第二章 同行秘道何曾苦(1)
第二日，程在天醒来时，才知时候尚早。他本就心有忧虑，因此睡得不久；但一看，周大哥却犹在酣睡。朝阳初升，似金鳞龙爪一般铺洒在屋内。他轻手轻脚地穿衣起床。
左右是睡不着，不如出门下楼去！
他轻轻推开门，先看到的，却是一张俏脸。一个跟他年纪相仿的少女，穿着灿烂的百褶裙，手里拿着一只竹筐，靠在门边，冲着他狡黠地笑。这狡黠比起昨晚的“芸茹姐姐”有过之而无不及，不知怎的让他顿感亲切。
但他很快戒备起来。父母平日常教导他说，要与人为善，忌相互疑忌；要胸怀广大，忌尔虞我诈。但看当下这女孩儿，决计是在门缝里偷看，或是想在门外偷听什么。但他终于还是没把自己的疑惑说出口。外面的阳光似是有些炽热，鬼使神差之下，他竟支支吾吾地说：“你……你是……”
那少女捂住了嘴，竭力不笑。“我？我叫王湘竹呀。”程在天满是疑窦，不禁问道：“我们不都是蜀人么？偏偏起个‘湘’字，真是奇怪。”“怎么奇怪了？”湘竹睁大了流光溢彩的眼睛说。“我们这个寨子里，本就是湘西的苗人。你看啊，在蜀中可有别处有这些吊脚楼？芸茹姐姐说，我们以前也不住在这里，只不过是迁居在这里住下的。”“你说的那个‘芸茹姐姐’，是你的亲姐姐么？”“当然是了，”湘竹一面说，一面眼开眉展，现出欢悦的神采。“芸茹姐姐是我的亲姐姐，彬儿是我的亲弟弟。”“嗯，原来如此。我只有一个哥哥，在我六岁那年就失散了。此后家里一直打听，也没听到半点他的下落。”“那你的爹爹妈妈待你怎样？”
两人你一言我一语，聊得是有兴有致，最后两人都冁然而笑。程在天这时想起来一个问题，全没虑及其他，脱口而出。“我周大哥偷偷对我说，苗人善于用毒，这事是真是假？”湘竹听毕，又笑了起来，站不住身。程在天暗里看了几眼，但见她的腰肢盈盈一握，婀娜多姿，心里一颤。“这又不知是谁传出的笑话了？我们苗寨之中，善于用毒的人有是有的，但又不是人人都会用毒。像我，就丝毫不会啊。只是少数人才有兴趣，你想，整天玩弄那些毒蛇、毒蝎，自己就不怕被咬一口么？”程在天笑道：“说得也是。”
太阳越升越高。每日，它都得东升西落，走好长一段路；但今日，它似乎走得有些快。
“少公子，你俩可都起身了罢？请到客厅，我婆婆要请二位品尝品尝小寨的菜肴。”程在天知道是芸茹姐姐说话，忙应了一声，不再跟湘竹谈论，冲入房内叫醒了周大哥。湘竹脸上换了一副黯然的神色，似水的眼眸也透出一阵失落，像是一个孩童丢了心爱的玩偶一般。
周大哥鼾声连连，程在天连推了他五次才把他推醒。醒来之时，尚在口中喃喃道：“这一觉真是说不出的舒服！”
这次饮宴，仍是芸茹、彬儿、老妇人和湘竹在场，不同的是多了三条青壮汉子。仔细一看，只见芸茹和湘竹都换上了十足的苗族服饰，头戴银花冠，圈挂银花带，前戴银锁，后戴银披风，正如两株长于雪域、不染俗尘的天山雪莲，更显得美艳动人。
便听得芸茹说道：“这些都是我的堂兄弟。我族之例，有客光临，应当先喝牛角酒。”说完，和湘竹捧着长而尖的牛角到了周程二人面前。芸茹以酒敬桃花书生，湘竹以酒敬程在天。只见桃花书生轻轻捧起牛角，不紧不慢，缓缓地把角内的酒饮尽了。
而程在天不通酒性，并不敢喝。好容易打定主意，从湘竹手中接过了牛角，手上的汗珠却把湘竹的手都浸湿了，惹得湘竹满面红晕。那三个汉子见了，都大声地笑。程在天脸上也泛红了，忽地对着牛角，把其中的酒一饮而尽。看了这情形，桃花书生和那三个汉子方才大声喝彩。
众人这才就坐进餐。那老妇人坐在主位，三位汉子陪坐；周程二人坐了右首客位，芸茹、湘竹和彬儿坐了左首。周程二人只感到这桌上，无处不散发出酸味。桃花书生不知菜名，不住地问。芸茹一一指点，娓娓道来：“那又酸又辣的鱼汤，叫做酸汤鱼……混着大蒜、花椒粉的豆腐，哈哈，就是苗家菜豆腐了……至于血中混和着糯米的，我们把它叫做血灌肠……”
但书生只是听她一一说来，却不曾动筷；待芸茹说完了，再说道：“请主人家先尝。”芸茹又跟婆婆咕咕噜噜说了几句，婆婆便端起筷子，把桌上的菜都一一尝了，书生才起筷。程在天亦跟着起筷，于是众人都津津有味地吃起来，并闲话些家常。但周书生和芸茹，程在天和湘竹，渐渐地眉目传情，你来我往，哪还有心去吃喝和闲聊？被彬儿看在眼里，高声叫道：“阳光很辣么？怎的你们的眼睛都像星子一样闪。”却使得那三个汉子都面露不悦，其中一个又咕咕噜噜地呵斥了他一顿。书生不消芸茹言说，便知定是彬儿在宾客前大声吵嚷，坏了规矩。
吃得饭后，那三个汉子没说什么，骑马出外了。老妇人自去房中安歇。芸茹又和湘竹，各自端上一杯茶来。芸茹莞尔一笑，说道：“这种茶，苗寨里头唤作‘万花茶’，乃是取来熟了的冬瓜与嫩的柚子皮，切成思思条条，再刻成花草鸟兽之状，浸于石花水之中，再经煮沸返青、沥干等诸多工艺，才得制成。我和湘竹为了制成这茶，可真忙了许久呢。”
周程二人忙起身答谢。书生毕竟是江湖中人，见闻颇广，把芸茹端来的万花茶一瞧，便知其中二朵花，正好是“并蒂莲花”形；另二朵，恰好成“龙凤呈祥”形。再一看湘竹捧到程在天跟前的，亦是如此。当即心下会意，道：“拜谢姑娘，小生已知姑娘的一番心意！”但程在天不知所以，只对着湘竹道了谢。只见湘竹微微一颦，但程在天却并未在意。
“这寨子固然是苗寨了，可看遍这四周的风景，倒还是我泸州的风景。”程在天道。湘竹却学着他的口气，说道：“这万花茶你固然是喝了，可看遍你全身上下，倒还是没喝一般。”“你这么说，倒真让我想起来了。我们喝过茶后，我周大哥和你芸茹姐姐现今到了何处去？”湘竹从竹筐之中拿出一条短竹子，在他头上狠狠地敲。“你这呆子，真是奇了，心神不知下一刻又要飘到何处去。喝过万花茶后，我姐姐便和你大哥挽手出去了，你忘了么？”
原来，那两杯万花茶中，雕的都是“并蒂莲花”和“龙凤呈祥”，已是明明白白道着二位姑娘的爱慕之意。桃花书生心思灵敏，怎会不知？喝过茶后，不由分说便挽着芸茹的手，一路游山玩水去了。但程在天尚是涉世未深，又怎能窥出其中的门道？不由得湘竹不气。
但程在天此时哪里想得到这些？他得知周大哥的去向后，又在挂念阿友的安危，惴惴不安之情态，越发明显。湘竹看在眼里，欲待说话，忽然哇的一声尖叫，扑倒在他怀里。
七十多个手执强弓硬弩、腰间别着弯刀的恶人，大步大步地逼近。程在天从其着装一眼认出，这群人也是血花帮的人。显而易见，这群人不是来把酒言欢的。
亏得在离苗寨不远处，有浓浓郁郁的一片密林。湘竹在他怀中不知所措，但程在天已知血花帮不是什么善男信女，拉上湘竹就往密林中跑。身后是血花帮的喊杀声。程在天越跑越急，但湘竹只是低着头随他跑。
程在天心急万分，问湘竹道：“你在此间居住，竟不识得路径么？”湘竹一阵啜泣：“我虽是想去，但寨中人一个个都说，这密林间有种种不祥之物，凶险异常，断断不能进去的。”程在天说道：“怎么个凶险法，能比死了更凶险？原本我一人也不敢独闯这密林的，但如今十万火急，又有你共行。便闯一番罢！”湘竹止住了哭声，点头称是，道：“既然如此，便是这林中有牛头马面，我也陪你走一遭。”
这密林往外望去，已是不见出路；待到他们两人入得林中，更觉深不可测。秋风瑟瑟，吹得二人衣袂飘飘，但不知是走得急躁还是怎的，程在天和湘竹浑不觉一点寒意，脸上像熟枣一般红。林中本都是一排竹子，旁边夹杂着一蓬荒草；但走着走着，渐渐地诡异起来。只见地上零零散散地铺散着兽皮兽骨，已然是腐臭不堪；又见竹子上都是斑斑点点的血迹，有的又写满了各种奇异的符号。
“程大哥，这林子邪气好重啊。”湘竹起始尚能沿路扫视；愈到后来，心里越慌，不自主地闭上了眼睛。程在天也是生平第一次见着这样的情景，怎的不惊？但他又想起孔夫子的金口玉言“智者不惑，仁者不忧，勇者不惧”来，勉力持定了思绪。便安慰起湘竹来。“好妹妹，我都没怕，你怕什么来？况且，有什么牛鬼蛇神的过来，要伤也是来伤我，不会伤你的。”“你倒是会说，怎的就知道不会伤我了？”“你和那芸茹姐姐一般，都是下凡的仙女模样，哪个会忍心伤你呢！”“那好，”湘竹突然停下，张开了眼睛。惊惶骤然间消失了，眸子里柔情似水。“我且问你，我和芸茹姐姐，到底是哪个更好看些？”
这一问让程在天愣住了，像木石一般止住了脚步。芸茹姐姐固是姿态万千，但湘竹妹妹也不会逊色半分。要说不同之处，怕也只有湘竹与自己更为亲近，这个不同了。可如今血花帮多半已然追了进来，再拖延些时候，他和湘竹也是危险。心念一动，想出个答案来，道：“如今我倒是说不清楚。但天下人人容貌都有衰变的时候，过得十年之后，或二十年之后，你便决计比你姐姐更好看了。”“哈，你说这些来，还是在安慰我。怕的是刚才那群凶巴巴的人追了上来，不消十年、二十年，今日便要杀死我们；怕的是我们再往前走，突然地就把命丢了。”
程在天忙说道：“可别这么说。如今除了再往前走，可也别无他法了。倘若有什么不测，那就一块儿死在这里罢，倒也不寂寞。”“你真这么想？”“我真这么想。”
林子越往深处，光线越少，但二人就这样携手大步向前。
饶是天底下算得最准的神算子，也决计算不出、料不到，一个丝毫不懂武林中事的小小公子，一个连用寻常毒物害人都不晓的苗家姑娘，竟会因此进了一个用毒教派的圣地，得悉了其中种种玄奥，此后更是有了诸般常人难有的际遇？