第302章 知障天使_2
「何の用ですか？」
安井愛はお父さんの頼みを詳しく説明し、そして軽く息を吸い、小さな手を胸の前で合わせ、真剣に尋ねました。「北原君、お願いできますか？無礼な頼み事だと分かっていますが、父は本当に仕事が大好きで、あなたの技術が素晴らしいと思っていて、あなたから学びたいと願っているんです。もし可能でしたら、少しだけ時間を割いて父を助けていただけませんか？本当にお願いします！」
そして彼女は強調しました。「父は報酬をお支払いしますし、北原君の時間を無駄にはしません。それに、北原君が私の助けを必要とする時は、私も必ず全力で協力させていただきます！」
彼女は祈るような姿勢で、翼さえあれば『聖なる祈りの天使』という油絵になりそうな様子でした。態度も言葉も非常に誠実で、さらに重要なのは親孝行な心です。とても難しい事なのに、お父さんのために勇気を出してお願いに来たのです。十六、七歳の少女としては、本当に思慮深いと言えます。
北原秀次は何度も頷きながら、心の中で感心しましたが、きっぱりと断りました。「申し訳ありません、安芸さん。私には特別な醸造法はありませんし、おそらくお父様の誤解だと思います。それに最近は新たに醸造する時間もないので...本当に申し訳ありません。」
もし簡単にできる小さな事なら、縁を結ぶ意味でも手伝うことに抵抗はなかったのですが、これは一ヶ月以上かかる事なので、お断りするしかありませんでした。
彼は時々優しすぎる面がありますが、いつも良い人というわけではありません。人の頼みを何でも引き受けるわけではありませんが、やはり少し心が痛み、親切心から付け加えました。「私は『精工みりん』『日本山海荷雑記』『風物産雑記』この三冊の本に書かれている工程に従って醸造しました。多少改良を加えましたが、もしお父様がご興味あれば、これらの本をご覧になってはいかがでしょうか。」
みりんは甘酒とも呼ばれますが、実際には違います。甘酒の方がアルコール度数が高いのが普通です。これは実際には日本料理における重要な調味料の一つで、醸造工程は基本的に清酒と同じですが、ただ静置する段階で逆に米酒を加えて、発酵反応によるアルコールの生成を抑え、最終的にアルコール度数が極めて低く、しかし魚介類の生臭さを効果的に消すことができる料理用のお酒なのです！
北原秀次はこの三冊の本を読んでも安芸英助にはあまり役立たないかもしれないと思いましたが、これ以上のアドバイスはできませんでした。何か参考になればと願いつつ、安井愛が誠意を持ってお願いしてきたからといって、【完璧な酒曲】をアンギャール家に無償で提供するわけにはいきませんでした。
人として、人助けは正しいことですが、「ノー」と言うべき時は「ノー」と言わなければなりません。ただ人の機嫌を損ねることを恐れるのは良くありません。自分で分別をつけるしかありません——彼にはアンギャール家を助ける責任も義務もないのです。このような事は、助けるのは情けであって、助けないのが当然なのです。
安井愛は三冊の本の名前を心に留めましたが、それでもまた可愛らしく哀願するように尋ねました。「本当にダメですか、北原君？」
彼女の予想通り、北原秀次とは親しくない関係では、この男子学生はそう簡単には話が通じませんでした。しかし、ここまで来た以上、厚かましくてもお願いするしかありませんでした——彼女には人に頼み事をする経験があまりなく、とても苦しく感じましたが、それでも父の事業がさらに発展することを願っていました。
彼女の表情には少し恨めしさが見えました。それが無意識だったとしても、彼女を助けないことに罪悪感を感じさせるものでしたが、北原秀次は決意を固めると本当に冷酷で、まったく動じることなく、やはり軽く首を振りました。「申し訳ありません、本当に時間がなくて...安芸さん、他に用事がなければ、下川先生が待っているので、職員室に行かなければなりません。」
これが安井愛の厚かましさの限界でした。もう完全に望みがないと分かると、彼女の態度はかえって落ち着きを取り戻し、ただ少し残念そうに胸の前で軽く手を振りました。「分かりました。北原君のお時間を取ってしまって、申し訳ありませんでした。」
失敗はしましたが、彼女の心はかえって軽くなりました。屋上に上り、壁を登り、最大限の努力をしました。もうお父さんにこの悪い知らせを報告するしかありません。
北原秀次は軽く頭を下げて挨拶しました。「いいえ、では失礼します、安芸さん。」
そう言うと彼は尻を叩いて職員室へと向かい、安井愛は彼が曲がり角を曲がってから溜息をつき、あたりを見回して、花廊の葉や蔓の手入れを始めました——イメージは保たなければなりません。キャラ設定は崩せません。もし誰かが自分が花廊の上を走っているのを見ていたとしても、花や植物が大好きで、花廊の手入れをしていたと説明できます。
北原秀次は花廊の角を曲がり、後ろを振り返って人が見えないことを確認すると、携帯電話を取り出して鈴木希にメールを送り、この件について簡単に説明して、アンギャール家の素性を探ってもらうよう頼みました——用心に越したことはありません。安井愛の言葉も全て信じるわけにはいかず、やはり少し調べておいた方が安全です。
人を害する心は持つべきではありませんが、用心する心は必要です。何事も細かく考えて警戒することに害はありません。せいぜい臆病だとか、被害妄想があるとか笑われるだけで、それで肉が落ちるわけでもなく、まったく問題ありません。
鈴木希からすぐにメールの返信が来ました。「素焼き天ぷら！」その後ろには得意げな顔文字が付いていて、さらにその後ろには舌を出した顔文字、そしてその後ろには食事をする小豚の絵文字が付いていて、とにかくごちゃごちゃと大量の絵文字が並んでいました。
鈴木希はこういった電子機器で遊ぶのが好きで、流行に敏感です。それにこの妖精は何かを頼むときはいつも値段交渉をしたがります。これは夜のメニューのリクエストで、北原秀次はさっと「いいよ」と返信しました。長く付き合っているうちに慣れてきて、今では鈴木希もずいぶん良くなり、もう何でも欲しがって人を丸呑みにしようとするような強欲さはなくなりました。こういった日常的な小さなことで少し甘えるくらいなら、彼は気にしません。
彼はこの件を鈴木希に任せて頭から追い出しました。もしアンギャール家に悪意があるなら、鈴木希は冬には病気の猫のように元気がないように見えますが、本性は決して善良ではなく、おそらくアンギャール家を困らせる方法を百も持っているでしょうから、彼が手を出す必要はありません——何もなければそれに越したことはありませんが、とにかく鈴木希は毎日特にすることもないので、使わない手はないというタイプの人物です。
彼は職員室に入り、下川に尋ねました。「下川先生、お呼びでしょうか？」
下川は顔を上げ、北原秀次を見ると、すぐに笑って言いました。「北原君が来たか、ちょっと待って！」彼は手元の仕事を終わらせてから、北原秀次を学生指導室に案内し、ソファーに座らせ、お茶まで出してから、座って気遣わしげに尋ねました。「久しく話していなかったね、名古屋の生活には完全に慣れたかい？アルバイトの方は順調かい？」
「とても良く慣れました。アルバイトも順調です。」
下川は何度も頷きながら、「それは良かった、良かった。」これは前置きで、続けて気遣わしげに尋ねました。「生活面は問題ないようだし、学習面も北原君なら問題ないだろう。でもそろそろクラス替えの時期だ。これは人生を左右する重要な時期なんだが...その...最近北原君はCクラスの福沢さんとよく一緒にいるようだが、その...友達なのかい？」