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"이준, 연금비약의 효과에 대해 거짓말을 한다면 자격을 박탈당한다는 것을 알고 있겠지?"

장로 한 명이 의심스러운 눈초리로 말했다.

"걱정 마십시오. 만일 가짜라면 모든 불이익을 감수하겠습니다."

이준의 자신 있는 대답에 장로들은 잠시 생각에 잠겼다. 이내 고개를 끄덕였다.

"그렇다면...."

대장로가 이준을 바라보며 진지한 표정으로 입을 열었다.

"보리대환단의 품질이 비룡혈단을 뛰어넘으므로, 오늘의 최종 우승자는.... 이준이다."

대장로의 한마디에 호 노인의 얼굴이 파랗게 질렸다. 약로는커녕 그가 가르친 제자조차 이길 수 없다는 사실에 그는 분노로 제정신을 잃을 것만 같았다.

"허허. 축하하오."

현공자가 약로를 바라보며 말했다.

"아주 대단한 제자를 키웠구려. 그야말로 청출어람 아니오?"

쏟아지는 축하에 약로의 입꼬리는 내려올 줄 몰랐다. 오늘 이준이 보여준 활약은 그가 스스로 호 노인을 이긴 것보다 그를 더욱 빛나게 했다. 수많은 강자들이 나이를 먹으면서 제자를 키우는데 자신의 모든 것을 바치곤 했다. 훌륭한 제자를 기르는 것은 그 자체로 그의 말년이 훌륭했다는 증거나 다름이 없기 때문이다.

"흥!"

약로의 흐뭇한 표정을 발견한 호 노인은 분을 참지 못하고 콧방귀를 뀌며 곧바로 자리를 박차고 떠났다.

한편, 석대 위에 있던 대장로는 온화한 표정으로 이준을 바라보고 있었다. 중주에선 나이보단 실력이 중요했다. 그리고 이준은 염력 수준이든 연금술이든 모두 대장로와 맞먹는 실력을 가지고 있었다.

"이준. 앞으로 자네는 소연금탑의 장로일세. 자네와 약선은 날 따라오시게. 자네들이 말한 일에 대해 상의해 보도록 하지."

이준은 들뜬 얼굴로 예를 표하며 고개를 끄덕였다.

말을 마친 대장로는 함께 있던 장로들과 함께 석대 밑으로 천천히 내려왔다.

"가지."

* * *

소연금탑 의사당에는 3대 수장을 포함한 열 명의 장로가 각자 자리에 앉았다. 이준과 약로 역시 적당한 자리를 찾아 앉은 후 가장 앞에 앉아있는 대장로에게 시선을 돌렸다.

"연금탑은 늘 중립을 지키며 여태 단 한 번도 한쪽 세력에 치우친 적이 없소. 이것은 우리 연금탑의 규칙이기도 하오."

대장로의 평온한 목소리가 대청 전체에 울려 퍼졌다.

"이번 연맹에 대해 많은 장로들이 반대의 목소리를 냈소. 연금탑과 영혼의 궁전 사이에 깊은 원한이 있긴 하지만, 연맹을 꾸리게 된다면 오랜 시간 지켜온 연금탑의 규칙을 어기는 것이기 때문이오."

"대 장로님. 놈들은 그동안 수많은 연금술사들의 영혼을 잡아갔습니다. 그리고 연금탑은 연금술사들의 성지라 불리는 곳으로서 그들의 안전을 책임질 의무가 있습니다. 그럼에도 불구하고 혼전이 파렴치한 짓을 저지르는 동안 연금탑은 아무런 반격도 하지 않았습니다. 이대로 간다면 연금술사들의 불만을 피할 수 없을뿐더러 연금탑의 명예가 크게 실추될 것입니다."

대장로의 말에 이준이 벌떡 일어나 말했다.

"연금술사의 성지라는 명성을 잃고 나면, 연금탑이 평범한 세력들과 다를 게 뭐가 있겠습니까?"

이준의 말에 장로들이 심각한 표정으로 고개를 끄덕였다. 최근 영혼의 궁전은 거의 대놓고 연금술사들을 살해하고, 그들의 영혼을 수집하고 있었다.

그러나 연금탑은 이에 대해 어떠한 조치도 해오지 않았다. 처음에는 연금술사들도 참고 기다리겠지만 시간이 지나면 연금탑에게서 점점 등을 돌리게 될 것이 불을 보듯 뻔했다.

한참동안 깊은 생각에 빠져있던 대장로가 무거운 표정으로 입을 열었다.

"약선. 자네 제자는 염력과 연금술만 대단한 줄 알았더니, 말재주도 뛰어나군."

"허허. 젊은이들은 주제 넘는 행동을 서슴지 않지요. 실수한 부분이 있다면 제가 대신 용서를 빌겠습니다."

약로가 수염을 쓸어내리며 말했다.

"그것도 다 능력이 뒷받침되니 하는 것이겠지."

잠시 후, 대장로가 이준을 바라보며 다시 입을 뗐다.

"자네도 이제 소연금탑의 장로이니 찬성표가 하나 더해지겠구나. 그럼 과반 이상이 찬성했으니 연금탑도 이번 연맹에 참여하는 것으로 하지."

"감사합니다, 대장로님!"

이준은 가슴속에서 솟아오르는 기쁨을 감추지 못하고 환하게 웃으며 소리쳤다.