शुरुआत- भाग 1

कैटी अपने माता-पिता की कब्र के सामने बैठी थी और पुजारी ने उन आत्माओं की शांति के लिए प्रार्थना की। वेलेरियन लॉर्ड के आदेश से, सभी शवों को वेलेरिया ले जाया गया था और सुबह सभी को कब्रिस्तान में दफनाया जाना था। पंडित, जो सफेद चुड़ैलों के भेष में था, मृत शरीर के नाम खोजने की काबिलियत रखता था। उनकी मदद से मकबरों पर नाम लिखे गए थे।

 सिल्विया, छोटी लड़की के बगल में खड़ी सोच रही थी कि अब आगे क्या होगा। वैम्पायर और मानव का एक साथ रहना असंभव है क्योंकि केवल कुछ ही एक-दूसरे के प्रति सम्मान और दया दिखाते हैं ।

सिल्विया ने जब अपने दांई तरफ देखा तो लॉर्ड और थर्ड-इन-कमांड इलियट, आधे पिशाच जिन्हें पकड़ लिया गया था, के बारे में बात कर रहे थे। सिल्विया ने लड़की की ओर देखा । "क्या कैटी को वेलेरियन साम्राज्य ले जाना सही निर्णय था?" सिल्विया ने सोचा।

वैम्पायर से भरा राज्य जहां बहुत कम मनुष्य थे, बिल्कुल सुरक्षित जगह नहीं है लेकिन अगर कैटी वेलेरियन नहीं जाएगी तो कहां जाएगी? कैटी काफी समय से लॉर्ड एलेक्जेंडर को जानती थी और वो उसके भरोसेमंद पहचानवालों में से एक था। यही सिल्विया के लिए चिंता की बात है कि कैटी उसे अच्छी तरह से जानती थी, एलेक्जेंडर जो एकमात्र शखस था, जिसने साम्राज्य पर कब्जा कर लिया था और किसी ने उसका बुरा किया तो उसके लिए खतरनाक हो सकता था। शायद ये एलेक्जेंडर के अच्छे के लिए है, उसने अपना सिर हिलाते हुए सोचा। अगर वो छोटी लड़की की देखभाल करने में सक्षम नहीं होगा, तो सिल्विया और इलियट आवश्यकता अनुसार उसकी देखभाल करेंगे।

कब्रिस्तान में एक घंटा बिताने के बाद सिल्विया ने कैटी को अपने पास बुलाया और कहा "चाहो तो तुम उन्हें कभी भी मिल सकती हो।"

कैटी ने सिल्विया का हाथ पकड़ लिया। उसकी मां ने उसे शक्तिशाली होने के लिए कहा था, इसलिए उसने अपने आंसुओं को रोक दिया, पर फिर भी कुछ तो बह ही गए। कैटी ने जिस महिला का हाथ जोर से पकड़ा रखा था, उसकी आंखों में देखा। कैटी ने सोचा के वो एक अच्छी इंसान लगती है|

"है भगवान्. यह कितनी प्यारी है, काश मैं इसे खा सकता," थर्ड-इन-कमांड ने कैटी के पास जाकर कहा।

"क्या आपको मौत की सजा दी जाए इलियट?" लॉर्ड ने अपनी आंखों को छोटा करते हुए पूछा। इससे पहले सिल्विया सवाल से भरा भाव देती, इलियट ने आत्मसमर्पण के लिए हाथ उठाया और नीचे झुक गया। 

 लॉर्ड ने कहा "खरगोश को देखो, कितना सफेद और प्यारा है" यह सुनकर कैटी ने खरगोश को अपने और करीब कर लिया।

"मुझे माफ करें, मैं मज़ाक कर रहा था और आपका नाम क्या हो सकता है?" लार्ड ने पूछा

जैसे ही पहियों की आवाज़ सुनाई देने लगी एलेक्जेंडर ने बताया कि गाड़ी आ गई है।

दो और गाड़ियां पहले वाली गाड़ी के पीछे थी। गाड़ियों में से भूरे रंग की गाड़ी आकर रूकी और जो आदमी उसे चला रहा था, उसने धीरे से झुककर दरवाजा खोला। वे चारों उसमें बैठ गए। कैटी ने महिला के बगल में सीट ले ली जबकि लॉर्ड और इलियट उनके सामने बैठे ।

जैसे ही गाड़ी चली कैटी ने खिड़की के बाहर हरे-भरे पेड़ों को देखा, जैसे वो उसके करीब आ गए हो। इलियट और सिल्विया आपस में कुछ बात कर रहे थे। जब उनको लगा की लॉर्ड उन्हें देख रहे है, उन्होंने लॉर्ड की गहरी लाल आंखों की तरफ देखा। इससे पहले की वो कैटी की तरफ देखता, उसने नजर हटा ली। कुछ समय बाद कैटी ने अपनी गोद में बैठे खरगोज को देखा और उसके फर में हाथ फेरने लगी ।

एलेक्जेंडर ने ध्यान से देखा तो कैटी ने हाथ में पकड़े जानवर के फर को प्यार से सहलाया । बच्चे की कम उम्र के बावजूद उसका नेचर और कैरेक्टर पढ़ा जा सकता है। यहां तक कि जब वैम्पायर उसे मारने वाला था, तो कैटी खुद के बजाए जानवर के बारे में चिंतित थी। वो कई मनुष्यों से मिला था लेकिन इस व्यक्ति में उसकी जिज्ञासा पैदा हुई। 

जैसे ही कुछ समय बीता, उन्होंने जमीन पर कुछ गिरने की आवाज़ सुनी। आवाज सुनते ही सबने एक-दूसरे को प्रश्न भरी निगाहों से देखा। अचानक एक तीर आकर उस तरफ चुभ गया जहां इलियट बैठ था और उसने आश्चर्य से खिड़की के बाहर देखा।

"ओह! कोई हमारे पीछे है।" 

"हमारे पीछे आधे वैम्पायर लगे हैं और हमारा सारथी भी मर गया है," सिल्विया ने बताया कि उसने अपने पीेछे से कुछ निकाला। सिल्विया इस बात से खुश थी कि उसने अपना वो कवच उतार दिया था जो उसने पहले पहन रखा था। 

"सिल्विया आगे की सीट पर बैठे और इलियट साइड वाली सीट पर और सभी पश्चिम की ओर बढ़े," एलेक्जेंडर पीछे मुड़ा और बंदूक निकालने का आदेश दिया, और उनमें से एक को देखकर इशारा किया। तीर तेजी से उनकी तरफ आया पर वो उससे बचते रहे। एक तीर इलियट के एकदम पास से निकल गया।

इलियट ने बंदूक का ट्रिगर खींचते हुए पूछा "क्या, हम अभी भी तीरों का ही उपयोग करेंगे?"उसने एक के बाद एक गोलियां दागी और बोला "खुद को अपग्रेड करो।"

एलेक्जेंडर ने दो आधे वैम्पायर के सिर का शिकार करते हुए कहा "ये सही तीर नहीं हैं, इन्हें सूंघों, यह जंग खा रहे है।"

इलियट ने अपने बांह में लगे तीर को निकाला, उसने देखा कि तीर के ऊपर जहर लगा था, जो एक वैम्पायर को शक्तिहीन बना सकता था। ये उनकी बदकिस्मती थी कि वो एक आम वैम्पायर नहीं था। पूरे साम्राज्य में तीन प्रकार के वैम्पायर थे, सामान्य वैम्पायर, आधे वैम्पायर और अंत में खून पीने वाले वैम्पायर । सामान्य वैम्पायर और आधे वैम्पायर वे थे, जो जानवरों और मनुष्यों का खून पीते थे। जबकि शुद्ध खून वाले वैम्पायर भोजन भी कर सकते थे, जिन्हें सबसे ऊंचा जीव बनाया गया था, जो जमीन पर शासन करते थे। ये आधे वैम्पायर परिवर्तित इंसान होते है और उनका परिवर्तन ज्यादातर गलत हो जाता, जब वे मानव शरीर की नई आंतरिक व्यवस्थाओं के साथ सामना नहीं कर पाता। इलियट सोच में था कि आधे पिशाच के एक समूह ने जहरीले तीर कैसे प्राप्त किए और वे उन पर हमला क्यों कर रहे हैं? उसने सोचा कि वे बहुत सारे थे और किसी ने उन्हें वैम्पायर में बदल दिया है। 

जैसे ही आधे वैम्पायर को गोली लगी , उनका शरीर भूरा होने लगा और धूल में बदल गया और कुछ ही समय में हवा में गायब हो गया। जिस तरह उसने गोलियों से अपना बचाव किया था , बाकी की तुलना में सबसे तेज प्रतीत होता था। जब इलियट ने उनमें से एक को मारने पर अपना ध्यान केंद्रित किया, तो होशियार वैम्पायर गाड़ी में घुस गया। कैटी अचानक से वैम्पायर के तीखे दांत देखकर चिल्लाई। वो नहीं जानती थी कि क्या हो रहा था। कैटी ने अपना हाथ छुड़ाया और चलती गाड़ी से बाहर कूद गई।

 सिल्विया ने कहा, "गाड़ी रोको!"

एलेक्जेंडर उस आधे पिशाच की ओर जाने से पहले चिल्लाया, जो लड़की को ले गया था। सिल्विया ने घोड़े की लगाम खींचकर गाड़ी को रोक दिया। इलियट ने गाड़ी से उतरकर वैम्पायर से लड़ाई करते हुए उनकी जमकर पिटाई की और फिर उसे गोली मारी ।

अपने आपको साफ करते हुए सिल्विया ने एक और बंदूक पकड़ ली। वैम्पायर ने जब उस महिला को अकेले बिना किसी की मदद के खड़े देखा तो आधे पिशाच में से तीन ने एक-दूसरे को मुस्कुराते हुए देखा।

"ओह लॉर्ड, मैं इनसे बेहद नफरत करती हूं," सिल्विया ने अपने दोनों हाथ को ऊपर उठा कर और ट्रिगर खींचते हुए कहा" देखते हैं अब कौन मुस्करा रहा है।"