第17章 センメイへ向かう
王崎が闇から目覚めたとき、全身が暖かく、まるで熱いお湯に浸かっているかのようで、身体が溶けてしまいそうだった。
「ここはどこだっけ......」
頭は少しもうもうとして、それに......気持ち悪い？
王崎が黙って驚いて目覚めた。気持ち悪い？修士たる者、基本的には頑丈で健康であるべきで、気持ち悪さなんていうネガティブな症状は、功績が滞るか、毒に中るかのどちらかだ。いずれの場合も、肌が剥がれてしまうほどだ！
王崎が目を開けると、目の前にいたのは、なんと項琪のすぐそばに寄っている顔だった。
「わああ！」王崎は驚き、体がふっと縮まった。そうして初めて気づいた、自分がベッドの上に寝ていることに。
「そんなに驚く？」項琪は王崎が目を覚まし、体を引っ込めて、ベッド際の椅子に座った。
王崎は頭を撫でて、「ここはどこ？どうしてここにいるの？」と聞いた。
項琪の表情は暗くなった。「私たちは李師兄の......遺体の側であなたを見つけたのです。あなたはそこで気を失っていました。」
それから王崎は思い出した。ノーメソッド道人の手稿を写した後、精神力が極度に消耗し、そこで気を失った。速やかに身体を探り始めた。もし、自分が勝手に手稿を写し取ったことが発覚したら、その騒動は大きな問題となる。
幸い、王崎はすぐに腰に挟み込んだ手稿の写しを見つけた。彼が意識を失う前に手稿を布で包んでいたおかげだった——この布は元々李子夜が荷物袋の中の雑多な物をまとめるのに使用していたものだ。
「これを探していたのですか？」
少々しゃがれた女性の声が会話に割り込む。
王崎が頭を上げてみると、一人の中年の女性修士が、李子夜が後に残した荷物の袋と真阐子の玉の指輪を握っていた。そこで王崎は自分の手元に指輪がないことに気づいた。項琪がすぐに立ち上がって挨拶した。「言師叔」そして王崎に紹介した。「これは集結谷の言和颐言師叔、この地域の安全管理者で、今回の事件を担当しています。」
王崎は自分が手稿を手に入れたことを隠すつもりだったので、頷いて言った。「はい、先輩。」
言和颐は頷き、指輪を王崎に返すことなく、項琪に向かって頷いた。「ちょっと出て行ってくれないか、この子に聞きたいことがあるんだ。」
項琪は警備者の手続きを理解していたので、頷いて部屋を出た。言和颐は項琪がちょうど座っていた椅子に座り、細長くて美しい眼差しを王崎に向けた。「今、私は項琪と戒指の中のあの老人から事件の一部始終を聞きました。しかし、私の立場から、あなたにいくつかの質問を再度聞かせてもらう必要があります。」
警察の取り調べみたいだ、私と項琪とおっさんを隔離して、証言が一致するか確認するつもりか。
王崎は頷き、「もちろんです、先輩。ただし、その前に一つ質問してもいいでしょうか？」と言った。
言和颐がうなずいた。「聞け」
王崎は慎重に尋ねた。「私が生まれ育ったその庄は、どうなったんですか？」
言和颐の淡々とした顔に優しい同情の表情が浮かんだ。「私は、君がそれを知らない方がいいと思うよ」
すでに答えがわかっているにもかかわらず、王崎は思わず拳を固く握った。「それなら、遺体は？」
「他の安全管理者がすでに現地で葬った」
王崎は深く息を吐いた。それなら、この借りも、まとめて覚えておこう。
言和颐は、状況がこういうものなのに、王崎が他人に対する憂いをまだ持っていることに好感を抱き、顔を少し和らげて慰める。「これは、君に変えられるものではない。故人はもう去った。生者は生き抜くことに専念すべきだ。あまりにも心配してはいけないよ」
王崎は頭を下げて頷いた。彼のこの反応は心から出たものだが、同時に、可能な限り自身の表情や口調に異常な部分が出ないようにするためでもあった。
言和颐は言った。「さて、次に私が君にいくつか質問をする。君が真実を話せることを望む」
「はい」
「まず、君が連れ去られた後に、万法門の弟子李子夜と皇極裂天道の弟子が戦った経過を話してください」
王崎は事の経過を真摯に語った。ただ、ヒルベルト空間を使って禁止法を解く部分だけは割愛した。このアルゴリズムの数学レベルは、古法修が手にすることができるレベルをはるかに超えており、真阐子に推し当てることも意味がない。
言和颐は眉をひそめた。「ここには二つの問題がある。一つ目、なぜその元婴期の修士は君を連れ去ったのか？」
王崎は答えた、「指輪の中の老人は、私が修業してきた古法は羅浮玄清宮に由来するもので、皇極裂天道とは死敵関係にあると教えてくれました。その人は、私が羅浮玄清宮の何か秘密を身につけていると思ったのかもしれません」
言和颐は続けて質問した。「それなら、もう一つの問題がある。項琪からも聞いているが、君は算学が得意で、古代の理論を解くと天に通じる。まさに才能は突出している」
「先輩、それはお過ぎのお言葉です」
言和颐は首を振った。「遠慮は無用だ。わずかな古法の学問をもとに、半日で天に通じるなんて、それは驚愕すべき事だ。ただ、そのことにより、君自身の法力、気意は全て今法修のものになった。だから、その人がどうやって君が羅浮玄清宮の歴史を受け継いでいると見分けたのか？」
やっぱりその問題がある！
全力で練気期の修士のように振る舞い、頭を振った。「それは、私も正直わかりません」
言和颐は頷き、王崎の行動には何も問題がないと感じた。次に彼女はいくつかの質問をし、指輪を王崎に返して去る準備をした。
指輪を手にした途端、真阐子の声が再び王崎の頭の中に現れた。言和颐が何かの秘法で一時的に真阐子の霊識伝達を遮断したらしい。老人は彼の脑裏で笑って言った。「ほほう、この試練は無事に通過したようだね」
王崎は彼と話す気力もなく、顔色が真っ白になってベッドに倒れ込んだ。
幸い、前もって老人と対策を話し合っていた。真阐子は人間の感情や世間のことを詳しく知っている老獪な人物で、今法を理解することはできないものの、彼の助けがあれば、いくつかの事実を隠すことは難しくない。ここを突破したら、仙盟からはあまり目を配られなくなるだろう。
不意に、既にドアのところまで行っていた言和颐がふり返り、「君の顔色がとても青白いが、何かあったのか？」と尋ねた。
王崎は深呼吸して、正直に答えた。「何かわからないけれど、気分がすごく悪い。そういえば、修練が誤ったり、負傷したりしているのかもしれない」
言和颐の顔には微笑みが浮かんだ。「初めて飛船に乗る人はたいていこうなる。我慢すればいいよ」
「飛船？」
真阐子は言った。「少年よ、まだ自分が飛行機器の上にいることに気づいていないのか？」
「思ってもみなかったな…前世では車酔い、船酔い、飛行機酔いが辛かったけど、今生でも治っていないなんて……」
王崎は飛船の舷側で顔色を青白くしてしまい、「もし、今生で飛剣酔いになったら、もう人生終わりだわ…」と悲しげに思った。
現在この飛船は、仙盟総本部がある辛岳に向かって進行中だ。言和颐は近隣地域の守護使で、李子夜と项琪は彼女の部下だ。古法修が現れ、李子夜が戦死したため、彼女は仙盟総本部に行く必要がある。そして、修道士が护安使となるための試験期間が終わり、项琪も任務を果たすべく仙盟に戻る。仙盟の規定により、偶然に古法の伝承を得た散修は、今法仙道に導かれるべきであるため、彼女は王崎も一緒に連れて行った。
王崎が乗っているこの飛船は、言和颐の仙盟規定の飛船で、大宗師級の保安使専用のものである。飛船は長さ約4丈、幅1丈で、船尾には巨大な金属質の羽根が二つある。
王崎の目には、この飛船はまるで小型のヨットのようだ。特に船の内部は、運送船には必要のない機能として見える。そのようなスタイルからみて、仙盟は豪華な車を公共の車とする典型的な存在だ。
王崎の身体の傷は修士にとって重要ではなく、治療を終えるとすぐに立ち上がることができた。しかし、激しい船酔いのせいで、王崎は船室の中に長時間いることを避け、外に出て風を感じて頭をクールダウンさせた。
真阐子はため息をつき、「お前が飛船に乗るだけでこんなに苦しんでいるとはね。将来、飛剣で人と戦う時に必ず苦労するだろう」
王崎は顔を船腹に埋め、「一体この船はどこまで行くんだ？」と深く息を吹きかけた。
然るに、项琪の声が突然入ってきた。「まだ5日くらいですよ」
王崎が顔を上げると、项琪が船首で遠くをじっと見つめている姿が目に入った。高空の風が彼女の赤い服を舞い立たせ、まるで仙女が現れたかのように見せた。
王崎は苦笑しながら、「琪……さん、その辺りにいますよ。」と言った。
項琪は頷き、突然息をついた。王崎は話すのが得意ではない人間で、その場の話題を見つけられず、船の舷側にもたれて風景を見るふりをしていた。
項琪は突然、「李兄さんには遺言はありますか？」と尋ねた。
王崎は言葉をふるいにかけて、李子夜が臨終時に言ったことをすべて繰り返した。最後に彼は忘れずに付け加えた、「彼は……もし誰かがシシ二十三算や明珠の問いを解くことができたら、彼のために一部を彼の霊前に焼いてくれるよう言っていました。」
項琪は顔を顰めて、「何、最期まであの問題を考えていたの？これが"十法でも道友を欲する"という低い情緒知能を持つ万法門の弟子と言われる理由なのね」と言った。
王崎は一瞬考えてから、「あなたたちは長い間知り合いだったんですか？」と尋ねた。
項琪の声は少し薄っぺらい。「三年、親友といえるでしょう。三年前、私は師門の練習のために谷を出て仙盟の保安使となり、すぐにこの辺りに配属されました。彼は私の故郷へ来て、本命法宝を修練するための天材地宝を集める仕事をしていました。」
「我々がいるあの地域は比較的平和で、主な任務は山中の妖族を押さえ込んだり、通行する散修を管理したりすることでした。日々の巡視は面倒だけど、比較的楽しい仕事でした。このあたりの保安使は仙盟の門派の子弟で、私たちは普段から仲がよかった。」
「ただ、李兄さんという人は、本当に良過ぎる人だったんです。何を言われてもすぐに受け入れてしまって、自分が好きな女性を私たちに教えても怒ることはありませんでした。たまに私たちと一緒に未来を思い描いたものです……シシ二十三算を解き明かすことや、再び煙霞宮の首席に挑戦することとか。」
項琪は息をついて、「そんな優れた人だったからこそ……彼があまりにも優れた人だから、私の話を聞いて直ちに仙盟の分坛に帰らなかったら、彼は多分死ななかったでしょう……」
王崎は口を挟み、「相手は準備万端で来ていることが私でも見て取れます。たとえ君たちが私を仙盟の分坛に連れ戻したところで、間違いなく相手によって殺されるでしょう。罠にはまったら、私たちの死はもっと悲惨になるだけですよ」と言った。
項琪は悲しげにため息をつき、「でも、彼が死ぬかもしれないという可能性がある。ただその"可能性"があるだけで、私は彼に多くのことを借りているのです」と言った。
王崎は試しに尋ねてみる、「先輩？あなた、ひどい未亡人化の傾向があるような気がしますけど。
項琪はクスッと笑い出した。彼女は目の隅の涙を拭き、「そんなに酷くない。ただ、友人が亡くなったら、少し悲しい気持ちになるのは当然だよ」と言った。
王崎は再び顔を船の舷側にもたれかけ、「修士たちは葬儀を重要視しますか？」と尋ねた。
項琪は頭を振り、「功労者として死んだ保安使は埋葬の場所が決まっていて、万法門の墓地に埋葬されることもあります。我々は手続きに従って、辛岳の総本部に行かなければなりませんが、納骨には間に合う見込みはありません。それに、君は仙盟の統一入門試験が近づいていることを忘れているようだけど、君が準備をする必要があるんだよ」と答えた。
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