第303章 特別修学旅行
北原秀次は監督教師が小ロブヘッドのことを聞くとは思わなかったが、隠すようなことではないので、素直に笑って答えた。「友達です、下川先生」
下川は軽く頷き、さらに尋ねた。「ただの友達ですよね？」
「いいえ、好きです」北原秀次は正直に答えた。今では小ロブヘッドのことが好きになればなるほど、印象が大きく変わっていた。好きなのに言い出せないのは本当の好きじゃない——以前は小ロブヘッドが毎日本心と違うことを言って怒っているのを見ると殴りたくなったが、今では見ているだけで興味津々で、とても面白くて可愛いと感じていた。
下川は少し戸惑い、混乱した様子で探りを入れた。「では、Hクラスの福泽雪里さんは？」
彼も無責任な記者たちが勝手にCPを作る被害者の一人で、心の中では雪里こそが北原秀次の本命の彼女だと思っていた。しかし、この二日間、北原秀次と冬美に関する噂を多く耳にし、北原秀次の感情面で奇妙な変化が起きて成績に影響が出ることを心配して、北原秀次を呼び出して確認しようと思ったのだ。
北原秀次は相変わらず正直に認めた。「好きです」彼は常に雪里の純粋な性格が好きだった。というか、彼女のような無邪気な子供っぽさが好きだった。
下川は驚いて言った。「両方とも好きなんですか？」
「はい、両方とも好きです！」北原秀次はやったことは認める覚悟があった。それに、これは校則に違反することでもない——私立大福学園はかなり寛容な学校だ。もし厳しい学校だったら、好意を持つことさえ表に出せず、早恋なんて見つかれば吊るし上げられかねない。
それに、人を好きになることは犯罪じゃない。冬美や雪里に悪いことをしたわけでもない。
下川は監督教師として、Bクラスの生徒の学習生活、さらには個人的な問題にも責任があるため、思わず注意した。「やはり学業を第一に考えるべきです、北原君。今はあなたの人生で最も重要な時期なんですよ！」
21世紀の情報社会では、子供たちは普通より早熟になっており、高校での交際は一般的な現象となっている。さらに、質の悪い学校では援助交際をする女子生徒も大勢いる。そのため、私立大福学園では抑制よりも理解を示す方針を採用している。思春期に深刻な反抗心が生まれ、最終的にもっと厄介なことになるのを防ぐためだ。しかし、北原秀次のような……一人じゃ足りなくて、二人も好きになるなんて？
北原秀次は教師に対して非常に敬意を持っており、誠実に答えた。「下川先生のおっしゃる通りです。必ず学業を第一に考えます」
「では、君は……」下川は言葉を途中で詰まらせた。北原秀次の学習成績は非の打ち所がなく、今や学年一位だ。しかも成績が下がる兆しも全くない。今、生徒として最も重要な任務を疎かにしていると言うのは、少し早すぎるかもしれない。
彼は北原秀次のことを非常に気に入っていた。北原秀次は特に手がかからず、さらに多くの面目を施してくれたからだ。入学時は学年三位だったのが今では学年一位になり、これは彼の指導が適切だったことを示している。そして北原秀次が玉龍旗を獲得したことで、理事長の前で大いに面目を施してくれ、ついでに給料も上がった。
さらに重要なのは比較対象がある——
Aクラスの優等生である鈴木希は一年生が終わっていないのに、提出した休暇届や診断書を積み重ねると既に辞書より厚くなっており、様々な症状を訴えてきた。頭痛から足の痙攣まで、症状を変えながら来る。Aクラスの監督教師はこの一年の訓練で、ほぼ医学の心得ができたようなものだ。少なくとも珍しい病名を聞かれても、すらすらと説明できるようになった——これは実に悲劇的なことだった。
Cクラスの優等生である福泽冬美は入学してわずか三ヶ月でクラス全員と仲違いし、常に孤立状態にあった。成績も不安定で、一時は十位まで落ち、その後七位まで上がったものの、とにかく入学時より下がっていた。さらにCクラスの監督教師は、いつクラスで深刻ないじめ事件が起きるかと心配で頭が大きくなっていた。
後のクラスも大して良くなく、その優等生は性格が孤独すぎるか、群れることができないかで、とにかく北原秀次ほど手がかからない生徒はいなかった。そのため、他の一年生の監督教師と比べると、下川は幸せの泡が出るほど恵まれていると感じていた。
彼は考えに考えた末、苦笑いしながら言った。「分かってくれれば良いです。ただ、普段は影響に気をつけて、本分を疎かにしないようにしてください」
教師と生徒のこういった会話は心理カウンセリングのようなもので、特に大きな問題がない限り、教師は秘密を守るようにしている。そうしないと、今後生徒が二度と口を開かなくなってしまうからだ。彼は北原秀次の現在の精神状態はとても正常で、もともと信頼できる生徒だと感じていたので、とりあえず放っておくことにした——少年時代に数人の女の子を好きになるのは普通のことだ。結局は青春を謳歌する年頃なのだから理解できる。ただ、頭が熱くなって取り返しのつかないことをしたり、軽重をわきまえず斜路に入ったりしなければいい。
北原秀次も下川のことを気に入っていた。この人は教師というより、大企業の社員のようで、とても話しやすい。彼は微笑んで言った。「ご安心ください。本分は疎かにしません」
雪里はデートが何なのかまったく分からないし、冬美は毎日家のことで忙しく走り回っていて、デートなんて考える余裕もない。それに彼らは一緒に住んでいるので、一日に何十回も顔を合わせるのだから、デートもへったくれもない。完全に以前と何も変わっていない——強いて言えば変わったことと言えば、今は小ロブヘッドの機嫌がずっと良くなって、もう喧嘩をしなくなった、少なくとも殴り合いはしなくなったということだ。
北原秀次はこの件は終わったと感じ、尋ねた。「他に用件がなければ、自習に戻らせていただきます、下川先生」
彼は話しながら立ち上がって行こうとしたが、下川は手で止めて、さらに言った。「もう一つ件があります……来週の三年生の卒業式で、あなたに一年生代表として挨拶をしてもらいたいんです。事前に準備しておいてください」彼は話しながら一枚の紙を取り出した。「これは過去数年の挨拶原稿です。参考にして、同じような内容のものを書いてください」
これは彼が北原秀次を指名したわけではなく、学年主任が指名したものだが、彼はとても適切だと思った。
北原秀次が代表を務めれば、おそらく90%の生徒が納得するだろう。しかし、もし他の誰かに変えたら、他の人のことは置いておいても、まず北原秀次が納得するかどうかを考えなければならないだろう。
北原秀次は気にせず、紙を受け取って一目で見た。すべてありきたりな内容で、先輩たちの世話への感謝を振り返り、別れを惜しむ気持ちを表現し、最後に先輩たちの受験の成功を祈り、社会に出る先輩たちが社会に貢献できる人になれますようにといった内容……基本的にどれも似たり寄ったりで、非常に形式的なものだった。
彼は驚いて尋ねた。「三年生はもう卒業するんですか？」
下川は何気なく答えた。「遅くないよ、今年はむしろ少し遅いくらいだ……多くの人の人生を決める時期だからね、後輩たちからの祝福を受けさせてあげないとね。」
日本の受験は二つの大きな時期に分かれている。
一つは1月中下旬の全国統一試験で、これは約八割の学生を合格させる試験で、中国の6月の受験と性質が似ている。
もう一つは複数の小さな試験に分かれており、統一試験の結果が出てから3月上旬まで続く二次試験だ。これは各大学が独自に実施する入試で、様々な内容を試験し、学生が自主的に申し込んで、残りの約二割の定員を埋めるまで続く……もちろん、受験料は数千円から数万円かかり、むやみに受験できるものではない。
統一試験に合格すれば、当然二次試験を受ける必要はなく、大学入学を待つだけでいい。しかし、統一試験で落ちた場合は、各大学間を転戦することになり、通常3、4回ほど受験できる。これが最後の戦いとなる。
それでも合格できない場合は仕方がない。予備校で1年浪人するか、社会に出て就職するしかない。
もちろん、高校には推薦枠があり、大学にも特別選抜枠がある。前者はその高校がどの大学とつながりがあるかによるし、後者は学生のクラブ活動の成績による。しかし、どちらの場合も第一回目の受験に参加する必要がある——例えば雪里が某大学に目をつけられたとしても、そのまま無試験で入学できるわけではない。やはり受験は必要で、要求が低くなるだけだ。ただし、それでも基準はある。彼女が常に単科で8点しか取れないなら、入学は夢物語だ。
今は受験シーズンが近づいており、大福私立学園でも卒業式を開いて三年生を送り出すことになる。結局、受験をする予定のない生徒も多いので、彼らをずっと引き止めておく必要はない。
例えば、高校卒業後すぐに就職する人や、留学を予定している人など。これは3年間共に過ごした学生たちの最後の集まりとなるので、当然式を挙げて写真を撮り、思い出を残すことになる。
下川は任務の割り当てを終え、卒業式での注意事項を簡単に説明した後、北原秀次が立ち上がって帰ろうとしたが、下川はまた手を伸ばして「そうそう、もう一つ忘れていた……」
北原秀次は少し呆れながら再び座った。この先生は人柄はいいのだが、何をするにも細々としていた。
下川は小声で言った。「先に教えておくけど、2月20日に抜き打ちテストがあるよ。前もって準備しておいてね。」
「へぇ？」北原秀次は興味を示し、詳しく尋ねた。「特進クラスの再編成のテストですか？3月の大試験まで待たないんですか？」
彼はずっと一年生の学年末試験が重要だと思っていたが、違っていたようだ——こういうことこそが重要なのに、なぜ先に卒業式の話をしたのか。それは一年生にはあまり関係ないことだろう。
「待たないんだ。3月の大試験が終わった後、学園は一年生の修学旅行を企画しているけど、特進クラスは理事会が別の予定を立てていて、特別修学旅行に早めに出発することになっている。だから学力テストを前倒しで実施するんだ。」
日本の高校で修学旅行を実施するのは伝統となっており、19世紀末期に始まった。元々は「高校中学生団体旅行」という名称で、学生に勉強ばかりさせないよう、外に出て見聞を広めることが目的だった。しかし今日では……基本的に集団で遊びに行くことになっており、もはや工場や農場などには行かず、ほとんどが名所旧跡やリゾート地を選んでいる。
三年生にはない。補習クラスに通う人が多すぎて組織できないし、受験の追い込み時期なので遊んでいる場合ではない。多くの人がクラブ活動も停止している。
二年生は夏休みに行き、今度は一年生が冬休みに行く。一年生が二年生に進級したらまた夏休みに行く……教師にとっては、学校が費用を出す公費旅行で、年に2回もあるので、福利は十分だ。
「特別修学旅行？他の人とは違う場所に行くんですか？」北原秀次は首をかしげた。特進クラスの再編成については特に心配していなかったし、修学旅行があることも知っていたが、このクラスに入ったことで本当に特別待遇を受けるのだろうか？普通のクラスが日本国内で遊ぶのに、彼らはハワイやニュージーランドに行くのか？
まさかそんなことはないだろう……
下川は首を振って言った。「一年生の修学旅行は京都に行くことが決まっているけど、君たちがどこに行くかは分からない。とりあえずそれは気にしなくていい。私はただ、その試験を重視するように注意を促したかっただけだ。絶対に油断しないように……あ、そうそう、これはまだ正式な通知が出ていないから、他の人には言わないでね。」
これは彼が耳にした噂だったが、北原秀次への特別な配慮でもあった。北原秀次もうなずいて約束した。「分かりました、下川先生。ご注意ありがとうございます。しっかり準備します……あの、他に何かありますか？」
下川は少し戸惑って「ない！」
「本当にないんですか？」
「本当にない！」
「では、戻ります。」北原秀次は立ち上がって礼を言って退出した。今度は下川が手を伸ばして止めることはなかった。彼は教室に向かって歩きながら、特進クラスの再編成については自分は問題ないだろうと考え、特別修学旅行のことは頭の片隅に追いやった——どこに遊びに行くかは重要ではない、その時になってから考えればいい。