第43章 娘が迷惑をかけてすみませんでした

野菜が北原秀次に向かって雨あられと降り注ぎ、彼は慌てふためいた。飛んでくるトマト、ナス、四角いキャベツを何とか払いのけたところで、福沢冬美が砲弾のように突進してきた。

北原秀次は手にした棒を振り下ろすのを躊躇い、その一瞬の隙に福沢冬美は彼の胸に頭突きを食らわせ、彼は胸が締め付けられるような感覚と共に数歩後退した。福沢冬美はそれで満足せず、片手で彼のネクタイを掴んで逃げられないように巻き付け、もう片手で首を絞めようとした。しかし身長が足りず、掴むことはできても力が入らない。怒りに任せて叫んだ。「卑怯者！私の妹たちに手を出すなんて、今日はあなたか私、どちらかしか生きて出られないわ！」

北原秀次は必死にネクタイを引っ張り返そうとしながら、福沢冬美の手首を掴んで引っ掻かれるのを防ぎ、「落ち着け、彼女たちを傷つけるつもりはなかったんだ！」と叫んだ。

なんて運の悪い日だ。どうしてこんな小ロブヘッドの巣に入り込んでしまったんだ？

福沢冬美は全く聞く耳を持たなかった。まるで母虎が帰宅して、子虎たちが鍋に入れられ、老狼がナプキンを首に巻いてナイフとフォークを手に、よだれを垂らしているのを見つけたかのようだった。命を賭けずにはいられない状況だった。

北原秀次もこの状況に困り果てていた。この福沢家は全員が神経質で、理不尽だった。一人を叩けば他の者たちも事情も分からないまま敵対してくる——誰が想像できただろう、妹があんなに陰険で、人に薬を盛ろうとするなんて？

もし福沢冬美と剣術で勝負するなら怖くはなかった。一瞬で打ち負かせただろう。しかし彼女のこの泼妇爪王八拳は対処が難しかった。

彼は福沢冬美としばらく格闘した後、やむを得ず彼女を持ち上げ、背後から首を締め、膝で尻を押さえて短い足が暴れないようにした。首を引っ掻かれた痛みで怒りが込み上げ、「もういい加減にしろ！」と怒鳴った。

叫び終わった直後、足に重みを感じた。気付くと夏織が片足に、夏纱がもう片足にしがみついていた。二人は同時に「三姉、今よ！」と叫び、春菜は棒を手に取り、無表情のまま彼の頭めがけて振り下ろそうとしていた。

北原秀次は本当に罵りたい気分だった。この福沢家の人々には公平な勝負の精神など微塵もない。明らかに四人がかりで一人を相手にしようとしている——今日はここで負けるかもしれない、殴られて裏通りのゴミ捨て場に放り込まれるかもしれない。

「止めろ！ゴホゴホ...皆止めろ！」

北原秀次が覚悟を決めて目を閉じた時、大きな声が響き渡り、この騒動を止めた——威厳のある声ではあったが、少し息切れしているようだった。

目を開けると、春菜の棒が彼の頭上半尺のところで止まっていた。棒越しに入り口を見ると、大柄な男性が立っており、逆光で顔ははっきりと見えなかった。その後ろには福沢雪里がいて、「中で何が起きてるの？何が起きてるの？お父さん、どいて！私も見せて！」と焦りながら叫んでいた。

外からの声に、室内は一瞬静まり返った。しかし北原秀次は突然手に痛みを感じ、見下ろすと福沢冬美が彼の手首に噛みついており、小さな牙が食い込んでいた。彼女は噛みながら怒りに満ちた目つきで北原秀次を睨みつけ、爆発寸前の様子だった。

「長女、お客様に噛み付いてはいけません！」男性は再び大声で叫び、息を整えてから北原秀次に向かって「お客様、大変申し訳ありません。まず娘を降ろしていただけますでしょうか？」と言った。

北原秀次は少し躊躇った後、福沢冬美を静かに地面に降ろした——目の前のこの人物は福沢家の家長に違いない。話し方を聞く限り、理性的な人物のようだった。

しかし彼が福沢冬美を降ろしても、彼女は彼の手首から歯を離そうとしなかった。北原秀次が手を振っても振り払えず、前世は亀だったのではないかと疑うほどだった。痛みを堪えながら入り口の男性を見つめ、どう対応するか見守った。男性は怒りを露わにし、再び「長女！」と叫んだ。

春菜も冬美を引っ張り、ようやく福沢冬美は不満げに歯を離し、汚いものでも食べたかのように唾を吐き始めた。春菜は急いでハンカチを取り出し、姉の口を拭った。

男性は中に入ってきて、北原秀次に向かって軽く頭を下げ、丁寧に「お客様、大変失礼いたしました。私は純味屋の店主、福沢直隆と申します。この度は大変申し訳ございませんでした。」と言った。

北原秀次は手首を擦りながら同じように頭を下げ返し、「福沢様、初めまして。私は...お嬢様の同級生の北原秀次と申します。どうぞよろしくお願いいたします。」

福沢直隆は再び軽く頭を下げ、周りを見回しながら「一体何があったのか、お聞かせいただけますでしょうか？」と尋ねた。

北原秀次が答えようとした矢先、夏織と夏纱が同時に「私たち宿題をしていたら、この人が突然家に入ってきて私たちを殴りはじめたの！」と叫んだ。

北原秀次は一瞬言葉を失った。暇つぶしに来て殴るわけがない。装備でもドロップするというのか？

福沢直隆は双子の娘たちの顔を交互に見つめ、明らかに信じていない様子で厳しく言った。「嘘をつくなら、今年の小遣いは一切なしよ！」

夏織と夏纱は目を合わせると、揃って春菜を指差し、仲間を売るかのように「三姉が殴れって言ったの。私たち何も知らないわ！」と言った。

福沢直隆は驚いたように春菜を見つめたが、春菜はただそこに立ち、相変わらず無表情で、弁解する様子もなかった。北原秀次はため息をつき、「福沢様、私は本来就職のために来たのですが、ここが福沢さんのお宅とは知りませんでした...私とお嬢様、つまり長女とは学校で少々行き違いがあり、おそらくそれが原因で三女様が誤解されて、お茶に薬を入れて私を懲らしめようとされたのだと思います...私と長女との間の行き違いについては...」

彼は冬美との複雑な関係をどう説明すればいいのか分からず、今となっては誰が被害者なのかも判然としなかった。そのとき福沢雪里がようやく父親の横をすり抜けて中に入ってきた。大きな米袋と巨大な包みを背負いながら、北原秀次を見て驚き、そして少し憧れたような口調で言った。「わぁ、噂の人だ！私たちの家に殴り込みに来たの？一人で私たち全員に挑戦するつもり？家族全員を皆殺しにする気？さすが私が惚れた男だわ、なんて豪気なの。」

北原秀次は福沢家の人々に囲まれ、まだ少し緊張しながら、この間抜けな発言をした雪里を一瞥し、首を振って何も言えなかった——この馬鹿とはもう話が通じないだろう。

福沢直隆も状況がよく飲み込めない様子で、テーブルの上のお茶を手に取り、軽く香りを嗅ぎ、春菜に尋ねた。「三女、中に何を入れたの？」

春菜は冷静に答えた。「強力下痢薬です。」

「どこで手に入れたの？」

春菜は黙り込んでしまったが、雪里は妹が罰せられるのを恐れてか、陽気に自白した。「ストリートテールタイガーからもらったの。面白そうだから家に持って帰ってきたの...すごく効くのよ。私が一口飲んだら、止まらなくて一日中トイレに籠りっきりだったわ。」

福沢直隆は次女を見つめ、この手に負えない次女にはどうしようもないという様子で、冬美の方を向いて尋ねた。「長女、この北原君とどんな問題があったの？学校で何をしたの？」

冬美は首を傾げて鼻を鳴らし、何も答えなかった。不機嫌そうな表情を浮かべたまま——今日学校で北原秀次を見かけると、新旧の恨みが一気に込み上げてきた。今日学校では、みんなが自分を変な目で見ていた気がして、きっと笑い者にされているに違いないと感じていた。

福沢直隆は雪里の方を向いて「知っているか？」と尋ねた。

「知ってるわ！お姉ちゃんが私を無料で学校に通わせようとしたけど、北原君に勝てなくて、私は全額免除にならなかったの。帰ってきて計算したらお金がもったいなくて、家でずっと彼の悪口を言ってたわ。学校でも殴りたがってて、剣道の授業で何かあって喧嘩になったの。お姉ちゃんは実力不足で、心も体も負けちゃって、みっともなく逃げ出して、豚みたいに走り回って、ネズミみたいに逃げ回って、涙を流しながら...あ、私は正直に話しただけよ。お姉ちゃん、なんでそんな目で見るの？」雪里は楽しそうに話し終えたが、冬美が人を食らいそうな目つきで睨みつけているのに気付き、父親の後ろに隠れた。

福沢直隆は完全に理解した。長女の本性は多少なりとも把握していた。馬鹿と言っても褒め言葉になるくらいだった。北原秀次に向かって深々と頭を下げ、申し訳なさそうに言った。「本当に申し訳ありません、北原君。娘が迷惑をおかけしました。」