69章 古い物語

「本当に、久しぶりだな。」

何洛は雨の中を闊歩し、頭を傾げて少し離れた場所にいる少年を見つめ、片手を腰に当ててアピールする。「前回、君の体に失魂引きを埋めた時、君はまだこんなに小さかったんだよね。」

「ちょっと待って、何って言ったの？」

槐詩は手を上げて、右側のヘッドホンを外して、彼を困惑そうに見つめる。

まるで聞こえていないかのようだ。

まったく動じていない。

「大丈夫だよ、多分忘れたんだろうね。」

何洛はのんびりと歩き回り、普段とは違っておしゃべりする。「実際忘れていたほうがいいかもしれない。だって──君の両親は、僕が直接殺したんだからさ。」

彼は一瞬停止し、思い出すように頭を傾ける。「言ってしまうと少し恥ずかしいかもしれないけれど、彼らは死ぬ間際まで懇願していて、それってちょっと失礼だよね。」

予想外にも、少年は依然として落ち着いていて、頷きさえしている。

「それについては僕も同感だよ。」と彼は言います。「だって、彼らは僕が子供の頃からまともなロールモデルになってくれなかったからさ。」

何洛の目には驚きが一瞬滑り込み、足元がほんの僅かだけ止まった。

「君が激怒させたいと一生懸命に努力していることはわかる。でも運が悪いな、今、僕に一番欠けていないのは冷静さなんだよ。」

槐詩は自分の頭を指し、穏やかな調子で言った。「それだから、もうそんな小細工をする必要はない。直接言ってくれればいい──」

豪華な儀式のナイフと無形の斧が空中で衝突し、火花を散らし、その冷酷で鋼鉄のような顔を照らす。

「──お前はどうやって死にたいのか？」

疾風ごうう、直撃！

重い雨のカーテンが儀式のナイフで切り裂かれ、槐詩の重みが消えたかのように風に溶け込む。ほんの一瞬で、すぐそこまで近づき、手に持ったナイフと斧が彼の顔を目掛けて斬り落とす。

鋼鉄が衝突し、火花が飛び散る。

二人がすれ違うが、しかし槐詩の足元が突然一歩止まり、水たまりから水しぶきを上げ、体を回転させて体重を刀の刃に乗せ、斜めに斬りつける。

それに続いて、風が吹き荒れ、鱗片で覆われた長尾が何洛の風雨服の下から突き出して、尖った尾部がネジのように彼の咽喉に向かって突き進む。最後には彼の首の横をかすめて飛んで行く。何洛の肩甲骨の右腕が突然360度回転し、まるで関節がないかのように儀式のナイフを受け止め、続いて、もう一方の腕の刀が斬り落とされる。

槐詩は避けようとしたが、目の端が勾起し、冷気が広がり、急に後ろに仰け反った。

その後、何洛の風雨服に大きな弾丸の穴があいたのを見た。

前方の両手に持つ霰弹銃は、風雨服を通して彼のいた場所に向けて、トリガーを引く。

鉄の雨が吹き荒れる。

次に、何洛の長尾に傷ができた。

深く見える骨、血肉がめくれて両側に開く。

地上を転がりながら、槐詩は手を開き、飛び出していった無形の斧が再び手の中に浮かび上がる、原質の刃には緑色の血が付着していた。

彼の喉の傷から滲み出る血色と同じだ。

それは毒だ。

喉の血管から始まる青黒い斑点が徐々に広がり、血液と共に顔面に碾き伸ばされ、怖ろしい蜘蛛の巣のような筋を残した。

勝負はすでに決まっている。

「なぜ前回のあの技を使わなかったの？」何洛はゆっくりと振り返り、口角を上げて冷笑する。「そうすれば、こんなに早く負けることもなかっただろうに。」

頭に微かなめまいを感じながら、槐詩は刀身を上げて顔を映し、驚きのうちに頷いた。

「毒ですか？」

彼は毒血をつけてなめ、口をパチパチさせながら頷いた。「味は悪くない。」

再度、突撃する！

その速度は信じられないほど速く、さらに先ほどの極限速度を超えていた！

驚きの中、何洛は引き下がろうとしたが、刀の刃はすでに目前に迫っていた。

このナイフの邪道を目の当たりにした後、何洛はもう二度とそれに傷つけることを許さない。手に持った曲刀を構えて、この一撃を防ごうとした。しかし、刀の刃が衝突した瞬間、彼は自分の考えがどれほど無謀だったかを理解した。

予想外の巨大な力が刀の刃から爆発し、直撃、抵抗無く突き進む！

このやつは一体、刀なのか斧なのか？

彼は片手で散弾銃を構え、狙いをつけようとしながら、もう片手では自身を守る激しい毒の雨カーテンを引き寄せ、槐詩に向かって飛び込んだ。しかし、散弾銃の銃身を上げる間もなく、冷たい手のひらに強く掴まれ、動けなくなった。

槐詩は突進し、顔に迫る毒の雨を無視した。

スピードは、再び加速した！

さらに加速！

鱗の破片が哀鳴を上げる中、何洛は怒号を上げ、長い尾を横に振り、ついに槐詩を追い払った。しかし、彼の胸部には儀式のナイフによる深い裂け目が開かれ、鋼鉄のように頑丈な骨格にも大きな裂口が開いた。

惨烈な傷跡は一瞬で萎れ、硬化した炭のようなものになった。

軽く触れるだけで、さらさらと粉になる。

すぐ後ろから、刃の上に付着した心の毒が急に爆発し、刃がもたらす痛みと共に、肉体と霊魂の二重の衝撃が急に爆発し、ナーガは惨烈な悲鳴をあげ、乱暴に手に持つ武器を振り回し、遠くにいる邪鬼を追い払おうとした。

毒は効いている、間違いない！

これについては彼は確信している：どんなに強力な抵抗力があっても、ナーガの毒に汚染された後はすぐに血清を注射しなければならず、そうでなければ死に至る。

いえ、今のところ、あの小鬼はもうすぐ死ぬはずだ！

しかし、現在、あの血の中から大きな楽しみを得ているかのような、邪鬼のような少年が近づいてきている。彼の両手に持ったナイフの刃が互いにぶつかり、摩擦し、火花を散らしながら鋭い音を立てている。