232章 シャドウ諸島

“湾人たちは数え切れない程の島を持っており、誰もがその海岛の辺境に行ったことがないんだ。”と、高身長で粗野で力強い外見の男が言った。“東へ行くほど、気候は予測不能になり、島も同様だ。さて、それらはどれほど奇妙になれるのか、全く想像がつかない。”

“あなたすらもそれらに到達したことはないのですか？”と、ティリが興味津々に尋ねた。“言われていることによると、あなたは湾人の中でも最も優れた探検家で、灼熱島を超えて東に進むことを敢えて試みる人々はあなたを除いてほとんどいないそうです。”

“ハハハ,”彼は豪快に笑った。“それは大袈裟に言われた賞賛にすぎないよ。実際には、毎年、勇敢な湾人たちが東へと新たな道を切り開いているが、新たな発見はほとんどない。荒れ狂うハリケーンと突如として現れる迷霧が船の進路を阻んでしまう。”

彼こそがレイ霆、つまり灰燼が思い描いた第一の探索家で、シャドウ諸島を発見した人物だ。ところが2年前の海難事故で行方不明となって以降、多くの人々が彼が遭難したと思っていたが、彼が眠りの島に現れ、第5王女と合意をまとめるとは思わなかった。彼が眠りの島に新たな航路を開拓し、海図を作成し、新たな遺跡を探し出すこと、そしてティリが彼を探検に同行するための魔女を派遣するという内容だった。彼が行方不明になった2年間については、相手も言及せず、ティリも口を閉ざしていた。しかし、灰燼は殿下がその中身を知っているように思え、それ以来、二人の間には何か共通の理解が生まれたように感じた。それには心の奥で少し不快感を覚えていた。

“昨日のあのハリケーンのようなものですか？”

“そうだ、あっという間にやって来て、あっという間に去った。”とレイ霆は笑いながら煙管を振り、残りの灰を大洋に振り落とし、再び草を詰めて点火した。“もしあの素晴らしい魔女がいなければ――”

“彼女の名前はモーリエルです。”と、灰燼がそつなく指摘した。

“ああ、そうだったな。こういうものでね,”とレイ霆は軽々しく後頭部を触りながら笑った。“もしそのモーリエルがいなければ、船はおそらくひっくり返ってしまっただろう。彼女の能力は本当に素晴らしい。私はよく考えるんだ。探検家に最も適しているのは魔女なのかもしれないと。”