第44章 なぜ私の家族に来るの！

福沢直隆は四角い顔に濃い眉を持ち、蝋のように黄色い顔色で、青い細布の和服を着ていた。穏やかな雰囲気の中にも鋭さが混じっていたが、時折咳き込み、体が弱そうに見え、全体的に少し不調和な印象を与えた。日本人としては背が高かったが、骨と皮だけのように痩せており、頭を下げると髪に白いものが混じっているのが見えた。福沢冬美の年齢から考えると、五十歳にも満たないはずだが、まるで老いさらばえているような印象を与えていた。

しかし五十歳はおろか、四十歳でも北原秀次の倍の年齢であり、北原秀次はまだ目上の人が若い者に直接頭を下げて謝罪するという状況に慣れておらず、少し体を傾けながら丁寧に言った。「大したことではありませんので、福沢さん、そこまでなさらなくても。」

彼はその礼を受けず、ため息をつき、自分もそれほど損をしたわけではないし、実際のところ相手の娘を散々殴ったのだから、少し頭を下げて丁寧に言った。「誤解が解けて良かったです。福沢さん、私はこれで失礼させていただきます。」そう言って春菜の方を見た。彼のアルバイトの許可証はまだ彼女の手にあった。「福井さん、書類を返していただけますか？」

福沢春菜は黙ったまま制服のポケットを探り始め、福沢直隆は背筋を伸ばし、軽く二、三度咳をして、丁寧に尋ねた。「ご配慮ありがとうございます。ところで...北原君はアルバイト先を探しているのですか？」

北原秀次はこの中年の男性に好感を持っていた。理屈の通じる人で、娘を一方的に庇うことなく、是非をわきまえることができる。これは実際とても珍しく、一般的な困った子供を持つ困った親よりもずっと良かった。彼は丁寧に答えた。「はい、そうです、福沢さん。」

福沢直隆は少し考え込んでから提案した。「では、うちの純味屋でアルバイトをしてみませんか？」

北原秀次が断ろうとした時、福沢冬美が突然叫んだ。「だめ！彼をここに置くなんて！彼は私の一生の敵よ。彼がいれば私はいない、私がいれば彼はいない！」

福沢直隆は冬美に向かって怒鳴った。「長女！無礼なことを言うな！」

福沢冬美は少し気勢を弱めたものの、すぐにまた大声で叫んだ。「うちは人を雇う予定なんてなかったじゃない。なんで彼を雇わなきゃいけないの？」

「私は元々人手を増やすつもりだった。職業紹介所にも連絡したところだ。」