第10章 死に何の苦しみがあろう

「ああ、なんて辛いことだ！」

槐詩は天を仰いで長く嘆き、喉から悲痛な叫び声を上げ、号泣し始めた。涙が止めどなく溢れ出た……同時に、二つの嗄れた号泣も負けじと響き渡った：

「娟児、父さんが悪かった！」

「母さん、不孝な息子は最期を看取ることができません……」

まるで催涙ガスのような恐ろしい効果の下、部屋に押し入った二人の屈強な男たちは、鼻水と涙を流しながら泣いていた。

号泣の中で、三人は互いを見つめ合い、世界の残酷さと自分の孤独を感じ、この瞬間、心の中に惺惺相惜の念が湧き上がってきた……なんてことはない！

母親を亡くし、娘を失い、一生不運に見舞われても、やるべき仕事はやらなければならず、やり残した仕事はまだ終わっていない。

涙と鼻水を拭うと、号泣していた二人の屈強な男たちが突然襲いかかってきて、三人は揉み合いになった。まるで素人同士の喧嘩のように、泣きながら髪を引っ張り合い、平手打ちを食らわせ、下半身を蹴り、小指をねじ曲げた。

泣きながら、槐詩は本当に泣き出してしまった。

くそ痛かった。

「くそ、もっと優しくしろよ！」

彼は大泣きしながら男の一人に拳を振り下ろし、目に当てた。涙を流す刀傷の顔が上がり、突然槐詩の腕に噛みついた。もう一人は機を見て槐詩の髪をつかみ、泣きながら無差別に殴りつけた。

「老六、やっちまえ！」槐詩に押さえつけられて殴られていた男が、号泣の合間に叫んだ。「やっちまえ！」

槐詩の背後にいた老六は泣きながら応じ、すぐさま全力で槐詩の後頭部を殴りつけ、彼を気絶させた。

その直後、槐詩は目の端で老六が短い猟銃を取り出し、彼の顔に向けるのを見た。

老六は涙を流しながら狙いを定め、安全装置を外し、すすり泣きながらトリガーに指をかけた。

槐詩はドンという鈍い音を聞いた。

そして彼は、老六の頭が爆発するのを目にした。

一瞬のうちに、硬いものも柔らかいものも、赤いものも白いものも雨のように散り散りになり、いくつかの破片が槐詩の顔にも飛び散り、彼は驚いて泣き止んでしまった。

首のない死体がゆっくりと倒れると、ようやく階段の入り口に立つ少女の姿が見えた。

アイチンは片手で杖を支え、壁に斜めにもたれかかり、アームレストと壁の埃が彼女の白いドレスに灰色の跡を付けていた。

そしてもう片方の下げた手には銃が握られていた。

銃口からかすかに硝煙が立ち上っていた。

「随分と早く罠にかかったわね」

彼女は槐詩の下で必死にもがく男を見つめ、階段の入り口を開けながら言った。「生かしておきなさい」

彼女の後ろの階段から、柳東黎は複雑な表情で前に進み出て、隣のアイチンを深く見つめ、思わず奥歯が凍るような思いをした。

彼は、アイチンの読みが槐詩にあったとは思いもよらなかった。

アイチンに連れられてここに来る途中、彼はようやく事情を理解した：誰もが罪人たちは警察署を襲撃した後、国境の遺物を持って姿を消すと考えていた。

しかしアイチンは心の中でそれとは異なる意見を持っていた。

その根拠は昨日の午前に発見された数体の新しい死体だった——同じように惨烈だったが、拷問と虐待の痕跡が残されていた。

彼らは死ぬ前に極度の苦痛を味わっていた。

多くの惨烈な死の陰に隠れて、この手がかりは大多数の人々に見過ごされていた。

しかし他の死体を見れば分かるように、殺人者の手口は残虐ではあるものの、きれいに片付けており、決して無駄な時間を費やすことはなかった。

たとえ極度の加虐性を持っていても、このような場所で時間を無駄にするはずがない——昇華者は無敵の存在ではなく、特に現状のような厳しい保護所では、高位聖痕を持っていても好きなように行動することはできない。

もし手がかりを残して天文会の追跡を招けば、決して良い結末にはならないだろう。

しかし物が見つかったのなら、なぜわざわざ他人を拷問する必要があるのか？

死体が足りないとでも？

内部粛清？異分子の排除？責任追及？それとも純粋に無関係な二つの事件？

そして、無数の推測の中に、おそらく真相に近い可能性が存在していた：

——彼らの欲しい物がまだ見つかっていない。

その箱に入っていた国境の遺物以外に、彼らは別の物も同時に失っていた。そのため、箱を取り戻しても、決して手を緩めることはないだろう。

もしそうだとすれば、彼らの次のターゲットの中に一人の人物が存在する可能性があった……

その告訴者、最初に箱を発見した人物。

槐詩……

たった一枚のくず札を手に持って、この女はよくもこんな大きな賭けに出たものだ。全員の前でショーダウンを宣言するなんて。さらに恐ろしいことに、この一手は本当に成功してしまった。

柳東黎はもともと槐詩が軽く見逃されたのは、アイチンが幼なじみということで目をつぶったのだと思っていたが、今となってはこの女に人間性など微塵もないことが分かった……

自分の弱みがこのような人物に握られていると考えると、柳東黎の心はますます冷え切っていった。

今やアイチンが命令を下したので、彼も言い訳をして手を抜くわけにはいかず、ため息をつきながら髪をかき上げ、目を上げて、前方の廊下で泣き叫びながら揉み合う二人を見つめた。

「——部屋検査！身分証を出しなさい！」

彼が媚びを売り始めた時から、槐詩は既に不吉な予感を感じていた。今回も同じ手を使うとは、どうして引っかかるはずがあろうか。すぐさま顔をそむけ、目を限界まで固く閉じた。

たとえ殴り殺されても、前回のような恥をかくのは御免だった。

しかし、このことを知らない男は驚いて顔を上げ、そちらを見た。

目を固く閉じた暗闇の中で、槐詩は奇妙な「ホーホー」という音を聞いた。そして自分を引っ張る力が突然緩んだ。

その男は地面を転げ回っているようだった。

困惑の中、槐詩は目を少しだけ開けて、地面に倒れた男を見た。男は槐詩の背後の階段入り口の方向を呆然と見つめ、まるで息ができないかのように自分の喉を掻き続け、顔は紫色に変わっていた。

しかし彼の表情には絶望の色はなく、むしろ驚きと賞賛に満ちていた……

なんて神がかった技術なんだ？

槐詩の心は完全に凍りつき、ますます振り返る勇気がなくなり、目をさらに固く閉じた。

ドンという音とともに、その男が地面に倒れ、気を失うまで。柳東黎が来てその男を担ぎ上げ、適当な椅子を見つけて縛り上げる間も、槐詩は目を閉じたままの姿勢を保っていた。

最後に自分の安全を確認してから、彼はようやく安堵の息をついた。目の前のこいつもあの二人の強盗と同じように無断で入ってきたが、とにかく礼儀正しく感謝の意を示した。

最後に、彼は先ほど果敢に発砲して自分の命を救ってくれたアイチンを見たが、彼女が自分を見る目つきが少し変だと気づいた。

茫然とする中、アイチンのため息が聞こえた：

「槐詩、久しぶり」

「……えっと」

槐詩は長い間呆然として、思わず頭を掻きながら、気まずそうに尋ねた：「すみません、どちら様でしょうか？」

「……」

長い沈黙の中、傍らの柳東黎は我慢できずに、顔を背けてプッと吹き出した。

一方アイチンは依然として無表情のまま、ただ指で再びハンドガンのトリガーを引いた。

「あぁ、久しぶり！」

死の予感という恐ろしい圧力の下、槐詩は慌てて頭を叩き、思い出したような素振りを見せた：「私の記憶力といったら、思い出しました！」

「ほう？」アイチンは眉を少し上げ、銃口を一寸上げた、「じゃあ、私が誰か言ってみて？」

「あなたはその……その……」

槐詩は顔を青ざめさせながら、どんなに記憶を探っても、こんな美しい杖をつく姉さんにどこで会ったのか思い出せなかった。

もう相手にする気がないようで、アイチンは直接杖をついて彼の傍らを通り過ぎ、柳東黎に椅子に座っているその男を運ぶよう指示し、より広い場所に置かせた後、一杯の水を掛けて、その人を気絶から目覚めさせた。

俺のフロアが……

地面に広がる水浸しの跡を見て、槐詩の目尻が痙攣したが、賢明にも何も言わなかった。

まあいい、この二人が何者であろうと、早く終わらせて早く帰ってもらおう。

自分の家で人を殺さないでくれさえすればいい。

そしてまさに彼女が必要とする時に、あの忌々しい烏は姿を消してしまった……

その男は目を開くと、目の前の柳東黎を見た。

柳東黎は既に髪をかき上げ、その男の目を覗き込み、瞬時に自分の不気味な能力を発動させた。

その男は呆然とし、柳東黎に向かって「おおふ」と言い続け、よだれを何フィートも垂らした。

しかし柳東黎の表情は突然失望に変わり、何かを発見したかのようだった。

「ダメだ、彼はもう原質を持っていない」

彼はアイチンの方を振り返って首を振った：「この男の頭は恐らくとっくに壊れていて、完全に吸い尽くされた行尸だ、何も聞き出せない」

アイチンの表情も暗くなった。

「まずは――」

長い間の後、彼女は口を開いた：「聞き出せなければその時考える」

柳東黎は仕方なく頷き、振り返って尋ねた：「名前は？」

「趙宝柱です」

その男はバカ笑いをしながら、柳東黎を見て：「若いの、あんたはなんてきれいなんだ、見とれちまうよ、俺は本当に好きだ……」

そう言いながら、口から白い泡を吹き始めた。

彼は激しく震え、彼を縛っている椅子からキーキーという鋭い音が出て、ロープが今にも切れそうだった。

柳東黎の表情が変わった。

続いて、全員が彼の体内から聞こえる澄んだ音を聞いた。パキン、パキン、パキン、まるで切れた琴の弦のような音だった。

しかし趙宝柱の表情はますます狂熱的で喜びに満ちていった。

「いやー俺は天に昇るぞ！」彼は口を開けて大笑いしながら：「天父様が俺を迎えに来た……若いのと同じくらい美しい七十二人の天使が迎えに……迎えに来てくれた……」

かすれた叫び声の中、その男は激しく痙攣し、口と鼻から青い煙が立ち上り、続いて烈火が急速に現れ、血肉と骨格を焼き尽くし、勢いよく燃え上がった。

瞬く間に、人全体を焼き尽くしてしまった。

骨のフラグメントが混ざった灰となったが、彼を縛っていたロープと椅子は無傷で、ただ漆黒の焼け跡が残っただけだった。

「しっ！」

槐詩は思わず一歩後ずさり、この光景に背筋が凍る思いをした。

柳東黎は顔をこすりながら、思わず首を振って溜息をついた。

「また手掛かりが途切れた……」

しかしアイチンの表情は依然として冷淡で、長い沈黙の後、やっと声を発した：「とは限らない」

「ん？」柳東黎は不思議そうだったが、アイチンが槐詩を見ていることに気付いた。

「彼はまだ生きている」

アイチンは愕然とする槐詩を見つめながら、「あの連中が何故彼を殺そうとしたのかは分からないが、この餌さえいれば、必ず彼らの痕跡を掴める」

「お前ら俺を殺す気か！」

ここまで来て、槐詩は彼女が何を企んでいるのか分からないはずがなく、すぐさま激怒した：「夏休みはあと半月しかないんだぞ、生活費がまだ四千足りないんだ！どっちにしても死ぬなら、貧乏で死んだ方がマシだ！」

「そう？」

アイチンは彼の言葉を遮り、手に持っているものを上げ、彼に黒々とした銃身を見せた。

「ふん、またそのやり方か？」

槐詩は怖くて必死に後ろに下がりながらも、強がって：「俺、槐詩は今日お前に撃ち殺されようと、ここから飛び降りようと、絶対に……」

威武不屈を示そうとした時、アイチンが別のものを掲げるのを見た。彼女の携帯電話だ。

スクリーンには、槐詩が数え切れないほどの桁の銀行残高が表示されていた。

「――人人為我、我為人人！」

槐詩は力強く胸を叩きながら、真面目な表情で言った。「政府機関の調査に協力するのは東夏の市民として当然の責務です！私という一輪の花を憐れんで遠慮なさらないでください。さあ、達瓦里希同志、どんなやり方がお好みですか？」