悲しいお別れ

数日間私の世話をし、傷の手当てをしてくれた後、私は十分に回復していた。

彼女は私に薬をくれた。

「これを飲まなければいけません」と彼女は助言した。「体力が回復し、食べられるようになるでしょう」

彼女は、私が見知らぬ人間であるにもかかわらず、助けてくれた。群れの家で過ごした数日間、誰も私を助けようとしなかったのに。

私は重々しく唾を飲み込んだ。

「ありがとうございます」と私は言った。「どうお礼を言えばいいのかわかりません」

「お礼なんて必要ありません」と彼女は約束した。「これが人間のすることです。お互いを助け合うのです」

私が目覚めていた日々の間、アルファ・ザデンや彼の部下たちの姿は一度も見なかった。

私は完全に回復するまで部屋にとどまっていた。

「あなたの背中の鞭打ちの跡」と彼女は私に言った。

私は黙っていた。

彼女は私が誰なのかを知っていた。

少なくとも彼女が私に言ったところによると、私がジェシカではないことを知っていた。

私は弱々しく微笑んだ。「私は無礼だったので、罰せられたのです」

「そうではありません」と彼女は私に言った。「たとえそうだったとしても、誰もこんな目に遭う価値はありません。特に自分の血縁者が命じた場合は」

彼女が私のことを全て知っていることに、突然の恥ずかしさと当惑を感じた。

私が私生児で、私からは何も良いものは生まれないということを、どうやって彼女に説明すればいいのだろうか？

私はこの世界から戻ってきたとき、自分の母親を殺してしまったのだ。

「あなたに話したいことがあるのですが、できません」と彼女は言った。「ジャスミン、あなたには運命があります。素晴らしい運命です。それを心に留めておいてください」

私に？運命が？私が生きてきた中で行ってきたことと言えば苦しむことだけで、アルファ・ザデンの群れに行ってもそれは変わらないだろう。

彼はそのことを明確に示していた。

「私にはザデンがしようとしていることを止めることはできません」と彼女は言った。「彼は復讐心に燃えている男です。止められたらいいのですが。そして、あなたが罪のないことで苦しんでいることを申し訳なく思います」

私は唇を噛んだ。

「あなたは私の秘密を守ってくれて、私を癒し、世話をしてくれました」と私は言った。「どうやってお返しすればいいのかわかりません」

「お返しは必要ありません」と彼女は言った。

そして彼女は眉をひそめ、私の首にかかっているネックレスを見つめた。

「それは誰がくれたの？」と彼女は尋ねた。

「母のものでした。私が生まれた後に亡くなりました」と私は答えた。

彼女はしばらくそれを見つめ、何も言わなかった。

「アルファ・ザデンは私を嫌っています」それは質問ではなかった。

「はい」と彼女は答えた。

私はうなずき、彼女が用意してくれた新しいドレスを着て、赤い巻き毛を一つの三つ編みにして、寝室の外に出た。

意識不明で入ってきたときは見ることができなかったので、家全体を見回した。

外では、男たちが全員待っていた。

全ての視線が私に向けられていた。

最初に目に入ったのはザデンで、彼はさらに格好良く見えた。

私は地面を見つめ、自分が醜いことを自覚し、彼が私の容姿に嫌悪感を抱いているのだろうと思った。

馬車のドアが開かれ、私を招き入れるかのようだった。

「あなたは中に乗るのよ。ザデンと話をしたから」とエレナは言い、私を驚かせた。「まだ弱っているし、起こったことを考えると馬に乗ることもできないでしょう」

私は恥ずかしさで顔が赤くなるのを感じた。全ての男たちが起こったことを知ることになる。

彼女は私を馬車に導き、乗り込むのを手伝ってくれた。

「全てに感謝します」と私は心の底から言った。

彼女は私に微笑み、振り向いてザデンに何か別の狼の言葉で言った。

彼はうなずき、それから馬車の方を向いた。

私は彼が中に入ってくるのかと思った。

しかし、彼はただドアの横に立っている馬の方に向かった。

彼は私を嫌っており、私とは何の関係も持ちたくないのだ。彼は馬車の中で私と一緒になるよりも、馬に乗ることを選んだのだ。

「病気になって、あなたの時間を無駄にしてしまって申し訳ありません」と私は彼に謝った。

彼は体を硬くし、私を見ずに言った。「偽りの言葉は控えろ。嘘はお前だけにしておけ」

そして彼は馬に乗り、一行を率いて旅を続けた。