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マクシーが去った翌日、ローランは魔女たちを連れて庭で新世代の熱気球の組み立てを開始した。

裏庭と魔女の寮が改修中であったため、葉子たちは植物を中庭に移しました。様々な種類の蔓が壁や木枠、回廊に伸びて古代の森林のような雰囲気を醸し出しており、日陰効果も目立った。日光は密生した緑の葉の隙間からしか透過せず、地面には点々と光斑が残った。

ローランは魔女たちに一枚の白い紙を渡し、それを巨大な絵画用紙に広げ、ソロイアに最も軽やかな青空のレイヤーを描かせた。初代の熱気球が使用した牛の腸の皮と帆布の組み合わせに比べて、純粋な塗装布はかなり軽く、張りがあり、つなぎ目に縫合糸がないため、どんなに大きく作っても空中で分解することはない。

「ライトニングに聞いたんだけど、湾の方から魔女が来るかもって？」と、ウェンディが好奇心にかられて尋ねた。

「すべてがスムーズに進むなら、」とローランは五番目の王女からの返信の内容を語り、「具体的な状況はティリー・ウィンブルトンの返答を待つ必要がある。」

「灰燼たちは成功したようですね、」と彼女は思索した、「眠りの島にはたくさんの魔女が集まっているんですね。」

「ええ、恐らくティリーがこの移住を計画してから数年以上経つのではないでしょうか」とローランは手を広げて言った、「灰色の城だけでなく、他の三大王国でも、彼女は魔女たちを派遣し、ひそかにコンタクトを取っています。共助会も彼女からの招待を受け取ったはずだ。私の推測では、貴族ガードがそう長い間噂を流し続けたのに、女巫が訪ねてくることがなかったのは、結局ティリーが一歩先を進んでいたからだと思います。」

「でも、ハカラは私たちにその事を一度も話さなかった」とウェンディが肩をこすりました。

「もし彼女がティリの招待をあなたたちに伝えていたら、あなたたちももう聖なる山を探し続けることはなかっただろうね？」

「確かにそうかもしれない。ただ、それだと私たちは辺境の町で出会うこともなかったわ」彼女は笑って首を振った、「だから……これでいいのよ」

「私もそれでいいと思う」と、ライトニングが手を挙げた。