15、黒雲が立ち込めている

庆尘は最初、ただ話をふらせるつもりだったが、南庚辰の心情の変わりようが予想以上に早かった。

まだ怖がっていたばかりだが、一限が終わると同時に世界の主人公になる気になるとは。

庆尘は何を言えばいいのだろうか？君が楽しければそれでいいんじゃないか？

その頃、南庚辰はすでに真剣に庆尘と話をし始めていた。「例えばさ、もし僕がタイムトラベルして過去に行くことができたら、最先端のガジェットや什器を持って戻ってくるんじゃないか？」

「わからないけど」と庆尘は答えた、「持ってこれない可能性もあるよ」

「だけど、みんな機械の腕とか持って帰ってきているじゃないか」と南庚辰は言った。「安心して、もし本当に成功したら、おごってあげるよ」

庆尘はあちらの世界がどんなに危険であるか知っている。友達としては秘密を持つべきだろうが、とにかく無事に帰ってきてほしいと願っている。だから、心から励ました。「多くのタイムトラベラーたちが危険であると語っているんだ。だから注意するんだよ。いつもお金を稼ぐことばかり考えないで」

南庚辰は数秒沈黙した後、尋ねた。「それなら、どこで食事をする？」

庆尘:「……」

南庚辰は自分が成功した後の夢を心に描いているが、庆尘だけが知っている。帰還時には何も持って帰ることができない。

その時、南庚辰が自分を食事に誘ってくる。ぽかんとして腕を取ってカウンターに置き、ダンダン麺を二杯注文する。その光景はまさに喜びの絶頂だ。

突如、教室内で誰かが疑惑を口にした。「このタイムトラベルの法則って一体何なの？こんなに多くの人がタイムトラベルしてるのに、なんで僕らはしないの？」

南庚辰はそばで小声でつぶやいた。「多分、本当に才能がある人だけがタイムトラベルできるんだろうな……」

庆尘は横で聞いて眉を垂れる。

タイムトラベラーに関するニュースはますます増え、国内外問わず。

庆尘は徐々に二つの法則をまとめあげた。

一つ目は全てのタイムトラベラーたちが前回のカウントダウンが6時間で、帰還カウントダウンが48時間だったこと。

つまり、全員が同時にタイムトラベルを行い、同時に帰還するということだ。

そして、タイムトラベルイベントを見た後で立ち上がり、自分はタイムトラベルをしたことはないと言うが、しかし今日の深夜12時過ぎに48時間のカウントダウンが腕に現れたと主張する人々もいる。

これは多分二次タイムトラベラーたちだ。

次回、初のタイムトラベラーたちと二次タイムトラベラーたちが同時に移動する。

二つ目の法則は、タイムトラベルをした人々は全員若者で、現在の所、10歳から35歳まで。

突然、ある女子生徒が言った。「タイムトラベラーだと言う配信者がライブで自分のメカニカルアームを披露してるよ。グループにリンクを貼っておくね」

現代の学生はみんなスマホを持っているので、コミュニケーションが取りやすいですね。

みんながリンクを開いてみたら、あるアウトドアライブストリーマーが自分のメカニカルアームを見せている。

庆尘は何となく違和感を覚えた。なぜなら、彼はこれほどプラスチック感の強い人造肢を見たことがないからだ。

しかし、その配信者が二分間も展示を続けると、そのメカニカルアームはカチャンと鳴って、突然床に落ちてしまった。

「これは、話題作りのためにプラモデルを身につけてきたんじゃないか！」

庆尘は苦笑してしまった。こういう騒々しい出来事が起きると、なんでもありの奴らが姿を現すようだ。

それにしても、彼は南庚辰が昨日の12時の班じゃなく、深夜に新たにカウントダウンが始まった班だと疑っていた。そうでなければ、ヤコブのニュースリリース会をそんなに驚いたとは思えない。

だから、今は２つの可能性がある。一つはタイムトラベラーの数が固定で、誰かが死ぬと新たなタイムトラベラーが現れるということ。

もう一つの可能性は、これらのタイムトラベラーの数が増え続け、未来ではもっと増えるということ。

今のところ、庆尘は全国のタイムトラベラーの数を評価する方法がない。

徐々に、クラスの生徒全員が揃い、誰かが叫び始めた。「ロック市の街頭にもタイムトラベラーが出現したよ。友だちリストで見つけたんだけど、誰かが撮影したんだって！」

この情報を聞きつけ、全員が集まってきた。

友だちリストにあるビデオでは、急いでいるような表情をしている若い男性が映っている。彼の頬には奇妙な機械的なパターンがあり、それがある種のハイテク的な美しさを醸し出している。

そのとき、誰かが気づいた。彼が歩くたびに、灰色の鋼鉄の足首が見えている。

明らかに、この若者は両足も機械的な義肢に取り替えていた。

画面の中で彼を追いかけたいと思う人が出てきたが、若者は突然、４、５メートルの路地中の屋根に飛び乗り、姿を消した。

ある女生徒が低く言った。「かっこいいわ。」

「もし私たちの学校にこんなタイムトラベラーがいればいいのに。そうすれば、あの世界について直接聞くことができる。」

その時、庆尘は唐突に思い出した。実は、この学校には彼と同時にタイムトラベルした人物がいた。永利グル－プの会長の息子、黄济先だ。

間違いなければ、彼は、高一の7班にいるはずだ。

その日、彼がパニック状態になってから、メカニカルプリズンガードに連れ去られ、それ以来二度と姿を見せることはなかった。理にかなっていれば、彼はすでに戻っているはずだ。たとえ死んでも、死体は帰ってくるはずだ。

この事を思い出して、庆尘は、授業が始まるまでにはまだ10分以上あるので、立ち上がり、高校一年生の教室に行くことにした。

現在のロチェン国外学校は非常に賑やかで、全員がタイムトラベル事件について話し合っています。通りすがりの教師たちも、歩きながらスマホをいじっているほどです。

誰もが思ってもみなかっただろう、タイムトラベラーの一人がすぐそばにいるという事実を。

庆尘は周りの人々を見て、なぜか突然疎外感を覚えました。自分が何時からか少し違う感じになったような気がします。

過去の彼なら、一生懸命学習に励み、空いた時間には真剣に復習や予習をして、よい大学に進んで遠くへ行こうと思っていたかもしれません。

でも今はどうでしょう？　彼の道は、どうやらもうここにはないようです。

庆尘は高一七班の教室の前に来ると、ふとどことなくメガネをかけた男生徒をつかまえて尋ねました。「こんにちは、黄济先は今日、学校に来たか知っていますか？」

「いいえ、まだ彼を見ていません」と男の生徒が答えました。

「なるほど」と庆尘は頷き、「彼の住んでいる場所を知っていますか？」

「彼が「シルバーセンターガーデン」に住んでいることだけは知っていますが、具体的な場所は分かりません。何か用ですか？」男生徒が尋ねました。「彼が教室に来たら、あなたのことを伝えておきますよ」

「いえ、大丈夫です。ありがとう」と庆尘は推測しました。黄济先はもうこれ以上来られないかもしれません。

あの精神的に崩壊した少年の心には大きなダメージが与えられていました。完全に発狂してしまう可能性もあるのです。

庆尘はクラスに戻り、物思いにふけっていた。最初の授業である数学の時間、ほとんどの生徒たちは集中力を失っていた。

後半の授業で、若い男性の数学の先生である田海竜は生徒たちが落ち着かない様子を見て、冗談を言い始めました。「皆さん、俺の授業に全く集中していないみたいだな。たぶん、俺が何か機械の手を持っていたら、ちゃんと授業を聞いてくれるんだろうな？」

生徒たちは大笑いし、それから田海竜は予想外にも生徒たちと一緒にこのホットな話題について語り始め、授業を止めてしまいました。

通常の話題であれば、教師や生徒がこんなことをすることはない。だが今回の出来事は違う。なぜならそれはこの世界を変えようとしているからだ。

南庚辰は授業中ずっとスマホをいじっていました。休み時間が来ると彼は突然スマホを庆尘に渡して言いました。「ホ・シャオシャオがゲームの攻略を投稿した！」

庆尘が戸惑って尋ねる。「ホ・シャオシャオって？」

「彼女はゲームの大手UP主で、ゲーム界の上級プレイヤーだ。ゲーム内のサプライズや細かい点を見つけ、隠れたストーリーや隠れたオレンジ武器、隠れた職業等を探し出す方法を教えるだけでなく、多くのファンがいる」南庚辰が庆尘に説明する。庆尘はあまりゲームをしないため、ホ・シャオシャオのようなプレイヤーをフォローしていないことを彼は認識していた。

南庚辰は続けて言う。「彼女が数時間前にゲーム攻略のビデオを公開したんだ。でも、皆さんが彼女が話しているゲームを見たことがない。それでも彼女はまじめに攻略の説明をしている。今、タイムトラベルの話が出てきたので、彼女が提供しているゲームの攻略は、その世界と関連があるかもしれないし、彼女もまたタイムトラベラーの一人なのかもしれない」

ビデオは映像がなく、黒いバックグラウンドに白い字幕だけです。

ビデオでは若い男性の魅力的な声が言っていました。「このゲームはとても特別なので、残念ながらゲームの映像を提供することはできません。私はこのゲームを......「里世界」と名付けます」。

そして、「私たちが今いる世界は...『表世界』と呼びます」

静かに話し続けるホ・シャオシャオ。「このゲームについては、私もちょうど入ったところなので、得られる情報は限られています」

「まだ隠されたオレンジ武器の入手方法は見つかっていません」

「現時点でわかっている職業の系統は3つあります。一つ目は、テクノロジーを利用して自分自身を改造することで、これは直接機械病院で買うことができます」

「機械的な体部の価格は比較的高めで、まだ金を稼ぐためのバグを見つけられていないので、試すことができません。ここで自分の器官を売るのが最も簡単にお金を手に入れる方法のようですが、皆さんに試すことはお勧めしません」

「二つ目は、禁忌の裁判所に加入し、遺伝子薬を注射して新人類になることですが、まだ関連する組織のNPCを見つけることができていません。この組織はかなり神秘的です」

「三つ目の既知の職業の進路は18番の刑務所にあり、李叔同というNPCを見つける必要があります。これは現時点で最も高い可能性をもつ職業の進路です」

「他の職業の進路が見つかった場合も、引き続き情報を共有します」

庆尘はこのビデオを見てさらに頭を抱えてしまった。

彼はその世界が現実だと確信している。クエストで負った傷が現実世界にも影響を及ぼすなら、それが現実世界でないとすれば何なのだ？

しかし、このホ・シャオシャオはまるで虚偽の世界に取り憑かれたかのように、そこでゲームを楽しんでいるようだ！

そして李叔同を、まるで仕事を探すNPCのように見ている！

相手が里世界で何の身分なのかはまだわからない。庆尘が現在確認できるのは、李叔同の里世界での評判が確かに高いことだ。それにより、ホ・シャオシャオが48時間以内に彼の存在を知ったのだ。

それなのに、今ホ・シャオシャオはすでに李叔同を最も有望な職業のパスと見なしています。

横にいた南庚辰はビデオを見終わりながらつぶやいていました。「これって何も言わないのと同じじゃないか。機械の体部を買うにはお金が必要だし、禁忌の法廷は見つからないし、18番の刑務所なら見つかるかもしれないけど、どうやって入るかも言ってないじゃん」

庆尘は突然思いました、このビデオの影響力はかなり大きい。2日後にタイムトラベルして戻ってきた時、本当に誰かが18番刑務所に行って李叔同を求めるパスを追い求め始めるのだろうか？！

しかし、もし本当に誰かが李叔同をNPCとして扱い始めたら、その結果は恐ろしいことになるだろう。李叔同自身も何が起こっているのか全く理解できないだろう。

タイムトラベルに関するこの一件は、午後まで盛り上がり続けました。

それは外国のある若者がタイムトラベラーと確認され、家で死亡しているところが発見された、というニュースが出るまでのことでした。ビデオに映っていた彼の機械の双脚は誰かに取り除かれ、行方不明になっていました。

このニュースは黒雲のように、突如として全ての人々の興奮を覆い隠しました。

……

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