第42章 今日あなたと命を賭けて戦う
その中学生の女の子は福沢家の三女、春菜だった。北原秀次を見て、昨夜の姉・冬美の腫れた目と弱々しい姿を思い出し、思わず北原秀次を再び見つめ、言い直した。「少々お待ちください。他の者に確認してきます。」
北原秀次は疑うことなく、ただ年若い子供が事情を知らないのだろうと思い、お礼を言って椅子に座った。
福沢春菜は奥へ行き、半開放式の台所へ向かい、その後北原秀次にお茶を一杯持ってきて、落ち着いた様子で言った。「どうぞ！」
北原秀次はこの少女に好印象を持った。求職に来た者にお茶を出すとは丁重な対応だと思った。彼は再び誠実にお礼を言い、かなり歩いて喉も渇いていたので、大きく一口飲んだ。
お茶を口に含んだ瞬間、味がおかしいことに気付いた。苦みと渋み、そして酸味があり、吐き出したいが失礼なので、急いでお茶碗をじっと見つめた。一晩置いたお茶かと疑ったが、茶碗の横に【物品:薬が混入された玄米茶】という文字が浮かび上がった。
彼は急に背筋が凍る思いがした。これは一体どういうことだ？21世紀になってもまだ悪徳商売があるのか？十字坡の後継者？人肉饅頭を売る店？日本版の孫二娘？
もう飲み込む勇気はなかったが、状況が分からず弱みを見せるのも怖かったので、こっそりと袖にお茶を吐き出した。福沢春菜を見ると、彼女は店の扉を半分閉め、まるで閉じ込めて痛めつける準備をしているかのような様子だった。
北原秀次は即座に警戒を強め、周囲を見回した。突然七、八人の屈強な男たちが現れて彼を台所に連れて行き、解体され、腹を裂かれ、皮を剥がれ、血を抜かれることを警戒しながら、笑顔で言った。「後輩さん、もし分からないようでしたら、他の店に聞いてみますから。」
そう言いながら立ち上がって出ようとした——なんてついていないんだ、ただ仕事を探しているだけなのに、こんなことに遭遇するなんて。誰も信じないだろうな……
彼は未知のトラブルに巻き込まれたくなかった。まずは身を引いてから考えようと思った——本当に悪徳商売なら警察の仕事だ、自分がリスクを冒す必要はない。
福沢春菜が振り返り、彼のお茶碗が半分以上空になっているのを見たが、表情は変わらなかった。まるでこの世界で彼女の心を動かすものはほとんどないかのようだった。彼女は静かに言った。「お茶を飲み終わってお休みください。今すぐ電話で確認してきます。」
彼女は扉を塞いで北原秀次を出さず、ゆっくりと携帯電話を取り出して時間を稼ぎながら、北原秀次の表情を観察していた。
北原秀次は今日の一件が穏便には済まないことを即座に悟った。歩みを止めず、どうしても出ようとした。すると福沢春菜は手首をひねり、扉の横から箒を取り上げ、冷静に彼を見つめながら静かに言った。「少々お待ちくださいと言いました！」
台所に近い廊下からも物音がした。北原秀次が首を少し傾げて横目で見ると、まったく同じ顔をした二人の小さな女の子が棒を持って笑いながら出てきた。
これは本当に悪徳商売だ！
北原秀次は心の中で罵りながら、春菜の持つ箒に手を伸ばした。彼は人を傷つけるつもりはなく、ただここから出たかっただけだ。ここは相手の縄張りで、今は子供たちだけだが、この後どれだけの人間が出てくるか分からない。それに、今ここには他の人もいない。もし新手の当たり屋だったら？そうなれば彼らの大人たちに逆に咬みつかれ、警察が来ても最低でも医療費を払わされることになるだろう。
しかし虎に害意なしといえど、虎には人を害する心あり。その福沢春菜は非常に落ち着いていたが、手にした箒は驚くほど機敏で、彼の手を払いのけると、すぐさま彼の胸に突きかかり、たちまち数歩後退を余儀なくされた。
北原秀次は本当に驚いた。日本に来てからというもの、どうやら女の子は皆、刀や槍や剣や斧を少しは使えるようだった。本当に凄いな。手首をさすりながら、今は素手で【古流剣術】スキルを発動できず、戦闘力は実際それほど高くない。後ろを見ると、さらに小さな二人の女の子も木の棒を持って取り囲み、虎視眈々と狙っているのを見て、頭が痛くなった。
彼は自ら横に下がり、まず使える武器を探そうとした。福沢春菜も追撃はせず、ただ扉を押さえていた——このホールには出口が二つしかなく、彼女が一つを、二人の妹がもう一つを塞いでいた。姉をいじめた卑劣漢は絶対に逃げられない。
彼女は冷静に命じた。「夏織、夏沙、近づきすぎないで。扉を塞いでいればいいわ。彼は強力下痢薬を飲んだから、数分ともたないはず。」
福沢夏織と福沢夏沙は言うことを聞いて数歩下がり、そのうちの一人が——どちらかは分からない、二人は全く同じ顔だった——くすくす笑って言った。「三姉、今回は私たち言うことを聞いて、手伝いもしたわよ。後でお小遣いを増やしてね！」
もう一人も頷いて同意した。「一人に500円ずつ増やして。今度騙したら、すぐに寝返るわよ。」
福沢春菜も同じように冷静で、静かに言った。「あなたに知る必要はありません！」彼女は言葉少なく、それだけ言うと黙り込んだ。代わりに、隣の夏織と夏沙が好奇心を持って尋ねた。「三姉、どう処理する？」
「ぶん殴って、裏通りのゴミ捨て場に放り込むわ！」福沢春菜は街区で育った子供で、表面は温厚で静かな美しさを持っていたが、人を殴ることに関しては一切の躊躇がなかった。ここでは喧嘩や殴り合いは日常茶飯事で、殴ったら殴っただけ。どうせどうにもならない。目撃者もいないのに、殴られたと言って本当に殴られたことになるの？たとえ事が露見しても、三人とも未成年なのだから、どこまで罰せられるというの？今日は絶対に姉さんの恨みを晴らさなければ！
福沢家の者を軽んじてはいけない！最も尊敬すべき姉さんを傷つけておいて、無事でいられると思うな！
もちろん、姉さんの名前は言わないわ。このやつが学校に告げ口するかもしれないから。見た目はかっこいいけど、やっぱり小白面ね。知ったら必ず告げ口するわ！
彼女の命令は簡潔明瞭で、夏織と夏沙も善良な子供たちではなかったので、すぐに興奮して目を輝かせた。外でも同年代の子とよく喧嘩をしているに違いない。
北原秀次は話が通じないと悟り、相手の横暴な態度に腹を立て、棒を持って入り口へ向かった。武器を手にすると急に自信が湧いてきて、誰が来ようと一人残らず叩きのめしてやろうと決意した。
人生には思いがけない災難が降りかかるもの。避けられないなら立ち向かうしかない！
福沢春菜は時間を計算し、彼の歩みがまだしっかりしているのを見て、少し不思議に思った。半杯しか飲んでいないから量が足りなかったのかもしれない、効き目が遅いのかもと考え、依然として扉を塞いだまま、箒を前に突き出し、中段の構えを取った。
北原秀次は木の棒を彼女の箒に当てた。福沢春菜は素早く反応し、箒を斜めに動かして彼の棒を払い落とそうとしたが、彼女の実力は雪里どころか、冬美にも遠く及ばなかった。北原秀次は棒を上げて軽々と受け流し、横薙ぎで彼女を一歩後退させ、「巻き刀」の技で彼女の箒を横に払い、そのまま手首を打って箒を落とさせた。さらに止めることなく、棒を彼女の脇腹に差し込み、横に弾き飛ばそうとした。
後ろの夏織と夏沙は、すでに手が出たのを見て、しかも一瞬で三姉が不利な状況に追い込まれたのを見て、無言のまま同時に前進し、手の中の棒を音もなく突き出した。一つは上から、もう一つは下から北原秀次の後頭部と菊座を狙う極めて卑劣な攻撃だった。
しかし北原秀次は後頭部に目でもあるかのように、手の中の棒を引き抜いて体を回転させ、春菜を盾にして位置を入れ替えた。
夏織と夏沙も明らかに訓練を受けていて、姉に当たりそうになると同時に力を抜いた。力を入れるのは簡単だが、抜くのは難しい。左右に分かれ、心が通じ合うかのように、一人は北原秀次の顔面を狙って視界を妨げ、もう一人は北原秀次の手首を打って、まずは姉を救出しようとした。
春菜も必死になって、北原秀次に足元を不安定にされて力が入らなかったが、それでも必死に北原秀次の棒を脇に挟んで妹たちのチャンスを作ろうとした。
三姉妹は心を一つにして、力は足りないものの技術はあり、さらに息の合った連携を見せた。普通の大人なら薬を使わなくても三人で直接殴り倒せたかもしれないが、北原秀次の実力は黙想戦闘で真剣勝負を百回近く重ねて磨き上げられたものであり、さらに身体能力で全面的に優位に立っていたため、瞬時に勝負は決した。北原秀次は巧みな力加減で春菜を夏沙の上に投げ飛ばし、姉妹二人を転がる葫蘆のように倒し、さらに夏織の棒を払いのけて近接し、彼女を掴み上げて同じように地面に投げつけた。
春菜は策略が失敗し、打ち倒されたにもかかわらず、表情は相変わらず冷静だったが、目には初めて微かな動揺が浮かび、妹をかばいながら尋ねた。「お茶を飲んでいなかったの？」
確かに半分減っていたのに！
彼女はまだ失敗の原因を探っていた。これは彼女の脚本とは違っていた。本来なら少し時間を稼いでいれば、北原秀次という小白面は「崩瀉」の下で三千尺を流れ落ち、黄河の決壊のように、戦わずして崩壊するはずだった。
北原秀次は棒で彼女の頭を指しながら笑った。「人に薬を盛る前に自分で試してみろよ。そのお茶、すでに腐っていたぞ...余計な話はいい、なぜ俺を陥れようとしたのか、お前らの家の大人を呼び出せ！」
彼は今や店の入り口に背を向けて攻めることも逃げることもできる位置にいて、もう焦る必要はなかった。この悪質な店とじっくり清算するつもりだった！
春菜の目は再び落ち着きを取り戻したが、口を閉ざしたまま心の中で後悔していた。初めて人に薬を盛るのは経験不足だった、この教訓は覚えておかなければ。一方、夏織と夏沙は抱き合ったまま、怖がるどころか春菜を責め始めた。「私たちじゃ無理だって言ったのに、三姉が勝手にやろうとしたから、今どうするの？」
「そうよ、姉さんと二姉さんでも勝てないのに、私たちになんてできるわけない。三姉の暴走よ！私は最初から姉さんと二姉さんに知らせるべきだって言ったのに！」
二人は責任転嫁を巧みにこなし、北原秀次は少し躊躇してから、ようやく違和感に気付き、思わず木の棒を夏織と夏沙に向けて尋ねた。「もしかして、お前たち福沢姓じゃないか？」
姉さんと二姉さんというのは、小ロブヘッドと雪里のことじゃないだろうな？
彼が棒を子供たちの頭に向けた瞬間、背後のドアが激しく押し開かれ、怒りに満ちた声が叫んだ。「なぜ店を閉めているの？これでも商売が悪くないっていうの？」
北原秀次が振り返ると、人影は見えず、ただ巨大な牛皮の紙袋が見え、中には新鮮な野菜が詰まっていた。袋の下には二本の小さな脚、黒いニーハイソックスに丸い先のレザーシューズが光っていた。
その袋は返事がないのを不思議に思い、少しずらされ、福沢冬美の半分の顔が覗いた。一目で北原秀次を見つけ、思わず固まった。さらに彼の手の中の棒を見、その棒の下で震える三人の妹を見て、目が瞬時に充血し始め、怒りの声で叫んだ。「よくも！私を殴っただけでは飽き足らず、まだ私の家まで来て妹たちを殴るなんて！あなた...卑劣！今日こそあなたと徹底的にやり合います！」