第2章 強大なスピリット

石碑の上の情報を見つめながら、隣の中年の試験官の無感情な顔に珍しく微笑みが浮かび、少女に軽く敬意を表して言った。「薫子さん、間もなくあなたも闘士になれるでしょう。」

「ありがとうございます。」少女は頷き、褒め言葉に喜びもなく、静かに身を回して、恥じらいと熱い視線の中でゆっくりと最後の天才少年の前に立った。

少女は立ち止まり、腰を曲げて少しひねり、笑顔で「シャオ・イェン兄さん」と言った。

美しく親しみやすい顔に、周囲の少女たちが羨むような端麗な笑顔。

「薫子、またあなたに追い越されそうになりました。」

家族の中で最も輝かしい宝石になった少女を見て、シャオ・イェンの力はどれほど成長しても、彼の心の中で最も弱い部分。

シャオ・イェンも普段は口数が多く、自分の力を誇示し、尖叫や小さいファンの崇拝を楽しんでいる。

でも薫子に対する彼の気持ちは変わらない。

「勝者が先に立つ。これからはあなたを師姉と呼ばなければなりませんね。」

「兄さん、また私で楽しんでるの？」薫子はちょっとかわいそうな顔をし、幼い声で心に暖かい声を出した。

シャオ魅は二人のいちゃつきに苦笑し、彼女に勝てないことを悟って言った。「どれほど努力しても彼女を超えられない。」

神女、王子、想いはあるが恋はない。落花流水、心情。

「若い族長と薫子さんは運命のカップルですね。」

「そうですね、元々青梅竹馬で、二人とも才能がとても強大です。」

「どうしてみんな若い族長が好きなの？私たちにも少し残して。」

後ろの嫉妬の狼の遠吠えの声の中、シャオ・イェンと薫子は並んで広場を去り、列に並んで待つのは口実で、本当の目的は美女を待つこと。

途中でシャオ・イェンのおちゃめな言動に薫子は笑顔で花が咲いている。シャオ・イェンは薫子の前だけで１５歳の少年らしく、軽快で面白い。

高台の上で、部族の長老や現族長シャオ戦が二人を見つめる。

大長老は自分のひげを撫でて、どんどん目に映るものが良くなると言った。「私はシャオ・イェンと薫子がすごく似合ってると思います。」

二長老も頷いた。「彼らが夫婦になれば、他の家族だって取り残されるでしょう。」

三長老も満足そうに頷いた。

しかしシャオ戦の顔は心配が書いている。「薫子はそもそも笑族の人ではない。このような事は、決定することができないかもしれない。」

シャオ戦は、たしかに薫子の父親と出会ったことがあるが、その時だけで彼の力は彼の上にあり、かなり遠くに達していたかもしれない。一度でも不和になれば、笑族全体が壊滅的な状況に陥るでしょう。

月が銀盤のようで、星が空に散らばっている。

山の頂上で、シャオ・イェンは自身を裸にし、岩に向かって闘技を何度も練習する。闘気が枯れるまで続けるが、効果が無いわけではない。

力だけで技がなければ、ある意味でただの短兵教。

「知らず知らずのうちに、もう十五年か...」シャオ・イェンはため息をついて、クレセントムーンに見つめ、低い声でつぶやいた。

前世では、萧炎はただの凡人の中で非常に平凡な存在であった。金や美女といったものは彼には一切関係がなく、平行線の上にあるようであった。だからこそ、斗気大陸に来た後、彼は痛みを悟って以来、必死に修練して来たのである。

また、前世も含めた2つの世界での経験により、彼の霊魂は世間一般の人々よりもはるかに強くなっていた。これが萧炎の修練が半分の労力で倍の効果を上げられる重要な理由の一つである。

斗気大陸では、霊魂は本来生まれ持ったものであり、たとえ年齢が増えることで僅かに強くなることがあっても、別途魂を修行する功法は存在しない。

萧炎は天才という名まえのもとで成長し続けてきたが、その過程で常に自分に厳しく、一刻も怠けることはなかった。はたと、薫子はチュウエツシャではないものの、修練の速度はすぐに追いついた。

これは、萧炎が大いにプレッシャーを感じることでもあり、自然と井戸端で空を見上げる道理が理解できるためである。

乌次丹城が加マディ帝国の辺境の小さな町だと言っても、王都の加マディ帝国にははるかに強大な存在がいる。

萧炎の目は突然輝きを放ち、振り返って後ろの姿に気付いた途端警戒心を解いて、暗い森に向かって温かく微笑んだ。『お父さん、あなたが来たのですか？』

萧炎の霊魂感知は、高級闘士や大闘士を遥かに凌駕しており、萧戦が近寄る前にも、森の中に動きがあることに気付いていた。

森の中で、静けさの後に、萧戦の無念の声が聞こえてくる。『炎児、お前なあ、自分の身体を大切にすることは知っているのか？毎日深夜まで修行に明け暮れ、朝から早起きして修行して修为を高める、お前は自分が鉄のようだとでも思っているのだろうか？』

一連の木の枝の揺れから、中年の男性が飛び出し、口の中で叱っていたが、口元には満足そうな笑顔が隠しきれず、光の中で立っている息子を見つめているだけで、愈々満足していくのであった。

修行では途中でやめる人、自己満足に浸る人が一番嫌われるのだ。息子が天才の光に囲まれて自慢し、毎日の修行に執着するというのが、決して見られなかっただけで、父親として自然にうれしかった。

中年の男性は、豪華な灰色の衣装を身に纏い、龍のように歩く姿にはどこか威厳が感じられる。顔に太い眉を持ち、そのことが彼に数倍の勢いを与えている。彼こそ現在の萧族の族長であり、また、萧炎の父親である五つ星の大格闘家、萧戦である！

『お父さん、あなたもまだ休息していないのですか？』

中年男子を見ると、萧炎の成熟した心は瞬時に消え去り、顔の笑顔がますます濃くなる。自分が前世の記憶を持っているにもかかわらず、彼が生まれてからずっと目の前にいる父親は、自分を千方百計に甘やかし、その行為が彼を喜んで父親と呼ぶようにしたのである。

『あなたはもう15歳ですね。もう1年経てば、成人式を開催することができるでしょう。その時には、あなたは本当の若い族長になるでしょう。』

現在は、萧炎は族の民に若い族長と呼ばれているが、正式に宣言されるのは萧炎が成人式を迎えるころである。

『それほど大したことでもないでしょう。結局のところ、私は今もそうやって呼ばれていますし。』

『それでは違うわ。あなたが若い族長になれば、その時には、もっと強力な玄階戦技を学ぶことができます。家族の戦技の最高レベルは玄階です。炎児、もっと強くなりたいなら、より強くて大きい戦技と功法は欠かせません。早い段階で、更に強力な功法の修行があなたにとって有益です。』

萧炎はただ笑って何も言わず、右手にはめた指輪を撫でる。彼は実際には強力な戦技や功法を欠いてはいない。

『さあ、笑いはやめて、私はあなたがすぐに家に帰って休むように催促するために来たのです。明日は、貴賓が来るのです。』

『ふふ、もう少し修練していたい。』

『お前はこの悪ガキ、すぐに部屋に戻って寝ろ！』

2日目の早朝、萧炎は部屋で身体を簡単に動かしたあと、部屋の外から老いた声が聞こえた。『三少爺、族長が大広間へ行くよう足りません！』

三少爺は、萧炎家で兄弟3人の中で3番目に若い位置である。上には2人の兄弟がいるが、彼らは早い段階で出発し修行を始め、年末だけ帰省することがある。全体的に、二人の兄は萧炎にとっても親切であった。

『わかりました。』答えた萧炎は、服を着替えて部屋を出た。彼は外にいる青い衣装を着た老人に微笑んで言った。『行きましょう、墨管理人。』

萧炎の心は疑いに駆られる。一体どんな貴賓が、自分の父親をこんなに真剣にさせるのだろうか。