255 暗中の策略
「これらの物資は約5日間持つはずです。節約して食べてください。もし萌芽の捜索隊が近くを通過するのを聞いたら、絶対に声を出さないでください」と韓瀟は注意を促した。
オーロラは恐る恐る頷き、膝に顔を埋めながら、二人の去っていく背中を見つめ、突然「お姉ちゃん、迎えに来てくれるのを待ってます」と言った。
ハイラの姿が一瞬止まり、深く息を吸ってから心を鬼にして歩き出した。
断口を偽装し、位置を記録した後、韓瀟はハイラに運転を任せ、自身は車の後ろで車輪跡を消し、痕跡を消去した。これで萌芽の人々は車輪跡からこのルートを追跡できなくなる。
元の大路に戻ってから、韓瀟は車に乗り込んだ。ハイラが振り向いて、鋭い眼差しで「本当に自信があるの？」と尋ねた。
韓瀟は頷いた。
「命を賭けた冗談なんてしないさ」
ハイラは暫く黙っていたが、突然「もし私が死んだら、妹を頼むわ。あなたの実力なら、一人で逃げ出せる確率は私より高いでしょう」と言った。
「そんな遺言めいた話をもっと続けると、本当に死ぬことになるかもしれないぞ」
韓瀟は久しぶりに死んだ魚のような目つきを見せた。
冗談はさておき、彼はハイラの気持ちを理解していた。彼女にとって、今踏み出す一歩一歩が危険に満ちていた。自分のような強い実力もなく、未来がどうなるかも分からない。ただ妹のオーロラだけが彼女の支えであり、全身全霊をオーロラに注ぎ、そのためなら命さえ捧げる覚悟があった。そのため、自身の運命に対して悲観的な感情を抱いていたのだ。
しかし、このような言葉を口にしたことは、韓瀟が完全にハイラの信頼を得たことを意味していた。これは彼がこの件に関わり始めた時から定めていた目標だった。
「六カ国の応援部隊と連絡を取った。彼らはすでに近くに到着している。明日の突破が失敗しても、我々には支援がある。もし全てが上手くいけば、応援なしでも突破できるかもしれない」
「そう願いましょう」
ハイラは韓瀟を一瞥し、それ以上は何も言わなかった。
……
1時間後、車は比較的隠れやすい丘に停まった。
「約束の時間まであと10時間だ。突破方向は東側だ。計画はこうだ……」韓瀟はクサリサゲ.改を取り出し、ハイラの前に置いて言った。「このメカを使ってもらう。この10時間で、メカに搭載された各種Weaponの使用方法に慣れる必要がある」
ハイラは驚いて「あなたは？」と聞いた。
「突破するには混乱を引き起こす必要がある。私は彼らの載具と弾薬を爆破しに行く。彼らは私の変装キャラクター装備に対してすでに警戒しているはずだが、私には隠れる能力がある」韓瀟が言及したのは、本部で一度使用したディーンキャラクターカードのことだった。
ハイラは理解した。「つまり、私がメカを使って
あなたに化けて、敵の注意を引く。あなたが彼らの最重要ターゲットだからね」
韓瀟は頷いた。この戦術は慣性思考を利用した暗度陳倉で、特に巧妙とは言えないが、効果的だった。
彼はメカを調整し、使用権限を開放して、ハイラに着用方法を教えた。
メカを着用すると全く新しい感覚だった。ディスプレイを通して外界を観察すると、まるで新世界のドアを開いたかのようだった。ハイラは手足を動かしてみると、追加の巨大な力が備わっていることに気付いた。韓瀟の指導に従い、内蔵画面にメカの各装備の操作方法を呼び出したが、非常に複雑で目が回りそうだった。
「すごく複雑ね……これ全部あなたが作ったの？」ハイラの声には驚きの波が漂っていた。
「そうでなきゃ空から降ってきたとでも？」韓瀟は不機嫌そうに答えた。
韓瀟はハイラにクサリサゲ.改の操作モードに慣れさせた。ハイラは時間が限られていることを知っており、非常に真剣に学んだ。
韓瀟は彼女に熟練した使用を求めているわけではなく、包囲攻撃の中でしばらく持ちこたえられれば十分だった。
夜が明け、太陽が昇り、トレーニングの中で時間が急速に過ぎていった。
二人は一晩中眠らなかった。
韓瀟は空を見上げて言った。「そろそろ時間だ。メカは脱がなくていい。計画を覚えておいて、ミスをするな」
……
ニューストーンウィルダネスの包囲網は大きな網のように、全ての隙間を覆い、厳重な防御を敷いていた。部隊は各方向に均等に配置され、本部の統一指揮下にあった。包囲網が縮小するにつれて、陣形の厚みは増し、突破がより困難になっていた。さらに迅速反応部隊があり、攻撃を受けた地点に素早く支援できる体制が整っていた。
ニューストーンウィルダネスの東部では、多くの地上載具がゆっくりと前進し、人と車両が連携しながら、周囲の動きに警戒を怠らなかった。
ドイツ特別はこの部隊の実行官隊長で、ヴィンテージエグゼクティブではなかった。体強化型の異能力者で、戦闘時には体の骨が表面に突き出て体を覆い、全身が膨張して2.5メートルほどの骨甲介の巨人となり、パワーと耐久力が大幅に上昇した。
この異能力は非常に強力だったが、相手は悪名高い黑い幽霊であり、ドイツ特別は全く自信が持てなかった。
「あいつが私の方向から突破しようとしないことを祈るしかない。私には勝ち目がない」ドイツ特別は密かに祈った。
彼に従う実行官小隊もほぼ同じ考えで、韓瀟との遭遇を恐れていた。現在、萌芽の状況は
ますます悪化しており、一部の者の忠誠心が揺らぎ始め、上からのミッションをますます形式的にこなすようになっていた。これは劣勢側の悪循環で、萌芽を信仰として見る死忠派だけがまだ揺らいでいなかった。萌芽内部の理念は六カ国の打倒であり、いわゆる死忠派は古代の過激な亡国の徒で、六カ国との戦いで死ぬことさえ厭わず、自分のLifeなど気にかけなかった。戦争が残酷になればなるほど、彼らの憎悪は発散されるのだった。
突然、見張りの兵士が大声で叫んだ。
「北西方向に異常あり！車両が我々に向かって接近中、減速の様子なし！」
全員がその方向を見ると、一台のクロスカントリーカーが土煙を巻き上げながら突進してきており、Driverは漆黒のバトルスーツメカを着用していた。
「注意！注意！ターゲット発見！ターゲット発見！」
これだけの方向があるのに、なぜこちらを選んだのか！
ドイツ特別は口が渇き、不運を呪い、撤退する意思さえ生まれた。韓瀟に殺された執行官はすでに数十人に上り、その悪名は轟いていた。ドイツ特別は次の犠牲者になりたくなかった。
この時、戦車が発砲し、砲弾が発射された！
ブーン——
音が雲霄を震わせ、煙と炎を伴う爆発がクロスカントリーカーの周りで炸裂し、鼓膜を震わせ、ブーンという音が鳴り響いた。
クロスカントリーカーは不規則に蛇行し、砲火を危うく避けた。
数百メートル先まで来たとき、クロスカントリーカーはついに避けきれず、砲弾の直撃を受けて空中で粉々になった！
同時に、メカを着用したハイラは跳躍し、電磁スケートシューズと噴射デバイスを起動して高速で突進した。体型が小さくなったことでより機動的になり、次々と砲弾を避けながら、マシンガン掃射をものともせず、轟音とともに萌芽部隊に突っ込み、十数人の兵士を吹き飛ばした。
衝突音、銃砲の音、悲鳴を上げる声、悲鳴、場面は極端に混乱していた。
激戦が勃発した！
この状況は直ちにコマンドに伝えられ、大画面に混戦の様子が映し出され、ずっと報告を待っていたリーダーが立ち上がった。
「ついに我慢できずに姿を現したか！」リーダーは低い声で叫んだ。「迅速反応部隊、直ちに支援に向かえ！包囲地区の東部を中心に、全体集合！」
包囲網の他の部隊は命令を受け取るとすぐに行動を開始し、リーダーは急速に変化する配置図を凝視した。包囲は素早く締まっていき、まるで檻のように、まもなく韓瀟を追い詰めるはずだった。
勝利は確実だった。
東部区域では、ハイラはメカを着用して転戦し、大きな騒ぎを引き起こしていた。
韓瀟を模倣するため、彼女は異能力を使用せず、メカだけで戦っていた。
彼女はメカニックではなく、メカは彼女の手では韓瀟ほどの威力を発揮できず、多くの機能も使用できなかったため、最も基本的な戦闘モードで敵と近接戦闘を行うしかなく、かなりの苦戦を強いられていた。
通常の兵士では敵を止められず、実行官チームは行動を起こさざるを得なかった。
「カラカラ……」骨のねじれる音が響き、ドイツ特別は膨張し、骨が肌を突き破って骨甲介となり、巨人と化した。彼は不安と恐怖を必死に抑えながら、拳を振るって「黑い幽霊」に立ち向かった。拳が激しくぶつかり合い、目に見えないエネルギー波が周囲に広がった。
バン！
「すごいパワーだ」ハイラは息を呑み、何とか踏みとどまった。彼女はパワーが得意ではなく、機械アフィニティもなかったため、メカの基本属性しか発揮できず、ドイツ特別の力にやや太刀打ちできなかった。
ドイツ特別は打ち飛ばされる覚悟をしていたが、驚いたことに自分はびくともせず、むしろ「黑い幽霊」が彼の攻撃に耐えられないようだった。
「なぜこんなに弱いんだ？」
ドイツ特別は疑念を抱いた。