第1章 神の遺伝子

奇妙な大石が転がる山の谷の小川で、黒い服を着た少年が、背中が黒光りしながら金属的な光沢を放つ、クラブのようでありながら一角獣のような甲虫を押さえていました。

黒衣の少年のもう一方の手はナイフを握り、器用に、甲虫のがんばる爪を切り取り、甲を開き、中にある白くて柔らかな肉を露出させました。

ほとんど迷うことなく、黒衣の少年はカニを食べるように、先ず爪の中の肉を吸い出し、次に大きな柔らかな肉を口に入れて数回噛み、そのまま飲み込みました。

“ブラックビートルを狩る，ビーストソウルは得られず，ブラックビートル肉を食べると，0から10のランダムな遺伝子ポイントが得られます。”

“ブラックビートルの肉を食べる，遺伝子ポイント+0。”

奇妙な声がハンセンの頭に響き、一連の情報も彼の頭に同時に浮かびました。

ハンセン：進化せず。

位置：なし

寿命：200年。

神体の進化要件：100ポイントの遺伝子。

遺伝子ポイント：79。

獣魂を所持：無。

「もう３０件以上のブラックビートルが遺伝子を増やしてくれない。どうやら私があまりにも多くのブラックビートルの肉を食べすぎて、その虫の肉が私の肉体の進化をもう促進できないようだ。さらに、遺伝子も一つ得られなかった。このままでは、どれだけの年月が経っても、最初の進化を完了し、位置を得ることができない。」言いながら、ハンセンの顔には不機嫌そうな色が浮かんでいました。

100年ほど前、人間の科学技術は極めて高水準に達しており、ついに空間転送技術を手に入れました。しかし、人間が転送を試みたところ、驚愕したことに、過去に転送されることもなく、未来に転送されることもありませんでした。

そして、星球から別の星球へ転送することもできませんでした。空間転送通路の向こう側には、まったく異なる世界が存在しました。

人間が想像することすらできないような世界で、あらゆる科学技術が無力化されました。この世界では、突撃銃は鋼鉄の刀よりも役に立たず、様々なミサイルや核兵器はこの世界では爆発せず、ただのがらくたにすぎませんでした。さらに、様々な機械や電子機器もこの世界では全く機能しませんでした。

恐ろしい生物たちがこの世界を闊歩し、賢明で科学技術力を持つ人間が食物連鎖の頂点に立っていましたが、この世界では最下位の弱者となってしまいました。

しかし、この世界で人間が比較的弱小な生物を殺し、その血肉を食べると、自分の肉体が科学では説明できない方法で急速に進化したことに驚愕しました。

さらに人間を驚かせたのは、この世界で肉体が進化すると、寿命もそれに応じて増えることです。この発見は全人類を震撼させました。

その後の100年余りの間に、ますます多くの人間が「神々の保護区」と呼ばれるこの世界に入り、この世界のルールに徐々になじんで行き、この世界の生物を狩って自分の肉体を進化させ、肉体の進化が進むほど寿命も長くなるということに気づきました。理論的には、もし進化が続けば、永遠に若返ることすら可能だと言えます。

人間は自分の生まれてきた身体を選ぶことはできませんが、変貌し、究極の遺伝子の謎を追求することはできます。

そして、この世界では、科技手段が全く役に立たず、人間を助けることができるのは、最も原始的な格闘技だけでした。さらに、現代社会ではすでに衰退してしまった古武術が、この世界では予想外の効果を発揮しました。

様々な古武術が再度開発され、100年以上の伝承と発展を経て、新たな武術の流派が形成され、多くの新古武が生まれました。

古武術だけでなく、神々の保護区には人間に大いなる助けとなる別の力があります、それが獣魂です。

神々の保護区の生物を狩れば、その生物の獣魂を得る可能性があります。人間がこの獣魂を使うとその姿は千差万別で、中には直接召喚して戦うもの、鎧や武器などの物品に変えるものもあります。

他には、獣魂を使った人間が恐ろしい巨獣や天地を飛び回る神鳥、地中に入り込む虫蚁などに変身することすらあります。

しかし、これらの古武術や獣魂は、ハンセンにとっては大した関係がありません。

たとえ科学技術の時代だとしても、進歩した科学技術はほんの一部の人々が手にするものです。

ハンセンは一体化された義務教育を終え、16歳で成人の儀式を終えて神々の保護区に足を踏み入れた時、学んだのはこの時代誰もが初心者向けの新古武でした。

さて、獣魂についてですが、それらは高価なもので、最低レベルの獣魂でさえも、貧しいハンセンが買うことはできません。

強力な古武術も無く、獣魂の助けも無く、さらには人間が作った高級な合金製の武器すら買えないハンセンは神々の保護区で大変苦労していて、低位の生物を狩ってその血肉を食べて自身の肉体を進化させるしかありませんでした。

しかし、下位の生物の血肉を食べることが多くなると、その効果も次第に低下します。結果、ハンセンは神々の保護区に入ってから既に3ヵ月以上も経つのに、まだ一度も肉体を進化させることができていませんでした。

ハンセンがもっと強力な生物を狩ろうと試みたこともありましたが、最も弱い原始級の生物である「銅の牙の怪物」でさえもハンセンの命を奪いかけ、彼は一ヵ月近く休養しなければならず、神々の保護区に戻ることができませんでした。

ハンセンは、今後すぐに狩ることができる低級生物をほとんど食べつくしてしまいました。彼らの血肉を食べても何の効果もなく、高級生物を狩る冒険をしなければ、肉体が進化する日はいつになるかわかりません。

ハンセンがもう一度銅の牙の怪物を狩るべきかどうか悩んでいるとき、目の端に山間の渓流から何かが這い出るのを見つけました。

最初は黒甲虫だと思ったハンセンですが、すぐに変だと感じました。黒甲虫はいつも黒い殻を持っていますが、彼が見たものはまばゆい金色でした。

注意深く見ると、あれは確かに一匹の黒甲虫だった。しかしこの黒甲虫は普通の黒甲虫とは少し違って、体はバスケットボールほどもあり、金色で、まるで黄金の彫刻品のよう。特にその二つの目はまるで黄水晶のように輝いていて、よく見ないと生き物だとは見えません。

"この黒甲虫、なんでこんなに変なんだろう？" ハンセンはじっとその奇妙な金色の黒甲虫を見つめました。

最近ハンセンはいくつもの黒甲虫を狩り、その生態をよく理解しています。黒甲虫の視覚はかなり悪いものの、聴覚は非常に鋭い。よって、じっとしていれば、目の前にいても黒甲虫に見つかることはありません。

ハンセンはまったく動かずにその奇妙な金色の黒甲虫をじっと見つめていましたが、その金色の黒甲虫は何も気づかずにハンセンの方へと進んできました。

すぐに行動に移したハンセンは、黒甲虫が彼の近くに来た瞬間、一瞬でひざを押し付け、もう一方の手の短剣が熟練に弱点の関節を突き刺しました。続けざまに6回斬りつけ、まるで流れる水のように一気に金色の黒甲虫の6本の足を切り落としました。

その後、金色の黒甲虫がもがき反対に転がろうとした隙に、ハンセンは刀を腹部の下の白い筋に突き刺し、刀を一回転させました。すると、金色の黒甲虫は即座に動かなくなりました。

「神の血の生物、ブラックビートルを狩る。神の血のブラックビートルのビーストソウルを得る。神血黒甲虫の肉を食べると、0から10ポイントの神の遺伝子をランダムで得ることができます。」