22章 大！粗！壮！

朝霧が薄れ、朝日が昇る。

空は薄明に浮かび上がり、夜が明け、森の最後のぼんやりとした層が消えます。

燃え尽きた焚fireのそば、夏彦の様子はあまり良くなく、一晚中眠らずに周囲に警戒していたため、彼の目の下には血走りが見えていました。

日差しの下で、彼の僅かな疲労感も少しずつ消えていった。

彼は顔を下げて腕の中を見た。

ユニコーンビートルの目がまだ固く閉じているのを見ると、その隣には一つの完全な体があります。

その通り。

それは脱皮した。

昨夜ユニコーンビートルが眠りについた後、無意識のうちに脱皮した。このような事態は、ユニコーンビートルのような精霊にとっては非常に珍しい。

最も重要なのは、この瞬間のユニコーンビートルの体型は、そのすぐ隣に脱皮した体型と比較すると、倍増している、その範囲を超えているかもしれない。

それだけではなく、新たに現れた甲殻の色はより鮮やかになり、きらびやかな身体には日差しの散乱が反映されています。

全体が一回り大きくなり、そのような変化は夏彦が予想していたものではありませんでした。

しかし、彼が確信していることは、このような変化がユニコーンビートルにとっては利点が欠点よりも大きいことです。

欠点がないわけではない。少なくとも以前のトレーニングや身体への理解は確実に減少するだろうが、再びトレーニングを積めば、これらはすぐに補える。

しかし、良い点は......

“ウゥ......”

微かな音、ユニコーンビートルのまぶたが微妙に震え、ゆっくりとその目を開きました。

その目には最初に迷いが見られ、次に清明さが戻ってきた。

“ウゥ！”と突然ばてあがり、夏彦を見て確認する。彼が何もケガをしていないこと、また野生精霊に攻撃されていないことがわかると、その胸は一息ついた。

良かった。

そして少し混乱。

どうして昨夜、無意識に眠ってしまったのか？

しかも熟睡していた。

最も重要なのは、どうして夏彦が小さく感じるのか？

体を支えて立つ。

彼をじっと見つめると、その驚きは強くなっていく。

“ウゥ？”

本当に小さくなった？

その表情を見て、夏彦は少し疲れた笑顔を浮かべた、「見る必要はありません。私が小さくなったわけではなく、あなたが大きくなったんですよ」

“ウゥ？”

大きくなった？

それからユニコーンビートルは自分の近くの一堆の殻を見つけ、自分を見て、夏彦の手のひらと比較した。

“ウゥウ！！！！”

本当に大きくなった！

大！粗！壮！

軽くその背中の殻を叩いて、より硬い手触りと滑らかで丸い表面を感じる。

“今から見ると、これは良いことのようですね。あなたは元々進化しそうでしたが、二つの木の実を食べた後、その潜力は大きく広がり、あなたが進化しそうにないことを感じられるようになりました。”

ゴクリン果物はユニコーンビートルの才能と潜力を大いに引き出し、その潜力を実力に換算する時間と成長期間を延長した。

彼はサカキのビードリルがどのように育てられたのか知りません、しか知ることができません、永遠の力が重要な役割を果たしたことだけで、その効果が具体的にどの面に現れるかはわかりません。

しかし、現在のユニコーンビートルの変化は、短期的にも長期的にも、良いことです。

夏彦には、ユニコーンビートルの進化が近いことから、仕事の問題を考える必要がありません。

今のところ、ユニコーンビートルは少なくとも15日以上の時間が必要で、その身体に隠されたすべての潜力を完全に引き出すことができます。彼はより多くの準備時間を持つことができます。

新たな精霊を使い従えるのか、それとも進化してからコクーンのスパーリングパートナーに挑むのか。

膝を立ててゆっくりと立ち上がる。

一晩中座っていたせいで脚が少し痺れている。

“帰るべきです。帰らなければ、クラブは私たちが死んだと思ってしまうでしょう。そして、その職位の昇進に、私がますます興味を持つようになりました。”

独角虫の変化が彼により高い待遇を追求する機会を与えました。

独角虫はすぐに自分の変化に適応し、3歩を2歩で肩に登ってきました。

元々広々としていた肩が今は少しだけ混雑しているように見えます。

そして独角虫の重さもかなり変わったことを、夏彦は感じた。

笑って皮肉を言った。「太ったね」

足並みを揃えながら、ブッシュの森の外へと歩いていきます。

早く帰らないと、建二からの今日の招待が逃れてしまうだろう。

それはお金だもの。

疲れを引きずりながら、無事にブッシュフォレストを脱出した。

昨日あえて置き去りにしたそのレジャックはもういなくて、逃げたのか、それとも他の捕食者に食べられたのかは分からない。

ちょっぴり残念な思いを抱きながら、ボロボロの服を着て、体形がやや特殊な独角虫を連れて、周りの異質な視線を受けながら、バスでクラブに戻った。

野生の精霊に特異な体形があるわけではないが、それは少なく、特別な注目を引くわけでもない。

しかし、それらは生まれつきのもので、元の普通の体形から二倍になると少し珍しい。

「夏彦！！」

みすぼらしい夏彦が登場すると、フロントのアンナは驚きとちょっとした喜びの表情を浮かべた。

どうして喜ぶのかわからないが、一生懸命な人がこんな風に死んでしまうと、ちょっと残念かもしれない。

その通り、クラブの人々は夏彦がすでに死んでいると思っていた。

そのような事例は多くないが、でも少なくもない。

トレーナーと精霊が冒険で野外に出て行くと、何が起こるか分からないし、死んでも当然だ。たとえ、今回の任務はそれほど危険ではないように見えても。

夏彦は苦笑した。「ちょっと問題があって、時間が遅れた。遅くない？」

アンナはため息をついて、「まだ遅くないわ。もう一人の初級スパーリングパートナーも帰ってきた時間が遅かったから、今日はあなたたちの成果を集計する準備をしてるわ」

「なら良かった」夏彦は少し安心した。

「カメラは私に渡して、そして戻って新しい服を着替えなさい。その後、マネージャーが会うかもしれないから」

夏彦はクラブのカメラを渡した。「わかった」

そして自分の部屋に向かった。彼はとても疲れていた。時間があれば、少し昼寝をしたい。たとえそれが一時間や数十分であろうとも、後でまた建二と一緒にブッシュの森に行かなければならない。

アンナは彼の背中を見て、彼の肩に乗っている独角虫に目を向けた。それは少し驚きと予期しない出来事だった。

「これは……新しい精霊に変わったの？それとも……太ったの？」

このような事例はないわけではない。

クラブのスパーリングパートナーは、自分の精霊が進化すると、他のスパーリングパートナーに勝つ自信がないとき、再びこのような精霊を使い魔として保持することを選び、仕事を続ける。

でも、このような状況もクラブは知っている。彼らは各スパーリングパートナーの精霊の詳細なデータと情報を持っているからだ。

再び使い魔になる精霊の力がまだ良い場合はそれでもいいが、一致しない場合、クビになる可能性がある。

頭を振って考えることはない。

記録カメラを技術部門に持って行った。彼らが調査する責任がある。

その後、マネージャーのロートのオフィスに行った。

「主任、0451,彼が戻ってきました」

完璧に整えられた服を着たロートはコーヒーを持ち、新聞を見ていて、頷いて、「わかった。技術部がデータを集計し終わったら、彼ら3人が私のところへ来てくれるように言っておいてくれ」

「はい」アンナは敬意を表し、考えてから、少し躊躇した。「マネージャー、0451のユニコーンビートル……」

「何が？」

「少し変化があるようです。新しい精霊に変わったのか、それとも以前と同じで、体形は以前のものよりも二倍以上大きい。」アンナはそのまま報告し、自分の職務を遂行した。

「ほう？」ロートは眉をひそめ、新聞とコーヒーを下に置き、少し驚いた。「そのように感じるか？」

アンナは夏彦と独角虫が一緒に練習しているところをフラッシュバックし、そのように自分の精霊と一緒に一生懸命に練習するトレーナーは簡単に精霊を変えることはないだろう。

「以前のものかもしれません......」

シルフスピリットバトルクラブが存在する理由の一つは、さまざまな精霊の情報を集めることです。それゆえに、異常な変化を示す精霊は特に注意が必要な点です。

「分かった、彼に独角虫と一緒にテクニカル部でテストをしてから結果を確認しに来させて」

「はい」