256 突破（その1）
ドイツ特別は慎重に探り、しばらく戦った後、「黒いゴースト」が予想通りに自分を圧倒することはないと気づき、次第に安心していった。
「伝説の黒いゴーストはそれほど強くなかったのか。心配し過ぎだった。噂は大げさだったんだな」
ドイツ特別は気を取り直し、自信が湧いてきて、もはや躊躇することなく激しく攻撃を仕掛けた。
骨甲介の巨人とメカ戦士が戦い、拳とメカの衝突音が絶え間なく響く。彼に従う執行官たちは元々「黒いゴースト」に及び腰だったが、今やドイツ特別が「黒いゴースト」と互角に戦っているのを見て、大いに驚いた。
「隊長はいつこんなに強くなったんだ？」
「違う、黒いゴーストが弱くなってるみたいだ！」
「こんなに長く逃げ回っていたら、ピーク状態を保てるはずがない。今が一番弱っているときだ！」
執行官たちは士気が上がり、もはや躊躇することなく一斉に襲いかかった。
リーダーが彼を重視している程度からすれば、韓瀟を倒せば間違いなく大手柄になる！
病は気から、命を取れ！
超能者たちが動き出すと、周囲の環境は余波で破壊され、でこぼこになった。軍隊も黙ってはいなかった。砲弾を惜しみなくハイラに向かって浴びせかけた。
ハイラは危機的状況に陥り、徐々に後退を強いられながら、歯を食いしばって波のように押し寄せる様々な攻撃に耐えていた。彼女本来の戦闘モードなら、こんな状況に追い込まれることはなかったはずだ。このメカがなければ、とっくに重傷を負っていただろう。クサリサゲ.改の防御性能に大いに驚かされた。
リーダーは目を輝かせた。「奴の状態は低下している。やはり外見は強そうに見えても中身は弱いな。良い、これで変数は更に減った！」
彼は元々5人のヴィンテージエグゼクティブで韓瀟を足止めするつもりだったが、韓瀟の実力が低下しているのを発見した。確実に激しい逃亡で疲れ果てているのだろう。リーダーはこれを非常に喜ばしく思った。
この時、「黒いゴースト」はドイツ特別に足止めされ、泥沼に陥っていた。
「この執行官は誰だ、かなりの潜在能力があるな」とリーダーは言った。
助手は急いで資料を確認し、「ドイツ特別という名前です。履歴は...特に目立った点はありません」と答えた。
リーダーは叱責した。「今は戦時中だ。強者は一人一人が重要なリソースだ。一人でも見逃すのは重大な失態だぞ！」
...
[キャラクターカードは使用済み、現在2/2回、使用回数が尽きたため、カードは間もなく消滅します]
ハイラが全員の注目を集めている間、韓瀟は姿を消して部隊の中に紛れ込み、こっそりと各載具の底部に爆弾を仕掛けていた。
誰も彼を見つけることができなかった。ディーンの異能力は非常に特殊で使いやすく、韓瀟は兵士の目の前に立っていても発見されることはなく、まるで空気のようだった。それでも韓瀟は慎重に行動した。一旦戦闘状態に入ると、透明化は解除されてしまうからだ。
「この異能力は確かに泥棒に向いているな。ディーンが機密を盗めたのも納得だ。きっと他にもいいところに行ったんだろう...くそっ...」韓瀟は少し羨ましく思った。ホルモンが盛んだった青春期には、透明人間になることを夢見ていて、それは彼の「人生33大目標」の一つだったが、経験を積んだ後で消し去ったのだった。
透明化状態では、周囲の感覚が全く異なって感じられた。まるで全てが霧がかかったように不鮮明に見え、以前暇つぶしに見た古い映画を思い出させた。その映画のストーリーは透明化の指輪に関するもので、それを着けた時の感覚がよく似ていた。確か『王の指輪』とかいう映画だった。
この部隊の載具は限られており、韓瀟はすぐに爆弾の設置を完了し、脱出用に数台の載具を残しておいた。
「透明化の制限時間はあと2分。爆発が起きたら、載具を一台奪えば逃げ出せる」
今のところ、全て順調に進んでいた。
韓瀟が戦場付近に戻ると、ハイラは包囲攻撃を受けており、ほとんど反撃の余地がなかった。慣れないメカでの戦闘では、執行官たちとスーパーソルジャーの包囲攻撃を防ぎきれなかった。
韓瀟はメカ内部と接続する通信器を取り出し、小声で言った。「俺は君の北80メートルの位置にいる。すぐに大爆発が起きる。その時に急いでこっちに来てメカを交換しろ。近くに装甲クロスカーがある！」
ハイラは韓瀟の姿は見えなかったが、彼の命令は聞こえていた。
時間を計りながらカウントダウン。10秒...5秒...3秒、そして韓瀟は起爆ボタンを強く押し込んだ。
ドーン！
大地が揺れ動いた！
まるで火山の噴火のように、無数の火柱が天を突き、戦車や装甲車が次々と爆発し、壮観な光景を作り出した。
エネルギー波が押し寄せ、砂埃が舞い上がり、多くの一般兵士が吹き飛ばされた。
萌芽の人々は皆唖然とした！
なぜ突然爆発したのか？！
この瞬間を捉え、ハイラは急いで駆け寄り、立ち込める濃い煙に紛れてクサリサゲ.改を脱ぎ、韓瀟は走りながらメカを着用した。全過程はわずか3秒ほどで、装備の交換は計画の一部だった。透明化のミッションは既に完了し、クサリサゲ.改をハイラに任せておくのは無駄になるだけで、韓瀟が使えば最大の効果を発揮できる。韓瀟は前回クサリサゲ.改を強化した際、素早い着脱を可能にする補助装置を追加していた。
ハイラは韓瀟が爆破を免れた装甲クロスカーに乗り込み、エンジンを始動させた。韓瀟が車に乗ろうとした時、濃い煙が上昇して薄れていき、「黒いゴースト」が再び人々の視界に入った。今度は本物だった。
「逃がすものか！」
ドイツ特別は怒鳴りながら、拳を振り上げて襲いかかってきた。骨甲介の巨人が大きく走り出すと、地面の砂利が跳ね、わずかに震動が起きた。彼の異能力は骨格を強化し、鋼板のように硬く重くなっていた。体重も同様に、約1000ポンドに達していた。慣性と運動エネルギーを伴って、土鍋ほどの大きさの骨甲介の拳が襲いかかってきた。他の部分は全く守りを固めていなかった。先ほどの戦いで、ドイツ特別は「黒いゴースト」が彼の骨甲介の防御を破れないことを知り、防御を怠っていたのだ。
「ハイラをいじめるのはまだいいが、俺までいじめようとするのか？！」
韓瀟の目が鋭く凝縮され、【機械力うねり】と【超負荷】を起動した。背中の「篝火」反応炉が青から赤に変わり、ブンブンと音を立て、メカの出力が瞬時に跳ね上がった。機械はメカニックの手にかかると、より強力な威力を発揮できるのだ。
ドイツ特別はこの一撃で韓瀟を吹き飛ばせると自負していた。先ほどの「黒いゴースト」との戦いで自信を得ていたのだ。しかし、韓瀟を見つめた瞬間、背筋から頭まで冷気が走った。今の「黒いゴースト」から感じる雰囲気が全く違っていた！
一言で言えば、危険！
二言で言えば、極めて危険！
ドイツ特別は心が大きく揺らぎ、突然全身の毛が逆立った。視界が一瞬ぼやけ、残像でしか見えないほど素早いメカの腕が、彼がメカに攻撃を加える前に彼の頭部に触れるのを、かろうじて捉えることができた。速度は先ほどの数倍だった！そして、抵抗不可能な巨大な力が頭部で爆発し、まるでゴミを投げ捨てるように地面に叩きつけられた！
バン！
ヘルメットのように頭を守っていた骨甲介が地面と密着し、その瞬間、蜘蛛の巣のような亀裂が広がった！
韓瀟は左手でドイツ特別の頭を押さえつけ、地面に死にものぐるいで押しつけた。骨甲介の巨人の巨大な体格でもがいても逃れることはできず、まるで料理人にまな板の上で押さえつけられた魚のようだった。韓瀟の右腕が弓のように構えられ、バイオ肌肉が急激に膨張し、杭を打ち込むように一撃をドイツ特別の背中に叩き込んだ。同時に指向性斥力発生器を起動させ、煙塵を含んだエネルギー波が地面に沿って水平に噴出した！
全ての威力が拳に集中された！
クリティカルヒット！
カララ——
骨甲介が粉々に砕け、生の血が噴き出し、体全体が地面に埋まり込み、目を白黒させて意識を失い、まだわずかに痙攣していた。戦闘情報にはドイツ特別が重撃を受け、一時的に気絶したと表示されていた。
「若造、お前は相手を間違えたな」
韓瀟は腕を振りながら、地面に散らばった骨の破片を見て、「この異能力は面白いな、骨の増殖が極まったか？」と言った。
ドイツ特別はまだ40以上のレベルで、韓瀟にとっては全く圧力にならず、軽く打ち倒した。全過程は3秒もかからなかった。傍らで追撃しようとしていた執行官たちは急いで足を止め、疑心暗鬼になった。
10数秒前まではターゲットと互角に戦えていたドイツ特別が、今では簡単に倒されてしまった？！
先ほどと比べると、まるで別人のようだった。画風が全く異なっていた！
先ほどの「黒いゴースト」が清新な漫画風だったとすれば、今は角張って、線が太く、影の濃い硬派な画風に変わり、澎湃たる気迫が無遠慮に放射されていた。
元々黒いゴーストが調子を崩していると思い込んでいたからこそ、この執行官たちは好き放題振る舞えたのだが、今や恐怖が再び脳裏を支配し、及び腰になって前に出られなくなった。
画面を見つめるリーダーは、喉に邪気が詰まったような感覚を覚えた。やっと湧き上がってきた興奮は、まるで燃え盛る篝火に一発の小便をかけられたかのように消え去った。