第1章　最初に雪清河（千仞雪）に助けられた？

「なんて答辩小説だ、しかも二つの男性主人公を描いて、さらに宦官まで登場させるとは。主人公シャオヤオの描写は脇役のようで、いまいちだ。個人的には、白夜の方がマシだ。キャラクター設定には矛盾がないし、ただ答辩だけど。」

大学の寮の中、君逸はベッドの上で『斗羅大陸：私の魂技は九秘』という小説を読んでいて、厳しい批評を書き始めていた。

「この主人公はまるで知恵者のようで、何の発想もなさそう。評価はダウンだ。それに、この物語の始まりもイマイチだ。子供がどうやって昊天宗から追い出されることが可能なのか？論理的には通らない。あまりにも雑だ。」

「作者は宦官まで描いてるって、読者を馬鹿にしてるんじゃね？本当にXXXな奴だ！！金を返せ！」

君逸は携帯を置いて、ベッドの上に横たわり、両手を枕にして寮の天井を見つめる。

「もし、僕が斗羅大陸に行ったら、どのような武魂が目覚めるのだろうか？その時、武魂の殿堂に加入するのか、それとも唐三の後ろにいて弟みたいな存在になるのかな？まあまあ、唐仏祖に対しては何の好感もないから、一人ぼっちが一番だろうな。」

「システムがあるといいな。システムがあれば、ちょっとしたクエストをこなすだけで神になれる。そうすれば、神の試練なんて面倒な試験を受ける必要がない。試験は大嫌いだからなぁ。」

空はすでに暗くなっており、夜の色が大地を覆っていた。君逸は妄想しながら夢の中に入っていった。

窓の外の暗い空に、流星が一筋横切っていく......

斗羅大陸、天斗の城の中は活気に満ち溢れており、人々が行き交っていた。栄えある風景が広がる。

密かな角地にも、たくさんの人々が集まり、路地の端で値段を叫び、何を売っているのかわからないが、前に何の品物も置いていない。

しかし、彼らの傍らには幼い子供たちがおり、男女が神妙な顔で自分の父親のそばに座っていた。

その時、美貌で美しい服を着た贵公子風の若者が角地に入り、周りを見回していた。

「お客様、お初めてですか？」

狡猾そうな顔をした男が貴公子のそばに来て尋ねました。

「ええ、初めてだ。」

「案内が必要ですか？高くはないですよ、金魂コイン一枚で。」

狡猾男子は自分の手をこすりながら、貴公子の表情を伺っています。

貴公子は狡猾男子に金魂コインを投げ渡し、自分の案内役として依頼した。

「お寛ぎいただきありがとうございます。どうぞこちらへ。」

その案内役は直ちにお辞儀をし、貴公子に進む方向を指示した。

「お客様は何が欲しいですか？ここには新しく「嫩藕」が入荷しましたけど、とても綺麗ですよ。見てみたいですか？」

「嫩藕？」貴公子は納得がいかず。

案内は自分の頭を叩き、説明しました。「ああ、失礼しました。初めてですからね、ここでは言葉が違います。嫩藕は美しい子供のことです。」

「ああ、そうなのか。」

貴公子は案内と一緒に一つの屋台の前に立ち止まり、凶神恶煞の男が地面に座っているのを見た。二人の子供が隣にいて、男の子と女の子が緊張した様子で座っていた。顔には涙が残っていた。

「ほらね、珍しいお客様だ。お兄ちゃん、女の子がいいの？それとも男の子がいいの？どっちの子も元気だよ。」

凶神恶煞の男は顔をにっこりさせて、貴公子に媚び売る。

案内は急いで貴公子に解説しました。「この人は、男の子がいいのか女の子がいいのか聞いてるんです。どちらも元気な子ですよ。」

貴公子は２人の可哀想な子供たちを見て、ため息をついて、その場を後にして歩き続けました。

「お待ちくださいませ！」

案内は貴公子のあとに続いて、路地の奥へ進んでいきました。

見ると、貴公子は角を通り過ぎただけで、他に何もしていませんでした。

角の最後まで来た彼は、案内に向かって尋ねました。「天斗城の中で、他に子供たちを売っている場所はありますか？」

“爷がいなくなったら、天斗の城は皇城で、こういった場所が存在しているのも、この古い門構えの上に誰かがおり、皇室と関係があると言われている。天斗の城全体で、あなたは二番手を見つけることができない。”とガイドが貴公子に説明を始めた。

“そんなことだったら、私は安心です。”

貴公子が指を軽く鳴らすと、瞬時に、鎧を着た従者らしき人々がたくさん現れた。

“大皇子殿下、手を出すことができますか？”

この従者のリーダーが貴公子の側に来て、彼に半跪の礼を言った。

“手を出せ。”と貴公子はゆっくりと手を振った。

従者リーダーは一瞬で逃走するガイドを捕まえ、雪清河の前に羁押した。

“ああ、皇太子さま、命だけは助けてください。これは私に関係ありません。私はただのガイドです。商売はしていません。”

そのガイドは「大皇子殿下」という称号を聞いて、すでにこの貴公子の身分が雪清河であることを知りました。

彼は命がけで責任を逃れるために、猛烈に嘆願しました。

“罪を受け入れ、功労を立てることを望みますか？”と雪清河が聞いた。

“望みます、望みます。”

“それなら彼らと一緒に人を捕まえるのを手伝ってください。”

“はい、はい、すぐにあなた方様を連れて行きます。”

ガイドはすぐに従者たちを連れて路地に突入し、中にいたすべての人を捕まえた。何人か逃げようとする者もいたが、すぐに警備員に撃ち殺された。

天斗の城の通りで、雪清河が従者たちと共に商人たちを一人ずつ監獄に送り込むと、多くの人が見ていた。雪清河は見物している人々の前に立ち、一炷香をつかんで礼を言いました。

“皆さん、私は雪清河です。この間、天斗の城で子供が姿を消すと噂があり、人身売買をしている者がいると言われています。最初は天斗皇城内に人口の売買が存在しないと思っていましたが、ここは天斗帝国でも警備が最も厳格な場所です。”

“しかし、今、私がこの無実の子供たちが売られるのを目の当たりにしたとき、私の心はこれまでにない衝撃を受けました。太陽の下にこんな悪事が隠れているなんて。”

雪清河は再び人々に礼を言い、謝罪する。これに衆目を驚かせた。どんな立派な皇子でも、人身売買のことで庶民に謝罪することは、他の王族貴族では絶対にあり得ません。

“これからは、これらの人身売買が逮捕されました。天斗城内では、これ以降は人口の売買は存在しません“ 。

その後、会場に大きな拍手が湧き起こり、すぐに、皆がこれにつけ込み尽力する皇子を拍手で褒めちぎった。人々は雪清河を絶賛しました。

その時、一人の従者が泣き叫ぶ子供を抱えて雪清河のそばに来て言った。

“大皇子殿下、この子は途中で人身売買から見つかった子で、彼の両親を見つけるのが難しいです。”

雪清河は子供を受け取り、抱えました。子供は彼の目でじっと見つめていました。雪清河は子供の頭を優しく撫でながら言いました。

“まず彼の両親を見つけましょう。もし本当に見つからなければ、彼この子を養子にして、結局彼は私のせいでここに落ちるのですから。”

“清河殿下は本当に気が利く。”

“そうだよ、清河殿下が後継者となると、きっと明るい未来が訪れるでしょう。”

……

庶民たちは次々と雪清河を褒め称え、惜しみない賛美の言葉を使って、彼が民を愛し、人間に寛大で、後に必ず一代の名君になると言い合っていました。

しかし、その時の雪清河は自分が注目の的になったことを気にかけておらず、子供を抱えて一礼してから去りました。

雪清河の腕の中の子供はあたりを見て、目の前のすべてを信じられなかった。

“私tm子供になったの？ここはどこ？夢を見ているんじゃないの？お母さん、どこにいるの？怖いよ！”

……