Capítulo 51. Piloto de prueba I

| El Mech Touch

El capitán Caruthers estaba sentado en la cabina oscura y silenciosa. Todo el espacio cerrado estaba aislado de cualquier ruido exterior. Solo el rítmico golpeteo de sus dedos contra el único tono rojo en el espacio rebotó en las paredes metálicas.

La caza de recompensas era un asunto difícil de perseguir por cualquier piloto de mech respetable. Fue más allá de los trabajos básicos como vigilar puestos de avanzada o patrullar zonas de conflicto. En muchos casos, los pilotos simplemente tenían que esperar largas horas y solo ocasionalmente entrar a la cabina para disuadir a un par de asaltantes oportunistas.

La cantidad de incidentes que ocurrieron en las afueras de Bright Republic fue bastante baja. La mayoría de la gente pensaba que los sistemas cercanos y los campos de asteroides carecían de recursos de alto valor. Solo se pudieron encontrar un par de las especies exóticas más comunes, y las pequeñas empresas mineras obtuvieron una pequeña ganancia al explotarlas a bajo costo.

"Incluso un interior yermo como la República Brillante puede verse exprimido de recursos si haces que valga la pena".

Los piratas que estaban lo suficientemente en mal estado para operar en este sector espacial venían en tres sabores.

Los delincuentes locales constituían la mayor parte de los números. Hooligans que tomaron el camino equivocado, estos delincuentes en su mayoría pilotearon cualquier mech que pudieron conseguir y generalmente no duraron mucho debido a la falta de estructura de apoyo o cualquier tipo de estrategia a largo plazo. Por lo general, causaron un gran revuelo al principio, pero fueron perseguidos lo suficientemente rápido.

Caruthers consideraba a estos aficionados su pan y mantequilla. Cazarlos ofrecía muy poco riesgo, pero solo pagaba lo suficiente para llegar a fin de mes.

El segundo tipo de piratas mezclaba identidades semilegales con incursiones ilegales ocasionales. La mayoría de la gente los consideraba crimen organizado, aunque el funcionamiento real de estos grupos era mucho más borroso que eso. A menudo se refería a empresas que se sumergían en el lado más sucio de la competencia o empresas mercenarias que decidían volverse en contra de sus empleadores. Naturalmente, también tenía los grupos del crimen organizado clásicos, a menudo centrados en los planetas en los que se basaban.

Como capitán de un pequeño grupo de caza de recompensas, Caruthers generalmente se mantuvo alejado de meterse con estos supuestos piratas. Muchos grupos a menudo dependían de un respaldo más profundo. Derrota al hijo, provoca al padre. Derrota al padre, provoca al abuelo. Y siguió hasta que se topó con una pared sólida.

El último tipo de piratas representó problemas. Los extranjeros acostumbrados a operar en espacios más desarrollados a veces huían a remansos galácticos para deshacerse de la persecución y esconderse. Si tenía suerte, estos perdedores solo llevaban un mech básico y cualquier otra cosa que transportaran con poca antelación. De lo contrario, vinieron completamente preparados, con grandes naves espaciales, amplio suministro y mechs avanzados una generación entera por delante de lo que usaba el Mech Corps de la República.

Estas bolas de demolición gigantes básicamente no mostraban ninguna consideración por el equilibrio de fuerzas local. Con una ventaja tecnológica y una base móvil que les permitía merodear por las afueras, estos exiliados presumidos a menudo actuaban como si estuvieran a cargo.

A menudo, el Mech Corps los derribó. El hecho de que la República Brillante usara los mechs menos avanzados entre todos los estados humanos no significaba que cualquiera pudiera empujarlos. De hecho, era todo lo contrario. Los pilotos del Mech Corps trabajaron duro para ponerse en su posición y lucharon en muchas pequeñas escaramuzas en su servicio activo. El sector espacial local era un semillero de alborotadores de bajo nivel.

Considere la última gran incursión del Mech Corps. Los Red Feet, un grupo de mercenarios de primer nivel de algún estado de segunda categoría, perdieron sus derechos de ocupación de un lucrativo planeta minero debido a la connivencia de sus vasallos. Estos grupos más pequeños normalmente actuaban como ratas, pero uno de ellos tuvo la brillante idea de unirse y rebelarse contra sus amos.

Evidentemente, lo consiguieron, porque los Red Feet huyeron como marineros abandonando un barco que se hunde. Una de sus astillas logró atravesar seis sectores estelares antes de llegar finalmente a las fronteras de la República Brillante.

Rápidamente volvieron a casa desplazando violentamente al grupo de intereses locales de un planeta cercano. Como sus mechs avanzados y otros equipos eran costosos de mantener, hicieron lo que muchos otros forasteros habían hecho y exigieron "impuestos" excesivos a la población local. Unos pocos disturbios y derramamiento de sangre más tarde, el Mech Corps finalmente destrozó su nave restante y gran parte de sus mechs.

Naturalmente, ese no fue el final de la historia. Un par de mechs individuales a bordo de lanzaderas privadas lograron escapar al rango FTL y pasaron a otros sistemas estelares. No importaba cuál, solo les importaba si no tenía presencia. Si el Mech Corps tenía que dividirse y cazarlos a todos, tenían que perder una enorme cantidad de tiempo.

Es mejor emplear cazarrecompensas como Caruthers para que hagan el trabajo sucio por ellos. Aunque el riesgo de enfrentarse a un mech superior era considerable, Caruthers confiaba en que su equipo vencería a este extranjero de la misma manera que el Mech Corps aplastó a todo su grupo. Con trabajo en equipo y números superiores.

La cabina retumbó un poco. Los sonidos del exterior dejaron en claro que la lanzadera que Caruthers abordó con su robot había terminado de aterrizar.

"Pongamos este espectáculo en marcha".

Presionó la gema roja en el medio de su consola e hizo que su mecha saliera a la luz. Los colores rojos brillantes se desplegaron en sus proyectores como una flor que llega a florecer. Toda la cabina se iluminó cuando Caruthers respiró profundamente y dejó que su cerebro se hundiera en la interfaz neuronal.

La cálida y familiar presencia de su mecha personal abrazó su regreso. A pesar de poseer el Phoenix Cry durante algunas semanas, Caruthers ya lo consideraba su hogar.

"También es probable que seas mi último robot". Caruthers le habló cariñosamente a su robot mientras acariciaba la superficie de la consola. "Soy demasiado mayor para salir y cazar la escoria de la galaxia. Vamos a divertirnos y llegar al final".

El modelo de Marc Antony avanzó a través de su puesta en marcha con rápida eficiencia. Cuando Caruthers terminó de arrancar su mech, se conectó al canal de audio donde sus seis compañeros de equipo ya estaban presentes.

"Miley, ¿cómo está tu grande?"

"Todavía escucho crujidos en mi rodilla izquierda. ¡Juro que los monos grasos han estado aflojando de nuevo!"

Los otros pilotos del canal intercambiaron sus propias bromas habituales. Caruthers les prestó poca atención mientras revisaba la información que sus fuentes habían reunido una vez más. —Cállate, chicos y chicas. Repasemos el trabajo. Tenemos un dato de que hay un Pies Rojo ardiendo en una mina abandonada en el jodido lugar que se llame.

"¿No crees que deberías llamarlo Red Foot?"

"Ah, lo que sea." Caruthers hizo un gesto con la mano. "A pesar de estar acorralado, el 'Pie' rojo que está en la mina tiene el conocimiento suficiente para usar el equipo abandonado en el interior para construirse una fortaleza improvisada. Cualquier intento de la milicia local de expulsar a este Pie regresó con la nariz ensangrentada y millones de dólares. Daño. No seas demasiado complaciente. Este tipo es una galleta dura ".

"¿Cuál es su carga?"

"Eso es lo preocupante. El robot de este tipo está listo para enfrentamientos prolongados. Su máquina es un fusilero mediano con un rifle láser mejorado. Y antes de que esperes que se esté agotando, se llevó las cáscaras de los mechs que derribó y robó todo sus células de energía. Y eso sin tener en cuenta la energía que pudiera obtener de todos los equipos de minería disponibles ".

En general, parecía una mala situación. Con un poderoso rifle láser apuntando al único punto de entrada de la mina, ningún grupo casual de mercenarios podría enfrentarse a un oponente así y salir adelante.

Lástima que Caruthers se encontró con muchos bastardos en su carrera, muchos de los cuales sacaron cosas mucho peores de su horrible bolsa de trucos. Estar en una mina abandonada en medio de la nada no era nada especial.

"Miley, ¿cómo está tu excavadora?"

"Está todo listo. Sabes que siempre estoy insistiendo en reemplazar este viejo y pequeño modelo, ¿verdad?"

"Oye, si funciona, funciona. Pensaré en reemplazarlo una vez que el que tenemos se descomponga por completo. No es como si fuera el fin del universo si nuestra excavadora golpea el polvo".

"Sí, sí, lo que sea que diga, jefe". Miley puso los ojos en blanco mientras guiaba la máquina con forma de taladro con ruedas hacia una colina baja. "La topografía no coincide con los datos que tenemos. Ya puedo decirles que ha habido algunos cambios o deslizamientos de tierra".

"No importa. La mina es en gran parte la misma, por lo que nuestro punto de entrada aún debería funcionar".

Miley modificó un poco su ubicación antes de elegir un lugar al azar que parecía algo prometedor. Colocó la máquina excavadora en un ángulo poco profundo. Fue suficiente para permitir que los mechs caminaran sin volcarse mientras aún podían cavar hacia abajo para golpear los túneles subterráneos.

Cuando terminó de configurar la máquina, todos tomaron sus posiciones y algunos miraron en cada dirección. Otros se reunieron a la entrada del túnel.

Aunque ninguno de los datos recopilados hasta ahora sugirió que el piloto rebelde tuviera un compañero, nada era seguro.

Caruthers ocupó la posición delantera con su mecha de cara a la excavadora. Preparó su mech e hizo algunas comprobaciones de última hora. "¿Todos listos?"

La excavadora se puso en marcha una vez que el equipo terminó todas sus comprobaciones. La máquina excavadora cilíndrica hizo girar sus hojas de tornillo y cavó directamente en el suelo. Con la velocidad y el ruido que emanaba, todos en el área podían adivinar qué estaba pasando solo por el ruido. Esto nunca se trató de sigilo. Todo se trataba de conmoción y asombro.

"¡Siete minutos hasta que lleguemos a los túneles!"

"¡Esté atento a la entrada, informe si ve algo sospechoso, y lo digo en serio!"

El extranjero debió saber lo que estaba pasando, pero prudentemente se quedó en las profundidades. Si optaba imprudentemente por exponerse, Caruthers y su tripulación lo acosarían fácilmente.

"Quedan cinco minutos. No se ha detectado respuesta hasta ahora".

"Quedan tres minutos en el reloj. Apenas un pío."

La máquina excavadora finalmente rompió los túneles mineros con un golpe. El equipo entró en acción. Un robot con escudo se mantuvo cerca de la entrada de la mina para vigilarla mientras Caruthers se dirigía hacia el túnel recién excavado.

El excavador cavó un túnel apenas más ancho que la parte superior de sus mechs, por lo que el equipo que entró solo estaba formado por dos escuderos. Caruthers abrió el camino, seguida de cerca por Miley.

"¿Qué va a hacer? ¿Nos enfrentará o escapará del túnel?"

Caruthers sintió que el sudor le corría por el cuello. A nadie le gustó estar en el extremo receptor de un rifle láser avanzado. Aunque probó extensamente su mech recién comprado e incluso hizo que sus propios técnicos lo revisaran en busca de defectos, todavía sentía que estaba arriesgando mucho.

El oscuro y estrecho túnel se iluminó como un fuego artificial cuando un rayo al rojo vivo salpicó el escudo de su Marc Antony. Caruthers gritó a pesar de que el rayo mortal no tenía fuerza. En cambio, imaginó que el brazo de su mech se calentaba a medida que el calor del arma de energía se extendía por toda su superficie.

"¡Contacto! ¡Estoy golpeado!"

"¡Mierda, ese rayo mide un cincuenta por ciento más alto que el mío!"

"Sigue el plan A. ¡Entra en el túnel por ambos lados y pinza a ese bastardo desde dos direcciones!"

Otro rayo láser golpeó su escudo, quemando varias capas de armadura HRF en escoria. La temperatura general del escudo también aumentó, aunque su grosor le dio mucho tiempo.

El fusilero no estaba en una posición ideal para disparar. Miley había programado inteligentemente el módulo de excavación para aumentar su pendiente a medida que cavaba más hacia abajo. Esto significaba que el túnel parecía más un plátano torcido que un pepino recto. Esto obligó al fusilero a entrar en el túnel y acercarse si quería conseguir una línea de fuego sin obstáculos.

Caruthers intentó disparar hacia atrás con su cañón de muñeca libre, solo para que sus rayos láser se ampliaran. Sus láseres montados en la muñeca simplemente no podían competir en cuanto a precisión. El mero acto de seguir adelante arruinó su puntería en este rango. El tirador, por otro lado, no solo disfrutaba de un arma superior, también se jactaba de una puntería real. Casi todos y cada uno de los disparos de rayo aterrizaron en el mismo punto del escudo rojo de Marc Antony.

"Este bastardo es un tirador realmente bueno. Mi escudo está a medio camino de que su mitad inferior se derrita."

"Espera, Caruthers. Estamos a dos tercios del camino".

Quizás el fusilero lamentó haber elegido disparar por el nuevo túnel. Caruthers avanzó resueltamente mientras depositaba toda su confianza en su robot. No dudó en soportar el brutal bombardeo de fuego láser. Su escudo podría ser barato, pero también era bastante grueso y poseía mucha masa para absorber el calor.

Cuando llegaron a la distancia de detección del final del túnel, el piloto enemigo abandonó su agresión inicial.

"Parece que siguió con lo que habíamos planeado". Caruthers maldijo al no poder rastrear a su objetivo. "Va a ser un dolor perseguirlo por estos túneles laterales".

"Ja, al menos tu escudo cumplió su propósito. Entramos sin otro rasguño. Si lo único que necesitamos reemplazar es un escudo, entonces este trabajo valió la pena".

Cuando casi llegaron a la entrada, Caruthers sintió que algo andaba mal. Normalmente se sentía tan cómodo como un bebé cuando pilotaba el Phoenix Cry, pero de repente sintió una especie de codazo que le advirtió del peligro. Siguiendo sus instintos, preparó la espada de su viejo mech que usó para reemplazar la maza de mierda y preparó su mech para una sorpresa.

El túnel estalló en llamas cuando una especie de explosivo estalló justo frente a él. Las ondas de choque rebotaron en las paredes estrechas y amortiguaron el escudo y el mecha que lo sostenía con presión y llamas. Caruthers se aferró a su escudo con vida, esperando que resistiera el violento estallido frente a él. Para cuando el extremo inferior de su escudo comenzó a doblarse peligrosamente hacia adentro, el peligro pasó.

"Hemos encontrado un explosivo improvisado. Cuidado en el túnel principal. No se deje engañar y pise algo que no debería".

"También hemos escuchado la explosión desde nuestro lado. Estamos disminuyendo la velocidad y escaneando hacia adelante".

Justo cuando Caruthers colocó su mech en posición vertical, un borrón se acercó a su frente y se estrelló contra su escudo, casi derribando al Phoenix Cry.

"¡Mierda! ¡Está aquí!"

Inusual entre los mechs, el modelo avanzado frente a él empuñaba un bastón contundente pero pesado. Tomó un tiempo ponerlo en marcha, pero poseía un alcance devastador y podía entregar una gran cantidad de energía cinética con cada golpe.

El estrecho túnel impidió que Miley se acercara a un lado para ayudar. Incluso disparar sus armas estaba apagado debido al riesgo de golpear su propio costado. Mientras el enemigo mantuviera su posición, podría atascar a su equipo desde este lado.

"Miley, no te acerques. Solo prepara tu escudo y espada y prepárate para respaldarme."

"Tu escudo está casi perdido, Caruthers. ¡Ese bastón lo destrozará en tres o cuatro movimientos!"

"¡Puedo manejarlo! Este tipo pasó semanas huyendo. Tengo una oportunidad de pelear".

Con el equipo de reserva obligado a reducir la velocidad para evitar disparar trampas, Caruthers luchó con los dientes apretados contra uno de los oponentes más desafiantes de su carrera.

El piloto enemigo evidentemente dominaba tanto el combate a distancia como el combate cuerpo a cuerpo. Los movimientos de su bastón deslumbraron la mente. Su hábil robot era capaz de manejar movimientos amplios y rápidos, así como golpes y giros rápidos como un humano real. Solo el desgaste extenso y la falta de mantenimiento ralentizaron las reacciones del mecanismo avanzado lo suficiente como para que Caruthers pudiera mantener el ritmo, un poco.

"Nunca imaginé bautizar a este mi nuevo robot con una lucha contra una máquina dos generaciones por delante".

Su escudo recibió demasiado daño. El robot enemigo priorizó la velocidad y la destreza sobre el poder para que los golpes de su bastón no fueran demasiado abrumadores. Sin embargo, la brecha tecnológica entre sus dos modelos le dio al extranjero una ventaja distinta. El escudo finalmente se rompió en dos mitades.

"¡Bien! ¡Juguemos a tu manera!" Caruthers gruñó y cargó imprudentemente más cerca mientras lanzaba la mitad restante de su escudo contra su oponente. Para su crédito, el extranjero anticipó el movimiento y desvió hábilmente la losa giratoria hacia un lado. El mech luego continuó con su rotación, tomando prestada la fuerza del impacto para hacer girar el otro extremo del bastón directamente hacia la cabeza con cresta del Phoenix Cry.

Si ese bastón golpeaba la cabeza de su robot, quedaría paralizado durante un par de segundos, tiempo suficiente para que el extranjero lanzara otro golpe crítico. Caruthers sintió que su corazón latía más rápido mientras su mente descartaba todas las demás distracciones.

Solo estaba él, su mecha y el bastón en sus ojos. Una chispa roja pareció destellar y aprovechó su carga ligera para inclinarse rápidamente hacia atrás. Al mismo tiempo, vació sus lanzadores de hombro de una sola vez, arrojando una carga útil aleatoria de misiles de largo alcance.

Tales armas generalmente requieren un bloqueo duro en el mech enemigo para ser efectivas. A pesar del corto alcance, los misiles volaron prácticamente a ciegas. Algunos de ellos impactaron las paredes de los túneles, provocando un par de explosiones que se extendieron por todo el estrecho entorno. Algunos de los misiles impactaron en el mecanismo del extranjero pero no detonaron debido a la distancia mínima de seguridad establecida en su programación. Solo un puñado finalmente logró hacer explotar el mech enemigo, causando daños menores que apenas equivalían a una pérdida de función.

Lo que sí lograron los misiles fue hacer retroceder un poco al enemigo, retrasando su ataque entrante. Aún así, el impulso detrás del ataque fue tan fuerte que siguió descendiendo.

El tiempo que se compraron esos misiles permitió a Caruthers proponer otra medida. Soltó un grito cuando su mech sostuvo su espada con ambas manos y golpeó la cabeza del bastón con el lado plano de su espada. El impacto sorprendió a ambos mechs, al modelo de Marc Antony más que a su oponente.

El mech mediano dio un par de pasos hacia atrás mientras trataba de sacudirse el impacto. El Phoenix Cry, por otro lado, cayó de una manera indigna. La espada aguantó, pero Caruthers no confiaba en que duraría un par de años.

Cuando Miley estaba a punto de saltar sobre su robot caído, el capitán gruñó una señal. "¡No! Es mío. ¡Puedo terminar el trabajo!"

Con un manejo competente, guió su robot hasta sus pies con un firme empujón de las manos. El Phoenix Cry luego tronó hacia adelante mientras explotaba el frente del túnel con un aluvión gemelo de láseres. A este rango, fallar no era una preocupación, y cada explosión aterrizaba en algún lugar de la superficie del robot enemigo.

El extranjero no estaba preparado para el asalto y vaciló un poco. El robot avanzado recibió más marcas de quemaduras e incluso perdió algunas capas de armadura. El ataque le dio a Caruthers la oportunidad de acercarse antes de que su oponente recuperara su impulso nuevamente.

Con la iniciativa de su lado, Caruthers presionó ferozmente a su oponente con un par de rápidos golpes de espada. Mientras que el pirata extranjero se defendió hábilmente de los ataques con el bastón, su mecha siguió siendo empujado hacia atrás. Finalmente salieron del túnel estrecho y entraron en una zona minera central más grande.

"¡Miley!"

"¡Estoy en eso, jefe!"

El robot de Miley entró al área después de los dos y rápidamente se movió hacia los lados. Al oler problemas, el extranjero supo que se le acabó el tiempo. Con una resolución renovada, el robot enemigo empujó hacia el siguiente golpe de espada, lo que le permitió aterrizar limpiamente sobre su hombro. Con la espada del Phoenix Cry medio incrustada en el hombro del robot avanzado, soltó su bastón y golpeó el pecho del Phoenix Cry.

"Hah, ¿se supone que eso hace algo?" Caruthers se rió mientras soportaba el impacto en su cabina.

Con ojos sedientos de sangre, ordenó a su robot que girara el brazo de la espada y retirara el arma. Con otro golpe, la hoja golpeó la cabeza del robot avanzado, cortándola limpiamente por la mitad.

Su oponente se volvió loco. El personal voló en todas direcciones, pero Caruthers aprovechó el asalto descoordinado para tomar cierta distancia.

A estas alturas, casi todos en su equipo habían llegado a la caverna abierta.

"¡Todos, abran fuego!"

Una avalancha de láseres y proyectiles balísticos envolvió al pobre pirata.