第17章 センメイへ向かう

王崎が暗闇から目覚めた時、体中が温かく、まるで温かい湯に浸かっているかのように、骨まで溶けそうな感覚だった。

「私はどこにいるんだっけ……」

頭がぼんやりとして、そして少し……吐き気？

王崎は愕然と目が覚めた。吐き気？修士として本来なら健康体のはずなのに、吐き気などという症状は功法の乱れか中毒に違いない。どちらにしても大変なことになりかねない！

王崎が目を開けると、最初に目に入ったのは、项琪の極めて近くにある顔だった。

「わっ！」王崎は驚いて、思わず体を縮めた。そこで初めて、自分がベッドに横たわっていることに気付いた。

「そんなに大きな反応？」项琪は王崎が目覚めたのを見て、体を引き、ベッドの横の椅子に座った。

王崎は頭を叩きながら尋ねた。「ここはどこ？私がなぜここに？」

项琪は暗い表情で答えた。「私たちは李兄弟の……遺体の傍であなたを見つけたの。あなたはそこで気を失っていた。」

王崎はそこで思い出した。不許道人の原稿を写し終えた後、精神を使い果たして、そこで気を失ったのだ。慌てて体中を探り始めた。もし自分が勝手に原稿を写したことがバレたら大変なことになる。

幸い、王崎はすぐに腰に隠していた写本を見つけた。気を失う前に布で写本を包んでおいたのが功を奏した——この布は元々、李子夜が储物袋の中の雑物をまとめるのに使っていたものだった。

「これを探しているのかしら？」

少しかすれた女性の声が会話に割り込んできた。

王崎が顔を上げると、中年の女性修士が李子夜の遺した储物袋と真阐子の宿る玉戒指を手に持っていた。王崎はそこで初めて、自分の指輪がないことに気付いた。项琪は急いで立ち上がって挨拶した。「言師叔」そして王崎に紹介した。「こちらは集結谷の言和颐言師叔です。この地域の护安使の執事で、今回の事件を担当されています。」

王崎は既に原稿を手に入れたことを隠すことを決意していたので、頷いて言った。「はい、先輩」

言和颐は頷き、指輪を王崎に返すことなく、项琪に向かって頷いた。「少し外に出ていてくれないか、この子に少し質問がある。」

项琪は护安使の規則を理解していたので、頷いて外に向かった。言和颐は项琪が座っていた椅子に座り、細長い鳳目で王崎を見つめた。「先ほど项琪君と指輪の中のご老人から事の経緯を聞きました。しかし、立場上、あなたにもいくつか質問をさせていただきます。」

まるで警察の事情聴取のようだ。私と项琪と老人を引き離して口裏合わせを防ぐつもりなんだろう。

王崎は頷いて言った。「はい、どうぞ。ですが、その前に一つ質問してもよろしいでしょうか？」

言和颐は頷いた。「どうぞ」

王崎は慎重に尋ねた。「私が生まれた庄園は、どうなりましたか？」

言和颐の無表情な顔にも同情の色が浮かんだ。「知らない方がいいでしょう。」

既に答えは分かっていたものの、王崎は思わず拳を握りしめた。「では、遺体は？」

「他の护安使が既にその場で埋葬しました。」

王崎は長い息を吐いた。仕方ない、この借りも、一緒に覚えておこう。

言和颐は、このような状況でも他人を気遣う王崎の姿を見て、彼への印象が良くなり、表情も柔らかくなって慰めの言葉を掛けた。「このようなことは、あなたにはどうすることもできません。亡き人は既に去り、生きる者は努めるべきです。あまり気に病まないように。」

王崎は頭を下げ、おとなしく頷いた。この態度は確かに心からのものだったが、同時に自分の表情や口調に不自然さが出るのを隠すためでもあった。

言和颐は言った。「さて、これからいくつか質問をさせていただきます。正直に答えていただきたいのですが。」

「はい。」

「まず、あなたが誘拐された後の、万法門弟子の李子夜と皇極裂天道弟子との戦いの経過について話してください。」

王崎は素直に事の経緯を話したが、ただしヒルベルト空間を使って禁止法門を解いたことだけは省いた。このアルゴリズムの数学レベルは既に古法修が習得できる範囲をはるかに超えており、真阐子に押し付けても無駄だった。

言和颐は眉をひそめた。「ここに二つの疑問があります。まず一つ目、なぜその元婴期修士はあなたを捕まえたのでしょう？」

王崎は答えた。「指輪の中の老人が私に言うには、私が幼い頃から修めてきた古法は羅浮玄清宮から伝わったもので、皇極裂天道とは不倶戴天の仇敵だそうです。おそらくその人は、私が羅浮玄清宮の何か秘密を持っていると思ったのでしょう。」

言和颐は続けて尋ねた。「では、もう一つの疑問です。项琪から聞いた話では、あなたは算学に長けており、今法の理論を解いた後に破境通天したとのこと。本当に並外れた才能ですね。」

「先輩のお褒めは過ぎます。」

言和颐は首を振った。「謙遜する必要はありません。古法算学だけで半日で通天を破るとは、まさに驚異的です。ただし、そうなると疑問が生じます。法力気意を見る限り、あなたは完全な今法修なのに、あの人はどうやってあなたが羅浮玄清宮の伝承を持っていると見分けたのでしょうか？」

やはりこの質問が来た！

できるだけ何も知らない鍛気修士のように振る舞おうと、首を振って答えた。「それは私にも分かりません。」

言和颐は頷いて、王崎の様子に特に問題はないと感じた。古法の練気期の修士としての知識も適切であった。その後、彼女は更に数個の質問をして、指輪を王崎に返し、立ち去ろうとした。

指輪を手にした瞬間、真阐子の声が再び王崎の脳裏に響いた——言和颐は先ほど何らかの秘法を使って、一時的に真阐子の霊識通信を遮断していたのだろう。老人は彼の脳内で笑いながら言った：「ふふ、どうやらこの関門は突破できたようだな。」

王崎は老人と話す余裕もなく、蒼白な顔で寝台に倒れ込んだ。

幸い、前もって老人と対策を相談していた。真阐子は年季の入った老狐で、今法は理解できなくとも人情世故に長けており、彼の助けがあれば物事を隠すのは難しくなかった。この関門を越えれば、センメイも自分にそれほど注意を払わなくなるだろう。

突然、既に戸口まで歩いていた言和颐が振り返って尋ねた：「なぜそんなに顔色が悪いのですか？」

王崎は深く息を吸い、正直に答えた：「なぜか吐き気が酷くて。おそらく功法が乱れたか、怪我をしたのでしょう。」

言和颐の顔に笑みが浮かんだ：「初めて飛船に乗る人はみなこうなるものです。我慢すれば大丈夫ですよ。」

「飛船？」

真阐子が言った：「少年よ、自分が飛行法器の上にいることにまだ気付いていなかったのか？」

「まさか、前世の乗り物酔いが今世でも治っていないなんて……」

王崎は蒼白な顔で飛船の舷側に寄りかかり、悲しげに考えた。もし今世で飛び剣にも酔うようなら、人生は本当に台無しだ。

現在この飛船はセンメイの総本部がある辛岳へと向かっていた。言和颐はこの地域の护安使執事で、李子夜と项琪は彼女の部下だった。管轄区域で古法修が現れ、李子夜が戦死したため、情理としてもセンメイ総本部へ行く必要があった。项琪が护安使になったのは師門の修行の一環としてだった。今や修行期間が満了し、センメイに報告する時期でもあった。そしてセンメイの規定により、偶然に古法の伝承を得た散修は、今法仙道へ導かなければならないため、彼女は王崎も一緒に連れて行くことにしたのだ。

王崎が乗っているこの飛船は言和颐のセンメイ制式飛船で、大宗師クラスの护安使専用のもので、筑基期や金丹期の护安使を長距離移動させるために使用される。飛船は長さ約四丈、幅一丈で、帆はなく、一般の船と異なる点は船尾に二つの巨大な金属製の翼があることだった。

王崎の目には、この飛船は小型ヨットに匹敵するものに見えた——特に内部は、王崎が過ごした部屋は、輸送船としては不必要な機能と言えるものだった。このような贅沢な仕様を見ると、センメイはまさに高級車を公用車として使っている典型的な例と言えた。

王崎の怪我は修士にとってはそれほど重くなく、治療を受けた後には歩けるようになった。船酔いが酷かったため、船室にはあまり留まらず、外で風に当たって気分を少しでも良くしようとした。

真阐子は溜息をつきながら：「お前は飛船に乗っただけでこんなに死にそうになっているが、将来飛び剣で戦うときは必ず不利になるぞ。」

王崎は舷側に顔を埋めて、長い溜息をつきながら涙を隠した：「いったいあとどれくらいなんだ？」

项琪の声が突然割り込んできた：「五日ほどでしょう。」

王崎が顔を上げると、项琪が舷側に立って遠くを見つめているのが見えた。高空の風が少女の赤い服をはためかせ、まるで仙女が現世に降り立ったかのようだった。

王崎は照れ笑いを浮かべた：「项……姉さん、いたんですね。」

项琪は頷き、突然溜息をついた。王崎は二つの人生を通じて口数の多い方ではなく、この時も話題が見つからず、舷側に寄りかかって景色を眺めるふりをするしかなかった。

项琪が突然尋ねた：「李兄は何か遺言を残しましたか？」

王崎は言葉を選びながら、李子夜の臨終の言葉を繰り返した。最後に付け加えた：「彼は言っていました……もし将来誰かがシシニジュウサンサンや明珠の問いを解いたら、彼のところにも供養として送ってほしいと。」

项琪は口を尖らせた：「なんですって、死ぬ間際まであの問題のことを考えていたなんて？やっぱり万法門弟子は'万法も道侶が欲しい'って言われる理由が分かりますね。」

王崎は考えながら尋ねた：「お二人は長い付き合いだったんですか？」

项琪の声は淡々としていた：「三年です、古い友人ですね。三年前、私は師門の修行任務で谷を出てセンメイの护安使になり、この地域に配属されました。彼は本命法宝を作るための天材地宝を集めるために働きに来ていたんです。」

「私たちがいた地域は比較的平和で、主な任務は山の中の妖族を抑制することと、通りがかりの散修を管理することでした。毎日の巡回は面倒でしたが、それなりに楽でした。この地域の护安使は皆センメイの宗派の弟子で、普段の付き合いも良好でした。」

「ただ、李兄というのは、本当に良い人すぎたんです。人の言うことを何でも受け入れて、私たちに好きな女の子のことを聞き出されても怒りもしませんでした。時々私たちは楽しく将来のことを想像したりして……シシニジュウサンサンを解くとか、あの煙霞宮の首席に再挑戦するとか。」

ここまで話して、项琪は溜息をついた：「彼があまりにも良い人だったから……あまりにも良すぎる人だったから、私の言葉を聞いてすぐにセンメイ分教会に戻らなかったから、もしかしたら死なずに済んだかもしれない……」

王崎は遮って言った：「私にも分かりましたが、相手は準備万端で来ていました。たとえ私たちがセンメイ分教会に戻ろうとしても、おそらく途中で襲われていたでしょう。罠に嵌っていたら、もっと悲惨な死に方をしていたかもしれません。」

项琪は深く溜息をついた：「でも、彼が生き残れた可能性もあったはず。その'可能性'だけでも、私は彼に多くの借りができてしまいました。」

王崎は試すように尋ねた：「姉さん？怨み妻化する傾向があるように見えますけど。」

项琪は噴き出して笑った。彼女は目頭を拭いながら言った：「そこまでひどくはありません。友人を失って、ただ少し悲しいだけです。」

王崎は再び舷側に頭を寄せて尋ねた：「修家は葬儀を重んじるんですか？」

项琪は首を振った：「殉職した护安使には専用の埋葬地があります。万法門の陵園に埋葬される可能性もあります。規定では、私たちは辛岳の総本部に行かなければなりませんから、間に合わないでしょう——それに、あなたは忘れているようですが、センメイの統一入門試煉が迫っています。あなたは準備が必要ですよ。」

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