakit. Lidahnya menghaluskan bekas gigitan, menenangkan rasa perih.

"Ya," bisikku saat kenikmatan mulai mengalahkan rasa sakit.

Tangannya meluncur turun ke depan jeans dan thongs ku, jarinya meluncur lebih rendah sampai ujung jari tengahnya masuk ke dalam diriku. Erangan rendah dan dalam muncul ketika dia merasakan betapa jujurnya aku.

"Sial, sayang, itu dia. Biarkan aku mendengarmu bernyanyi sekarang."

Dan kemudian dua jari menerobos masuk ke dalam diriku, melengkung untuk mengenai titik itu. Pandanganku menghitam dan jeritan kenikmatan adalah satu-satunya tanggapanku. Itu satu-satunya hal yang bisa kulakukan.

Secara naluriah, aku menggulung pinggulku, menggesek ke tangannya. Dia menarik sampai ke ujung jari sebelum mendorongnya kembali ke dalam diriku. Dan lagi, sampai dia menyentuhku dengan jarinya dan aku hanya bisa bertahan, kukuku menggigit jasnya.

Rintihan panjang dan serak ditarik dari tenggorokanku, bernyanyi untuknya persis seperti yang dia minta.

"Kamu bernyanyi begitu indah," bisiknya di telingaku. Gigit tajam mengikuti kata-katanya.

Tumit telapak tangannya menekan kuat pada klitorisku. Jarinya yang terampil mengangkatku lebih tinggi, orgasme berputar rendah di perutku. Tapi kemudian dia menggosok dengan tepat, membuat lututku gemetar dari kenikmatan.

"Oh," aku mengerang, napasku tidak teratur dan terengah-engah.

"Kamu bernyanyi indah saat kamu orgasme, Addie?" dia bertanya dengan bisikan gelap.

Aku pikir aku mengangguk, tapi aku tidak yakin karena dalam beberapa detik, kepalaku terlempar ke belakang saat pelepasanku membangun ke titik tajam.

"Biarkan aku mendengarnya," dia mengajak. Jarinya meluncur keluar, dan ketika mereka menerobos kembali, jari ketiga bergabung. Mataku terbalik dan aku jatuh ke tepi.

Aku berteriak, suara itu pecah dari nada saat kenikmatan mendalam menguasai diriku dari dalam ke luar. Tanpa malu, aku menggesek ke tangannya, menunggangi gelombang tanpa akhir.

"Seperti burung kecil yang cantik," gumamnya, puas terdengar dalam suaranya.

Terengah-engah, tapi entah bagaimana semakin lapar, aku berdiri berjinjit dan menghancurkan mulutku ke mulutnya. Dia mendengung setuju, membelah bibirku dengan lidahnya. Lalu, tangannya meluncur ke atas dan menghentikan ciuman dengan jari yang meluncur di bibir bawahku, menyebarkan cairanku.

"Kamu meninggalkan kekacauan di tanganku, Addie. Akan tidak sopan jika tidak membersihkannya."

Aku menjaga kontak mata saat lidahku menjulur, ujungnya menyapu jarinya. Dia tersenyum jahat, mendorongku untuk membuka mulut lebih lebar.

Tepat saat jarinya hendak meluncur masuk, perasaan dingin menyelimuti diriku. Rasanya seperti gelombang yang kutunggangi berubah marah dan menghantam tubuhku ke batu yang tak kenal ampun.

Mulutku terhenti dan mataku melirik ke bahunya. Gelap di sini, kecuali cahaya bulan dan langit terang, tapi rasanya seperti aku berada di ruangan penuh lampu stadion.

Gerakan lurus di depan membalikkan hatiku dan mengirimnya jatuh ke perutku.

Dia ada di luar sana.

Aku tidak bisa melihatnya, atau bahkan melihat siluetnya. Tapi aku tahu dia ada. Aku bisa merasakannya.

Mengetahui perubahan ini, Arch menarik diri, terengah-engah dan melihatku seperti dia tidak bisa memutuskan apakah ingin bertanya apakah aku baik-baik saja atau tetap melanjutkan.

"Ada apa?" dia bertanya, meraih bisepku dalam upaya menarik perhatianku.

"Tidak ada," jawabku buru-buru, menariknya lebih dekat. "Mari kita pergi ke kamar tidurku sebagai gantinya."

Aku tidak lagi merasa cukup berani untuk berhubungan seks di depan orang gila. Tinggi dari pelepasanku benar-benar menghilangkan kepercayaan diriku.

Tapi aku terlalu keras kepala untuk berhenti. Aku menginginkan Arch. Aku hanya tidak ingin ada pengintai saat aku mengambilnya.

"Kamu tidak ingin mendapatkan vaginamu dijilat di bawah bintang-bintang?" dia bertanya tidak percaya, melihatku seolah aku tumbuh kepala kedua.

"Aku mau, tapi aku..." Aku terdiam ketika gerakan lain menarik perhatianku.

Arch melangkah maju, menekan tubuhnya ke tubuhku dan menarik perhatianku kembali padanya. Aku harus mendongak untuk melihatnya dengan baik dan pemandangan itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah kulupakan.

"Aku pikir kamu harus menanggalkan pakaianmu dan menunjukkan tubuh kecil seksi itu padaku. Lalu aku ingin kamu berbaring, membuka kakimu, dan biarkan aku membersihkan kekacauan yang kamu buat."

Desahan memalukan keluar. Suara yang segera membawa seringai ke wajahnya dan darah mengalir ke pipiku, penguntit itu terlupakan sesaat.

Sungguh mulus, tolol.

Aku melangkah mundur, panas merayap di seluruh tubuhku saat tanganku turun ke sisi tubuh dan memasukkan kedua ibu jari ke dalam celana jeansku.

Saat aku mulai menurunkannya, suara keras mengganggu keheningan yang penuh ketegangan dan membuat jantungku melonjak ke tenggorokan. Aku menjerit, terkejut dan nyaris mengompol karena ketukan marah itu.

Kepala Arch langsung menoleh ke arah suara tersebut, sama terkejutnya.

"Kau menunggu tamu?" tanya Arch, suaranya sedikit terengah.

Napas erratikku tak beraturan saat aku berkata, "Tidak."

Ini deja vu sialan, dan meskipun kali ini aku sudah melihatnya datang, aku sangat ingin mengentak kaki seperti anak kecil. Berbeda dengan saat bersama Greyson, kali ini aku benar-benar menikmatinya.

Dia berlari kembali ke lorong dan menuju pintu depan dengan aku mengekor di belakangnya. Aku mengancingkan dan menutup resleting celana jeansku sambil berjalan, sudah merasakan bahwa malam ini telah berakhir.

Lorong itu langsung menuju foyer, pintu masuk di sebelah kanan tangga. Berhenti sebelum pintu masuk, dia berbalik padaku dan mencengkeramku.

"Tetap di lorong. Siapa pun itu, aku tidak ingin mereka melihatmu."

Dia ragu, ada ekspresi aneh di wajahnya. Sebelum aku bisa mengartikannya, dia berbicara lagi, suaranya tegang. "Panggil polisi jika ada masalah."

Aku tidak mampu merangkai kalimat yang koheren, panik mencuri kewarasanku.

Seharusnya aku memberitahunya bahwa aku punya penguntit, dan aku pikir aku melihat sesuatu saat kami di ruang matahari, tapi semuanya terjadi terlalu cepat dan sekarang dia secara aktif menempatkan dirinya dalam bahaya.

Situasinya membuatku bergairah sama seperti membuatku ketakutan. Aku perlu memeriksakan diriku ke rumah sakit jiwa jika aku selamat malam ini.

Karena bayanganku sedang marah. Sama seperti ketika Greyson ada di sini, dan aku tidak tahu seberapa berbahayanya orang ini, tapi dia bisa saja datang untuk membunuh kami berdua.

Terutama setelah dia melihat pria lain membuatku orgasme dengan tangan yang dia ancam akan dipotong dan dimasukkan ke dalam kotak posku.

Aku menjatuhkan kepalaku di tanganku, penyesalan instan memenuhi tubuhku seperti air terjun di danau. Aku penuh dengan penyesalan karena jika penguntit itu sesinting yang dia katakan, maka aku baru saja mungkin membuat seorang pria terbunuh. Atau setidaknya dianiaya dengan brutal.

Aku mendengar pintu berderit terbuka. Kepalaku terangkat sebagai respons.

"Keluarlah, bajingan. Aku tahu kau di luar sana," ancam Arch dengan suara keras.

Mengintip dari sudut, aku melihat Arch melangkah keluar. Tapi tidak sebelum dia menarik pistol. Mataku membulat, mulutku ternganga, dan aku bertanya-tanya siapa sebenarnya yang aku biarkan masuk ke rumahku. Dia menutup pintu di belakangnya, bunyi klik pintu bergema di kepalaku.

Ternyata aku salah dan benar-benar menemukan seseorang yang bersedia membunuh demi aku. Juri masih belum keluar soal bagian bercinta, tapi jika pemanasan ini adalah indikasi, kurasa dia akan melakukannya dengan baik di departemen itu juga. Sekarang, lebih dari sebelumnya, aku ingin membunuh penguntit ini sendiri.

Akhirnya aku menemukan seorang pria yang mampu memuaskan diriku, dan bajingan ini merusaknya.

Tuhan? Aku tahu kita tidak selalu setuju tentang pilihan hidupku, tapi tolong jangan biarkan pria malang ini mati karena aku. Aku akan berhenti minum. Aku sungguh-sungguh kali ini.

Aku juga berdoa agar Arch memiliki bidikan yang bagus. Jika aku keluar dan menemukan si weirdo dengan peluru di kepalanya, aku tidak akan berkabung atas kematiannya.

Selama beberapa menit berikutnya, aku tidak mendengar apa-apa. Sulit ketika jantungku berdebar kencang di telinga, tetapi suara tembakan tidak akan salah.

Sial, aku tidak tahan dengan ketegangan ini. Tidak mampu lagi menunggu, aku bergegas ke jendela di samping pintu dan mengintip keluar.

Mobil Arch masih terparkir di jalan masuk rumahku, tetapi aku tidak melihat apa pun selain itu. Tidak ada mayat. Tidak ada apa-apa.

Mengucapkan doa cepat kepada orang yang paling tidak kusukai saat ini, aku perlahan membuka pintu, mendengarkan tanda-tanda kekhawatiran atau perkelahian.

Saat hanya disambut oleh suara jangkrik, aku membuka pintu lebih lebar dan melangkah keluar.

Krak! Sesuatu di bawah kakiku membuat tubuhku kaku seperti batu.

Aku menutup mata, doa lain di lidahku. Jika aku menginjak bagian tubuh... oh Tuhan—aku akan panik.

Mengambil beberapa napas pendek, aku menggeser kakiku dan melihat ke bawah.

Sebuah mawar, kelopaknya remuk oleh kakiku.

"Oh, sial," gumamku, membungkuk untuk mengambil mawar itu. Duri-durinya sudah dipotong, mencegahnya melukaiku, tetapi tidak masalah—mawar ini tidak kekurangan rasa sakit.

Dari kelopaknya menetes darah segar ke sepatuku. Arch menghilang, dan yang tersisa darinya hanyalah mawar berdarah.

Aku cepat-cepat mengeluarkan ponsel dari saku belakang, membukanya untuk menelepon polisi, tangan bergetar. Ponsel menyala dan saat itulah aku melihat pesan lain—yang datang di klub, dan yang aku abaikan dengan patuh.

PENGIRIM TAK DIKENAL: Jangan merasa bersalah, sayang. Aku tidak membuat ancaman kosong, jadi anggap ini sebagai pelajaran.

***

Lampu merah dan biru menerangi dunia di depanku, dan kilauan warna-warni itu membuatku merasa mual. Ketakutan mengendap di perutku saat para polisi dan anjing mencari area sekitar.

Seorang petugas telah menyita mawar itu, tetapi darahnya telah menodai tanganku—secara fisik dan metaforis. Aku menggosokkan jari-jariku bersama, melihat darah kering mengelupas dari kulitku.

Sebuah air mata meluncur turun, tetapi aku segera menghapusnya.

Aku membunuh seorang pria.

Aku membawanya ke sini meski tahu ada seseorang yang berbahaya berkeliaran, dan aku tetap melakukannya.

Dan sekarang dia hilang.

"Nona? Aku perlu bertanya beberapa pertanyaan," kata Sheriff Walters, berjalan menuju tangga teras tempat aku duduk.

Aku sudah mengenalnya sejak kecil. Dia bersekolah dengan ibuku, dan mereka berteman baik. Sesekali, ibuku mengundangnya makan malam. Dia selalu baik. Tenang dan pendiam, dia selalu tampak lebih tertarik mendengarkan daripada berbicara.

Dia pria tinggi dan tegap, setidaknya enam kaki tujuh. Aku pikir keluarganya keturunan raksasa karena ayah dan saudara-saudaranya juga sangat besar. Ayahnya adalah seorang sheriff, begitu juga ayah dari ayahnya. Aku yakin beberapa saudara laki-lakinya juga polisi.

Satu keluarga besar polisi raksasa. Tepat seperti yang dibutuhkan dunia, bukan?

Janggut menghiasi pipi Sheriff Walters, dan mata cokelatnya tampak lelah dan waspada.

Aku sudah memberikan rincian kepada petugas yang datang, tetapi ketika aku memberitahunya bahwa ada seorang pria hilang dan aku diberi mawar berdarah, dia lebih peduli untuk mengorganisir tim pencarian.

Mengingat hutan lebat di sekelilingku, kemungkinan pria itu membawa Arch berjalan kaki sampai dia berhasil membawanya ke dalam mobil dan pergi.

Aku mengendus, menghapus ingus dari hidung dan menganggukkan kepala.

"Ya, tentu."

"Bisa berikan nama pria yang bersamamu malam ini?"

"Archibald Talaverra," jawabku dengan nada robotik. Aku kira Arch yang pretensius dan memberiku nama lengkapnya ternyata berguna. Aku hampir tersenyum, tapi ini sama sekali tidak lucu.

Sheriff tidak langsung bicara. Aku meliriknya dan melihat alis hitam lebatnya terangkat tinggi di dahinya.

"Talaverra, ya? Mungkin pria itu sudah berbuat baik padamu," katanya, menggumamkan bagian terakhir.

"Apa?" seruku, sudut-sudut mataku membulat.

Sheriff mendesah dan menjalankan tangan di rambut tebalnya. Di masa mudanya, aku yakin dia menarik. Tapi sekarang, rambutnya sudah dipenuhi uban, dan kerutan menghiasi sudut matanya dan mulutnya. Dia terlihat tua dan lelah, dan selama bertahun-tahun, aku melihat matanya semakin redup dan lelah.

"Keluarga Talaverra dikenal sebagai kriminal," dia memberitahuku.

Mataku membulat, dan saat itu aku sadar ibuku gagal membesarkanku dengan baik. Pilihan hidupku belakangan ini patut dipertanyakan.

Aku perlu berbicara panjang lebar dengan Iblis Betina di atas sana. Dia sepertinya berusaha membunuhku. Dan aku mulai bertanya-tanya apakah aku harus membiarkan Dia melakukannya.

"Kriminal macam apa?"

Sheriff Walters memutar bibir pecah-pecahnya ke samping, tampak mempertimbangkan apa yang ingin dia katakan.

"Tidak ada yang terbukti. Tidak pernah ada bukti yang cukup. Tapi mereka terutama berurusan dengan kokain. Diduga," dia menambahkan di akhir, memandangku dari samping. "Yang bisa kukatakan adalah Archibald beberapa kali dituduh melakukan kekerasan dalam rumah tangga oleh mantan istrinya. Dia selalu lolos dari tuduhan itu tanpa cedera, tentu saja. Tapi dia dikenal sebagai pria yang sangat kasar."

Aku menoleh dan menutupi wajah dengan tangan.

Sheriff Walters menepuk punggungku dengan canggung, mengira aku menangis. Tapi mataku kering seperti Gurun Sahara. Aku terlalu marah untuk menangis. Marah pada diriku sendiri karena begitu bodoh dan membawa pria sembarangan ke rumah.

Marah karena membuat pria itu terbunuh. Pria yang terkait dengan keluarga berbahaya.

"Apakah keluarganya akan mengejarku?"

"Tidak," jawabnya dengan tegas. "Keluarga itu punya daftar musuh yang panjang. Mereka tidak akan menyibukkan diri dengan seorang gadis acak. Mereka mungkin akan memeriksamu, tapi ketika mereka tidak menemukan apa pun, mereka akan mulai mencari siapa pun yang mereka buat marah."

Aku mengangguk, merasa sedikit lega dengan itu.

"Itu, jika mereka tidak mengetahui tentang mawar itu."

Jantungku tenggelam seperti batu ke dalam sumur. Aku mengangkat kepala dan menatapnya, menangkap maksudnya.

"Mawar itu bersifat pribadi, Adeline. Apakah kamu tahu apa artinya?"

"Aku... aku punya penguntit. Aku sudah membuat beberapa laporan akhir-akhir ini tentang rumahku yang dibobol dan mawar-mawar yang muncul di mana-mana."

Alis sheriff berkerut.

"Aku melihat berkasmu. Tidak ada laporan yang dibuat tentang penguntit."

Punggungku langsung tegak saat terkejut menghantamku.

"Apa maksudmu?" tanyaku, suaraku nyaring dan marah. "Aku sudah membuat beberapa laporan!"

"Tenang," kata Sheriff Walters, membuka tangannya dalam gerakan yang sesuai dengan kata-katanya. "Aku akan memeriksanya lebih dalam saat kembali ke kantor. Bisakah kau ceritakan sekarang apa yang sedang terjadi?"

Memaksa hatiku untuk tenang, aku menceritakan semuanya yang telah terjadi. Dari gelas-gelas alkohol acak yang diminum saat aku sendirian di rumah. Mawar-mawar. Dan kartu kecil dengan ancaman yang mengerikan.

Sheriff Walters mendengarkan dengan seksama, mengeluarkan buku catatan dan mencatat saat aku berbicara. Saat aku selesai, aku merasa lebih lelah daripada sebelumnya.

"Aku akan menyelidikinya. Tapi Adeline? Kau mengerti bahwa jika keluarga Talaverra mengetahui kau memiliki penguntit, mereka mungkin akan menyalahkanmu?"

Aku mundur, benar-benar bingung bahwa seorang polisi memperingatkanku bahwa keluarga kriminal bisa mengejarku. Tapi dia memang bukan orang yang suka mempermanis atau menyembunyikan kebenaran. Pada beberapa kesempatan, ayahku akan bertanya detail tentang hal-hal tertentu, dan sheriff selalu mengungkapkan apa yang dia bisa.

Ada beberapa kali ibu harus memarahi kedua pria itu karena percakapan mengerikan di meja makan—di depan anak kecil, tidak kurang. Sheriff Walters akan meminta maaf, tetapi dia tidak pernah benar-benar tampak menyesal.

"Aku akan melakukan segalanya untuk mencegah hal itu terjadi," dia meyakinkan. Entah kenapa, itu tidak membuatku merasa lebih baik sedikit pun.

Menghela napas, aku berpaling dan menatap ke arah pohon-pohon lebat, lampu merah dan biru berkedip menciptakan pesta bayangan yang menari.

Aku mengangguk, menerima bantuannya apa adanya. Pria ini tidak akan bisa melakukan apa pun untuk menghentikan seorang kriminal datang ke depan pintu rumahku.

Baik itu keluarga kriminal atau seorang penguntit.