第44章 なぜ私の家族に来るの！
福沢直隆は四角い顔に濃い眉を持ち、蝋のように黄色い顔色で、青い細布の和服を着ていた。穏やかな雰囲気の中にも鋭さが混じっていたが、時折咳き込み、体が弱そうに見え、全体的に少し不調和な印象を与えた。日本人としては背が高かったが、骨と皮だけのように痩せており、頭を下げると髪に白いものが混じっているのが見えた。福沢冬美の年齢から考えると、五十歳にも満たないはずだが、まるで老いさらばえているような印象を与えていた。
しかし五十歳はおろか、四十歳でも北原秀次の倍の年齢であり、北原秀次はまだ目上の人が若い者に直接頭を下げて謝罪するという状況に慣れておらず、少し体を傾けながら丁寧に言った。「大したことではありませんので、福沢さん、そこまでなさらなくても。」
彼はその礼を受けず、ため息をつき、自分もそれほど損をしたわけではないし、実際のところ相手の娘を散々殴ったのだから、少し頭を下げて丁寧に言った。「誤解が解けて良かったです。福沢さん、私はこれで失礼させていただきます。」そう言って春菜の方を見た。彼のアルバイトの許可証はまだ彼女の手にあった。「福井さん、書類を返していただけますか？」
福沢春菜は黙ったまま制服のポケットを探り始め、福沢直隆は背筋を伸ばし、軽く二、三度咳をして、丁寧に尋ねた。「ご配慮ありがとうございます。ところで...北原君はアルバイト先を探しているのですか？」
北原秀次はこの中年の男性に好感を持っていた。理屈の通じる人で、娘を一方的に庇うことなく、是非をわきまえることができる。これは実際とても珍しく、一般的な困った子供を持つ困った親よりもずっと良かった。彼は丁寧に答えた。「はい、そうです、福沢さん。」
福沢直隆は少し考え込んでから提案した。「では、うちの純味屋でアルバイトをしてみませんか？」
北原秀次が断ろうとした時、福沢冬美が突然叫んだ。「だめ！彼をここに置くなんて！彼は私の一生の敵よ。彼がいれば私はいない、私がいれば彼はいない！」
福沢直隆は冬美に向かって怒鳴った。「長女！無礼なことを言うな！」
福沢冬美は少し気勢を弱めたものの、すぐにまた大声で叫んだ。「うちは人を雇う予定なんてなかったじゃない。なんで彼を雇わなきゃいけないの？」
「私は元々人手を増やすつもりだった。職業紹介所にも連絡したところだ。」
「商売はあまり良くないのに、また給料を払わなきゃいけないの？何を考えているの？私は反対！」
福沢直隆は辛抱強く説明した。「商売は悪くはない...お前たちが疲れているから、交代で休めるように人手を増やそうと思ったんだ。自分のことを考えないなら、妹たちのことも考えてやれ。彼女たちに休む時間もなく、一日中店に縛り付けておくつもりか？」
福沢冬美は一瞬言葉に詰まり、激しく叫んだ。「人を雇うにしても、彼は絶対だめ！」
彼女は本当に怒り心頭だった。どれだけの屈辱を受けたか誰にもわからない。百人近い人の前で泣かされたのだ。もう保育園の時代ではないのに、一生の笑い種になりかねない！
北原秀次は横で軽く首を振った。もともとここで働くつもりはなかった。自分から居心地の悪い思いをする必要はない。そこで割って入って言った。「福沢さん、ご好意は嬉しいのですが、ここでアルバイトをする予定はありません。」彼も馬鹿ではない。ここで働けば周りは全て福沢家の人間で、関係も緊張している。これ以上に居心地の悪い状況はないだろう。
福沢直隆はため息をつき、「娘が生意気で、お恥ずかしい限りです、北原君。」そう言ってアルバイトの許可証を受け取って一目見た後、静かに尋ねた。「北原君は名古屋の人ではないのですか？」
「ええ？いいえ、私は...鳥取県から来ました。」
「以前にアルバイトの経験はありませんか？」
「ありません...たぶんありません。」
福沢直隆は微笑んで、「では最初の仕事を見つけるのは簡単ではないでしょう。一般的に店主は知り合いの紹介か、経験者を雇いたがります。」
北原秀次は暫く黙り、その意味を理解したが、福沢冬美の暗い表情を見て、やはり丁寧に断った。「ご親切にありがとうございます、福沢さん。しかし令嬢との関係を考えると...ここでは働けません。」彼は思慮深く、福沢直隆が執拗に誘う理由を少し疑った。「下剤の件は外部には話しませんので、ご心配なく。」
飲食業ではこういうことを気にするだろう。お茶に下剤が入っていたとなれば、誰でも不安になる。噂が広まればお客さんは来なくなるだろう。福沢家の娘たちは道理が通じないが、父親はまともだ。だからこの件はこれで終わりにしよう！人を許せるところは許そう。結局、原則や底線に関わる調停不可能な矛盾でもないのだから、人の商売を潰す必要はない。そうすれば死敵になってしまう。
福沢直隆は彼が下剤の件を外部に話さないと聞いて少し安心したが、それでも断られ続けるのを見て、しばらく考えてから別の提案をした。「では、こうはどうでしょう？北原君にはまずここで経験を積んでもらい、一週間か二週間働いた後で、私が雇用主の推薦状を書きます。それを使って他のアルバイト先を探すのに役立てば...見つかったらいつでも辞めて構いません...これならどうでしょうか？私の教育が至らなかったことへの、些細な補償として受け取っていただけませんか。」
そして冬美の方を向いて言った。「長女、もう反対するな。お前は小さい頃から度量が狭く、些細なことにも仕返しをする。この性格を改めないと、将来必ず大きな損をすることになる。人として道理をわきまえ、節度を守り、寛容であれ。お前の母の言葉を忘れたのか？」
冬美は胸が激しく上下し、しばらく我慢していたが、父が決意を固めているのを見て怒りながら叫んだ。「好きにすれば！」そう言うと、踵を返して廊下へ走り去り、暖簾をくぐると姿が見えなくなった。
北原秀次は冬美が逃げていくのを見送った後、振り返ると福沢直隆がすでに印鑑を取り出してアルバイトの許可証に押印し、ペンを取って名前を書こうとしているのを見て、思わず言葉を失った。まるで無理やり引き止めようとしているようだ。まだ娘を殴り足りないとでも？
福沢直隆は許可証に記入を済ませ、北原秀次に渡しながら、微笑んで尋ねた。「時給850円で、食事一食付き、週の勤務日数は君の都合に合わせられますが、どうでしょうか？」
北原秀次も学生会で相場を調べていた。関中は関東ほど経済が発達していないため、アルバイトの時給は若干低めで、平均時給は900円程度だった。850円は少し安く感じたが、食事付きということで、まあ妥当な線だと思った。彼は少し躊躇した——小ロブヘッドと同じ屋根の下にいたくはなかったが、その父親が態度を低くして誘ってくれ、優遇条件もある。数日働けば経験のある従業員として扱われ、より良いアルバイト先を探すのにも都合がいい……
福沢直隆は許可証を彼の手に押し込むように渡し、笑って言った。「北原君、実は私にも少し私心があって……北原君は行動も言葉遣いも落ち着いていて成熟していると見受けました。学校生活で私のあまり出来の良くない二人の娘の面倒を見ていただけたらと思います。冬美は気が短くて、雪里は……少し単純すぎて、いつも心配でして、どうかよろしくお願いします！」
北原秀次は軽く頭を下げる中年男性を見つめ、しばらく考えてから最終的に許可証を受け取り、お辞儀を返しながら言った。「では、お世話になります、福沢先生。精一杯頑張ります。」
まあいいか、とりあえずここで働きながら次の仕事を探そう。もしあの小ロブヘッドが執拗に嫌がらせをしてきたら、さっさと辞めればいい。せいぜい数晩の時間を損するだけだ。結局、彼女の父親は良い人だし——たとえあの小ロブヘッドが何か策を弄してきても怖くない。ちょっとした諍いで本当に人を殺そうとするわけがないだろう？
「では北原君、今日から働けますか？」
「はい、大丈夫です。ただ、居酒屋での経験がないので、ご指導よろしくお願いします。」
福沢直隆は優しく彼の肩を叩いたが、その感触に少し驚いた。なかなかしっかりしている、と思いながら笑って言った。「簡単なことですよ。春菜に少し教えてもらえば、三日もあれば慣れます。」そして春菜の方を向いて言った。「三女、北原君に制服を着替えさせてあげなさい。あとは任せたよ。」
春菜は落ち着いた様子で応じた。「はい！」そう言って廊下の方を指差し、北原秀次に向かって言った。「こちらへどうぞ。」
北原秀次は彼女を見つめた。十数分前まで棍棒を振り回して戦っていたのに、今では彼女の落ち着いた表情を見ていると、まるで幻のようだった——よほど度胸があるか、それとも冷静さを保てる性格なのか、冬美という小ロブヘッドとは全く違う人種のようだった。
彼は春菜の後に続き、人生初めての居酒屋でのアルバイトの旅を始めようとしていた。
彼が去った後、雪里は後ろで頭を掻きながら尋ねた。「おとうさん、お姉ちゃんがあんなに反対してるのに、どうして彼を雇うの？」彼女の無邪気な顔には困惑の色が満ちていた。突然ハッとして、「もしかして、おとうさんは彼がお姉ちゃんに勝ったのを聞いて、気に入って婿にしようとしてるの？」
私を嫁に出そうとしてるの？私の食費が本当に多すぎるから？
福沢直隆は次女の方を向き、何度か口を開きかけたものの言葉が出てこず、最後には呆れて笑ってしまった。「二女、そんなことを言うものじゃない！私はただお姉ちゃんの性格を少し直したいだけで……まあいい、君には分からないだろう。自分のことをしておいで！」
「あ、はい、米を運んだら……勉強します。」（米を運んでから少し遊んでから勉強しよう）
福沢直隆は手を振って、この抜けた娘を好きにさせた。自分は二階に上がり、ドアをノックしても返事がないので直接開けた。福沢冬美が涙を拭いながら不満そうに服を畳んでいるのを見て、軽くため息をついた。「大女、まだ怒っているのか？」
「怒ってなんかない！全然怒ってない！」福沢冬美は再び涙を拭い、自分が悔しくてたまらないことを認めようとしなかった。
福沢直隆はしばらく考えてから言った。「大女、北原君との諍いで誰が正しくて誰が間違っているか、君も分かっているはずだ。人に八つ当たりするのは……」彼の言葉が終わらないうちに福沢冬美は爆発した。怒りながら叫んだ。「あなたは私の父親なのに、どうして彼の味方をするの？どうしてそんなに低姿勢なの？私たちはこんなに大勢いるのに、何を恐れることがあるの！」
福沢直隆の表情は少し厳しくなったが、我慢して優しい声で言った。「私は君が正直で、心の広い人になってほしいからだ！大女、他人が君より優れているからといって妬むのはよくない。これから君はたくさんの優れた人に出会うだろう。その度に仕返しをするつもりなのか？北原君に残ってもらったのは、まず一つは償いのため。確かに私たちに非があった。居酒屋を経営しているのに、お客様に下剤を使うなんて、絶対に許されない行為だ。二つ目は、君に自分より優れた人と仲良く付き合うことを学んでほしいからだ……君は小さい頃から負けず嫌いで、目的を達成するまで諦めない。それに人の恨みを覚えやすく、人に殴られたら必ず蹴り返す。しかも本人だけでなく、その友達にまで仕返しをする。そういう性格は子供の頃ならまだしも、今はもう大人になりかけている。このままではいけないと思う。変わらなければならない……これも私の教育が足りなかったせいだ。」
福沢冬美は唇を噛みしめ、背を向けたまま黙っていた。しばらくして突然叫んだ。「私はそんなじゃない！」
福沢直隆は口を開きかけたが、突然咳き込み始めた。福沢冬美は半身を向け、後悔したような表情を見せたが、唇を噛んだまま謝ろうとはしなかった。
福沢直隆は咳が収まってから首を振った。「よく考えてみなさい。弟や妹たちの良い手本になってほしい……今日のことも、北原君が寛容だったからこそだ。もし彼が君の三人の妹を全員傷つけていたとしても、私たちは何も言えなかっただろう。福沢家が無頼の家になってほしいのか？」
福沢冬美は再び座り、手の中の服を何度も畳み直しながら、一言も発しなかった。福沢直隆はしばらく黙っていたが、言うべきことは全て言ったと思い、残りは娘自身に考えさせるしかないと判断して、そのまま階下へ降りた——太鼓は強く叩く必要はない、壊れた太鼓を叩いても意味がない。
福沢冬美は振り返って一瞥し、また涙を拭いながら、小さな唇を尖らせて手の動きを速めた。
まだ気分が晴れない……あの小白面のくせに、どうして私の家に来るのよ！