एक नया युग

वूश!

हवा के साथ बूंदाबांदी शुरू हुई। तीन-पाल वाली नाव लहरों पर ऐसे उछाल मार रही थी जैसे उसे कोई खिलौने की तरह उछल रहा हो। 

एल्गर विल्सन की आंखों से गहरी लाल चमक गायब हो गई। उसने अपने आपको डेक पर खड़ा ही पाया और उसके आसपास कुछ नहीं बदला था। 

तुरंत, जो कांच की बोतल उसके हाथ में थी वो चूर-चूर हो गयी और उसके अंदर का फ्रॉस्ट पानी में बदल गया। कुछ सेकंड में, उस बोतल के होने के कोई सबूत नहीं रह गए थे। 

एल्गर की हथेली में एक हेक्सागोनल की शेप का क्रिस्टल-जैसा टुकड़ा रह गया था। वो भी तुरंत गायब होता गया। एल्गर ने इन सब चीजों पर ध्यान ना देते हुए ऐसे सिर हिलाया जैसे वो किसी और चीज के बारे में सोच रहा हो। वो पूरे पांच मिनट तक शांत और स्थिर रहा। 

वो मुड़ा और केबिन की तरफ बढ़ने लगा। जैसे ही वो अंदर घुसने वाला था, एक आदमी जो उसी की तरह एम्ब्रायडरी वाली माला पहने हुआ था वो बाहर निकला। 

वो आदमी, जिसके हल्के सफ़ेद (ब्लॉन्ड) बाल थे, रुका और एल्गर की ओर देखने लगा। उसने अपनी दाहिनी मुट्ठी छाती की तरफ राखी और बोला, "मे द स्टॉर्म बी विद यू।"

एल्गर ने उसी तरीके से और उन्हीं शब्दों के साथ जवाब दिया। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

ये बोलने के बाद एल्गर अंदर घुसा और कप्तान के केबिन की तरफ बढ़ने लगा जोकि कॉरिडोर के आखिर में बना हुआ था। 

हैरानी की बात ये है कि उसे रास्ते में और कोई सेलर नहीं दिखा। वो पूरी जगह एक कब्रिस्तान की तरह शांत थी!

कप्तान के केबिन के दरवाजे के पीछे, एक हल्के-भूरे रंग की कार्पेट बिछी हुई थी। उस केबिन की एक दीवार पर बुकशेल्फ और वाइन रैक बनी हुई थी। झिलमिलाती मोमबत्ती की रौशनी में पीले कवर वाली किताबें और गहरे लाल रंग की वाइन की बोतले अजीब लग रहीं थीं। 

डेस्क पर मोमबत्ती के साथ, इंक की बोतल, काले मेटल की दूरबीन और पीतल का सेक्सटैंट रखा हुआ था। 

डेस्क के पीछे, एक अधेड़ उम्र का आदमी कप्तान की हैट पहना हुआ था जिसपर स्कल बना था। जैसे ही एल्गर उसकी तरफ बढ़ा, उसने डरवाने ढंग से बोला, "मैं हार नहीं मानूँगा!"

"मेरा मानना है तुम कर सकते हो," एल्गर ने शांति से कहा। 

"तुम..." वो आदमी इस जवाब से दंग रह गया। 

उस पल, एल्गर आगे झुका, उसके और उस आदमी के बीच में सिर्फ वो डेस्क थी। 

पा!

एल्गर ने अपने दाहिने हाथ से उस आदमी का गला दबाया।

उसके हाथ के पीछे कुछ मायावी फिशस्केल नज़र आ रहे थे और वो पागलों की तरह तेज़ी से उस आदमी का गला दबा रहा था। 

क्रैक !

एकदम से कुछ टूटने की आवाज़ आई, उस आदमी के शरीर को ऊपर उठाते ही उसकी आंखें बड़ी हो गईं।

उसके पैर गतिहीन होने से पहले काफी झटक रहे थे। उसकी आंखें खुली की खुली रह गईं। उसके पैरों के बीच से बदबू आ रही थी क्योंकि उसकी पैंट धीरे-धीरे नम होने लगी थी। 

उस आदमी को ऊपर उठाने के लिए, एल्गर नीचे झुका और दीवार की ओर बढ़ा।

बैंग! उसने आदमी को एक ढाल की तरह इस्तेमाल किया और उसे दीवार पर दे मारा। उसके बाजुओं की ताकत राक्षसों जैसी थी।

लकड़ी की दीवार पर एक छेद था, जिससे बारिश का पानी अंदर आ गया, और उसके साथ समुद्र की खुशबू भी आने लगी।

एल्गर ने उस आदमी को केबिन के बाहर, पहाड़ों की तरह दिखने वाली समुद्र की बड़ी-बड़ी लहरों में फेंक दिया।

काले अंधेरे में तेज़ हवा चलती रही, ऐसा लग रहा था प्रकृति सब कुछ खा जाएगी।

एल्गर ने सफेद रुमाल निकाला और उसे समुद्र में फेंकने से पहले अपना दाहिना हाथ अच्छे से पोछा।

उसने कुछ कदम पीछे लिए और फिर किसी के आने का इंतज़ार किया। 

दस सेकंड के अंदर ही, सफेद (ब्लॉन्ड) बाल वाला आदमी दौड़ते हुए आया और पूछा, "क्या हुआ ?"

"कप्तान भाग गया," एल्गर ने गुस्से में जवाब दिया। "मुझे नहीं पता था उसके पास अभी भी कुछ बियोंडर पावर्स थीं।"

"डैम इट !" सफ़ेद बाल वाले ने धीरे से बोला।

वो नाव के बाहरी हिस्से में गया और देखने लगा। हालांकि, लहरें और बारिश के अलावा वहाँ और कुछ दिखाई नहीं दे रहा था। 

"छोड़ो, उसे तो हमने अलग से पकड़ा था," सफ़ेद बाल वाले आदमी ने कहा, "हमें अभी भी टुडोर एरा से घोस्टशिप ढूंढने का इनाम दिया जाएगा।"

भले ही वो सागर का रक्षक हो, लेकिन वो इस मौसम में समुद्र में छलांग नहीं लगा सकता है।

"अगर इस तरह का तूफान रहा तो वो कप्तान ज़्यादा देर तक ज़िंदा नहीं रह पाएगा।" एल्गर ने कहा, और हामी के साथ सिर हिलाया। उस लकड़ी की दीवार की भी मरम्मत बहुत धीरे हो रही थी। 

उसकी नज़रें दीवार की तरफ गयीं और फिर सिर पतवार और पाल की तरफ घूम गया।

उसे एकदम ठीक तरह से पता था कि लकड़ी के तख्तों के पीछे क्या चल रहा है। 

चीफ मेट, ना सेकंड मेट, क्रू, और सेलर्स कोई भी उस नाव में नहीं था!

इस खालीपन के बीच, पतवार और पाल खुद से ही चल रहे थे।

एल्गर की आंखो के सामने भूरे-सफ़ेद कोहरे के बीच 'द फूल' आ गया।

वो वापस मुड़ा और बाहर समुद्री लहरों को देखकर, उम्मीद के साथ बोला, "एक नया युग शुरू हो गया है..."

..... 

एम्प्रेस बोरोघ, बकलैंड, लोइन किंगडम की राजधानी।

ऑड्रेहॉल ने जो भी कुछ देखा उसे झूठ मानते हुए अपने गालों को चुटकी ली।

उसके सामने रखे ड्रेसिंग टेबल का पुराना शीशा चूर-चूर हो गया था।

ऑड्रे ने अपनी नज़रें नीचें की और देखा उसके हाथ के पीछे कुछ लाल रंग की चीज़ चमक रही है; वो एक तारे के टैटू जैसा दिखा रहा था।

वो लाल रंग एकदम से हल्का हुआ और फिर स्किन से गायब हो गया।

उस समय ऑड्रे को लगा कि वो सपना नहीं देख रही थी।

उसकी आंखों में चमक आई। वो खुद को रोक नहीं पाई और बिना ड्रेस उठाए वो थोड़ी ऐंठ गयी।

उसने हवा को झुककर सलाम किया और ख़ुशी-ख़ुशी नाचना शुरू कर दिया। वो एक 'एंशिएंट एल्फ डांस' था, जो कि शाही परिवारों में मशहूर होता है।

डांस करते वक्त उसके चेहरे पर बड़ी-सी मुस्कान थी।

नॉक! नॉक! किसी ने उसके बेडरूम का दरवाजा खटखटाया।

"कौन है?" ऑड्रे डांस करते हुए रुकी और पूछते हुए अपनी ड्रेस ठीक करने लगी।

"माई लेडी, क्या मैं अंदर आ सकती हूँ? आपको रस्म के लिए तैयार हो जाना चाहिए," ऑड्रे की सेविका ने दरवाजे के बाहर से पूछा।

ऑड्रे ने खुद को मिरर में देखा और अपनी बड़ी-सी मुस्कान को कम किया, और चेहरे पर एक छोटी-सी मुस्कान रखी।

उसने सब कुछ ठीक करने के बाद आराम से कहा, "अंदर आ जाओ।"

उसकी सेविका, एनी, अंदर आयी।

"अरे, ये टूट गया..." एनी ने तुरंत पुराने शीशे को देखते हुए कहा।

ऑड्रे ने धीरे से कहा, "हां! यहाँ सूसी आई थी। और आप तो जानती ही हैं उसे अपना कहर बरपाना कितना पसंद है !"

सूसी एक गोल्डन रिट्रीवर थी जो इतनी शुद्ध नहीं थी। ये उसके पिता, अर्लहॉल को दी गई थी, जब उन्होंने एक फॉक्सहाउंड ख़रीदा था। फिर भी, ऑड्रे उसे बहुत पसंद करती है। 

"आपको उसे अच्छी ट्रेनिंग देनी चाहिए," एनी ने शीशे के टुकड़े ध्यान से उठाते हुए ऑड्रे को बोला। 

जब उसने पूरी सफाई कर ली, अब उसने मुस्कुराकर ऑड्रे से पूछा, "आप कौन सी ड्रेस पहनना चाहेंगी ?"

ऑड्रे कुछ पल सोचने के बाद बोली, "मुझे वो ड्रेस पसंद है जो मिसेज़ गिनी ने मेरे 17वें जन्मदिन के लिए बनाई थी।"

"नहीं, एक फॉर्मल सेरेमनी में आप एक ही ड्रेस दो बार नहीं पहन सकती हैं नहीं तो लोग हॉल परिवार की आर्थिक स्थिति पर सवाल उठाएंगे," एनी ने मना करते हुए अपना सर हिलाया।

"लेकिन मुझे वो ड्रेस बहुत पसंद है !" ऑड्रे ने कोमल तरीके से जोर देते हुए कहा।

"उसे आप घर पर या किसी ऐसे इवेंट में पहन सकती हैं जो बहुत फॉर्मल ना हो," एनी ने आराम से सुझाव देते हुए कहा। 

"फिर मैं वो वाली ड्रेस पहनूंगी जिसपर कमल की डिज़ाइन बनी है जो मिस्टर सैड्स ने दो दिन पहले दी थी," ऑड्रे ने अपनी प्यारी सी मुस्कान बनाए रखते हुए कहा। 

"आपकी पसंद हमेशा से ही अच्छी रही है," एनी ने एक कदम पीछे लेते हुए कहा और फिर दरवाजे की तरफ जाकर चिल्लाई, "छठा ड्रेसिंग रूम ! अह, रहने दो, मैं खुद ही जाकर ले लूँगी।"

सभी सेविकाओं ने काम शुरू कर दिया। ड्रेस, एक्सेसरीज़, फुटवियर, हैट, मेकअप और हेयरस्टाइल- हर चीज का ध्यान रखा गया।

जब सब कुछ तैयार था, अर्लहॉल भूरा वेस्टकोट पहने दरवाजे के पास दिखे। 

उनकी हैट और कपड़ों का रंग एक था और उनकी मूछे थीं। उनकी नीली आंखें खुशियों से भरी हुई थी, लेकिन ढीली स्किन, चौड़ी कमर और झुर्रियां उनकी खूबसूरत जवानी को कम कर रही थी।

"बकलैंड का सबसे चमकता हुआ हीरा, अब जाने का समय है," अर्लहॉल ने दरवाजे पर दो बार खटखटाते हुए कहा।

"पिता जी ! मुझे ये मत बुलाइये," ऑड्रे से विरोध करते हुए कहा और वो अपनी सेविकाओं की मदद से खड़ी हो गई।

"ठीक है, अब जाने का समय हो गया है, मेरी प्यारी राजकुमारी," अर्लहॉल ने अपना दायां हाथ ऑड्रे की तरफ बढ़ाते हुए बोला। 

ऑड्रे ने थोड़ा सा अपना सिर हिलाया और कहा, "ये मेरी माँ के लिए है, मिसेज़ हॉल, द काउंटेस।"

"फिर इस तरफ," अर्लहॉल ने मुस्कान के साथ अपना दायां हाथ बढ़ाया और कहा, "तो ये तुम्हारे लिए है, माई ग्रेटेस्ट प्राइड।"

.....

रॉयल नेवी बेस, प्रित्ज़ हार्बर, ओक आइलैंड। 

जब ऑड्रे अपने पिता का हाथ पकड़कर गाड़ी की ओर बढ़ रही थी, तब अचानक से अपने सामने बाज़ीगर को देखकर हैरान हो गई। 

थोड़े दूर एक मिलिट्री पोर्ट में, एक बहुत बड़ा-सा मेटल का बना जहाज़ झिलमिला रहा था। उसमें पाल नहीं था, और इसके अलावा उसमें ऑब्जर्वेटरी डेक, दो बड़ी चिमनी और जहाज़ के आखिर में दो टर्ट थे।

वो जहाज़ इतना बड़ा और विशाल था की उसके आगे नावें छोटे बच्चे की तरह दिख रही थीं। 

"होली लॉर्ड ऑफ स्टॉर्म्स..."

"ओह, माय लॉर्ड। "

"एन आयरन क्लाड वॉर शिप !"

....

इन सबके बीच, इंसानों द्वारा बनाए गए इस चमत्कार से ऑड्रे भी चौंक गई थी। ये कोई सागर का चमत्कार था जिसे आज से पहले कभी नहीं देखा गया था !

मिनिस्टर्स, अरिस्टोक्रेट्स, मेंबर ऑफ पार्लियामेंट को ये सब देखने के बाद खुद को शांत करने में कुछ समय लगा। फिर, आसमान में एक काला निशान बढ़ने लगा और फिर उसने तीन-चौथाई आसमान घेर लिया और सबकी आंखों के सामने आ गया। अचानक से माहौल गमगीन हो गया। 

वो एक बड़ी सी फ्लाइंग मशीन थी जिसपर खूबसूरत डिज़ाइन बनी थी और वो बीच हवा में मंडरा रही थी। गहरे नीले रंग की मशीन में कॉटन से बने एयरबैग्स थे जिन्हें अलॉय स्ट्रक्चर ने सपोर्ट कर रखा था। उस एलाय स्ट्रक्चर के नीचे जो ओपनिंग थी उसमें मशीन गन्स, प्रोजेक्टाइललॉन्चर और मुज़्ज़ल्स लगे हुए थे। इग्निशनस्टीम इंजन और टेल ब्लेड्स से निकलने वाली आवाज़ ने सबको हैरान कर रखा था। 

राजा का परिवार उस हवाईजहाज़ पर आया। 

वहां दो तलवारें थीं जिनके हैंडल पर रूबी का क्राउन बना हुआ था, दोनों ही नीचे की तरफ पॉइंट कर रही थीं और केबिन के दोनों तरफ सूरज की रौशनी रिफ्लेक्ट कर रही थीं। वो "स्वॉर्ड ऑफ जजमेंट" थी, जिसमें ऑगस्टस का परिवार बना हुआ था और पिछले युग से आगे दी गयी थीं। 

ऑड्रे अब तक 18 साल की नहीं हुई थी, तो उसने आज तक कोई भी 'इंट्रोडक्टरी सेरेमनी' अटेंड नहीं की थी। ये सेरेमनी रानी करवाती हैं, जिसमें किसी का बकलैंड सोशल सीन में डेब्यू होता है, और वो अपना एडल्ट स्टेटस अनाउंस करती हैं। इसलिए, वो उस हवाईजहाज़ के पास नहीं जा सकती थीं, और उन्हें शांत रहकर दूर से ही पूरा इवेंट देखना होता था। 

लेकिन, उन्हें इससे कोई मतलब नहीं था। बल्कि, उन्हें राहत थी क्योंकि उन्हें राजकुमारों से डील करने के कोई ज़रूरत नहीं थी। 

वो 'चमत्कार' जो इंसानों से आसमान को काबू करने के लिए बनाया था, आराम से नीचे आ गया। सबसे पहले सीढ़ियों पर खूबसूरत और जवान गार्ड्स ने पांव रखा, वो लाल सेरेमोनियल यूनिफॉर्म और सफेद ट्रॉउज़र पहने हुए थे। उनकी यूनिफार्म मेडल से सजी हुई थी और वो हाथ में राइफल लिए दो लाइन में खड़े थे। वोकिंगजॉर्ज ।।।, उनकी रानी और राजकुमार और राजकुमारी के निकलने का इंतज़ार कर रहे थे। 

ये पहली बार नहीं था कि ऑड्रे इतने बड़े लोगों से मिल रही हो इसलिए उसने कोई इंटरेस्ट नहीं दिखाया। इसके बजाय, उसका ध्यान दो मूर्ति-जैसी काली-कवच वाली घुड़सवार सेना पर था।

आयरन, स्टीम और केनन के ज़माने में, ये चीज़ हैरान करने वाली थी की अभी भी लोग ऐसे भारी कवच पहनते हैं।

मेटल की चमक और हल्के काले हेलमेट, अधिकार और गंभीरता को दर्शाते हैं। 

"क्या ये हाई-आर्डर डिसिप्लिनरी पलाडिंस होते हैं..." ऑड्रे ने कुछ बड़ों की पुरानी बातें याद की। उसे ये सब जानने का मन था लेकिन उसके करीब जाने की हिम्मत नहीं हुई। 

राजा के परिवार के आते ही सेरेमनी शुरू हो गयी। इंकमबेंट प्रधान मंत्री, लॉर्ड एग्यूसिडनेगन, आगे गए। 

वो कंज़र्वेटिव पार्टी के मेंबर थे और प्रधानमंत्री बनने वाले दूसरे नॉन-एरिस्टोक्रेट। उन्हें उनके महान योगदानों की वजह से लॉर्ड का टाइटल दिया गया था। 

बेशक, ऑड्रे को ज़्यादा पता था। कंज़र्वेटिव पार्टी के मेन सपोर्टर वर्तमान ड्यूक ऑफ नेगन, पल्लास नेगन, जो की एग्यूसिड के भाई थे!

एग्यूसिड, एक पतला और लगभग गंजा 50 साल की उम्र से ज़्यादा का व्यक्ति था जिसकी नज़रे काफी तेज़ थीं। बोलने से पहले उसने पूरे एरिया को देखा। 

"लेडीज़ एंड जेंटलमैन, मेरा मानना है कि आपने ये इतिहास रचने वाला आयरनक्लाडवॉरशिप देख लिया होगा। इसकी नाप 101 बाई 21 मीटर है। इसपर एक शानदार पोर्ट और स्टारबोर्ड डिज़ाइन है। इसके कवच की बेल्ट 457 मिलीमीटर मोटी है। इसका वजन 10060 टन है। इसमें चार 305 मिलीमीटर के मेनकेनन, 6 रेपिड-फायर केनन, 12 छह-पाउंडकेनन, 18 छह बैरल मशीन गंस, और 4 टॉरपीडोलांचर हैं। ये 16 नॉट की स्पीड ने चल सकती है !

"ये समुद्रों पर जीत हासिल करेगी !"

भीड़ उत्तेजित हो गई। इसके डिस्क्रिप्शन ने उनके अंदर भयानक इमेज बना दी थी, और वो चीज भी उनके सामने थी। 

एग्यूसिड ने मुस्कुराकर कुछ लाइन और बोली और फिर राजा को सलाम करते हुए अनुरोध किया, "मेजेस्टी, कृपया इसे एक नाम दें !"

"क्योंकि ये प्रित्ज़ हार्बर से सेल करेगी, इसका नाम होगा "द प्रित्ज़," जॉर्ज ।।। ने जवाब दिया। उनके एक्सप्रेशन उनकी ख़ुशी ज़ाहिर कर रहे थे। 

"द प्रित्ज़ !"

"द प्रित्ज़ !" 

ये नाम नेवी मिनिस्टर और रॉयलनेवी से लेकर सैनिक और डेक के ऑफिसर्स में फ़ैल गया। सभी ने एक साथ चिल्लाया, "द प्रित्ज़ !"

जॉर्ज ।।। आर्डर दिया कि प्रित्ज़ को बंदूकों की सलामी के साथ ट्रायल के लिए सेल किया जाए। 

हांक !

चिमनी से गाढ़ा धुआं निकला। शिप के हॉर्न के बीच शिप की मशीनरी चलने की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

हार्बर से वो जादूगर भी चला गया। जब दो मेन केनन से एक आइलैंड की तरफ फायर हुआ तो सभी लोग चौंक गए। 

बूम ! बूम ! बूम !

इस फायर से ज़मीन भी हिल गई और समुद्र में लहरें उठने लगीं।

संतुष्ट होने के बाद, एग्यूसिड भीड़ की तरफ वापस मुड़ा और बोला, "आज के दिन से, लय का दिन उन सात समुद्री डाकुओं पर पड़ेगा जो खुद को एडमिरल कहते हैं और वो चार जो खुद को राजा कहते हैं। अब वो सिर्फ डर से कांपेंगे !"

"ये एक युग की समाप्ति है। अब सिर्फ समुद्र पर आयरन क्लाड वॉर शिप घूमेगी भले ही पाइरेट्स के पास बियोंडर की ताकत हो या घोस्टशिप की। 

एग्यूसिड के चीफ सेक्रेटरी ने पूछा, "क्या वो अपना खुद का आयरन क्लाड वॉर शिप नहीं बना सकते?"

कुछ रईसों और मेंबर्स ऑफ पार्लियामेंट ने इस सवाल की तरफ हामी भरते हुए सिर हिलाया। 

एग्यूसिड ने तुरंत मुस्कुराकर अपना सिर धीरे से हिलाया और जवाब दिया, "नामुमकिन ! ये कभी मुमकिन नहीं होगा ! खुद की आयरन क्लाड वॉर शिप बनाने में तीन बड़े कोयले, स्टील अमलगमेटोर, 20 से भी ज़्यादा स्टील फैक्ट्री, बकलैंड केनन अकाडेमी और प्रित्ज़ नॉटिकल अकाडेमी के 60 साइंटिस्ट और सीनियर इंजीनियर्स, दो रॉयलशिप यार्ड और स्पेयर पार्ट्स बनाने के लिए करीब 100 फैक्ट्रीज़, शिप बनाने वाली कमिटी, एक कैबिनेट, दूरदर्शी राजा और एक महान देश जहां सालाना 12 मिलियन टन स्टील बनता है !

"इतना पाइरेट्स कभी हासिल नहीं कर पाएंगे।"

इतना कहने के बाद, उसने अपने हाथ उठाए और चिल्लाया, "लेडीज़ एंड जेंटलमैन, केनन और वॉरशिप का युग अब आ गया है !"