चेकमेट- भाग 1

कैटी की तरह लेरॉय हैरान था, उसकी अविश्वास भरी नजरें उस व्यक्ति की तरफ देख रही थीं जो महिला के पीछे खड़ा था।

"आप मरे हुए थे।"

"मैं बताता हूं कि मैं थोड़ी देर के लिए मर गया था, लेकिन कोई भी कभी भी मुझ पर विश्वास नहीं करता है। आप देखते हैं कि आप एक व्यक्ति को नहीं मार सकते हैं जो पहले से ही मर चुका है," माल्फस ने एक मुस्कराहट के साथ जवाब दिया, लेरॉय की तलवार को अपनी तलवार के साथ मजबूर कर दिया।

कैटी माल्फस के बगल में खड़ा हो गई, और विस्मय के साथ उसकी ओर देखते हुए कि वो जीवित है। माल्फस जिंदा था! उसने गार्ड्समैन को उसकी ओर आगे बढ़ते हुए देखा, उसने अपनी तलवार माल्फस पर लगातार घुमाई। लेरॉय की तलवार ने माल्फस की दाहिनी भुजा को गिरा दिया।

"बुरा नहीं है," लेरॉय ने टिप्पणी की, "लेकिन आप कठोर हैं।"

"मैं केवल वार्मिंग कर रहा था," माल्फस ने पलटकर उसकी तरफ थूक दिया।

इस बार माल्फस जल्दी से मुड़ा, उसके मूवमेंट का तरल पदार्थ जैसे पानी था और उनकी तलवारें एक-दूसरे से चिपक गईं, घर्षण के कारण उड़ने वाली चिंगारी निकली।

कैटी जो उन्हें लड़ते हुए देख रही थी, उसकी पीठ पर किसी की नजर पड़ गई और वो जूडिथ को देखने के लिए इधर-उधर मुड़ी, वहां खड़ी नौकरानी ने उसे देखते ही अपना सिर झुका लिया। उसने चरित्र से थोड़ा बाहर देखा जो ये कहे बिना चला गया कि वो एक इंसान नहीं बल्कि एक चुड़ैल है। वो पूरे समय एक चुड़ैल द्वारा अटैंड की गई थी और इसके बारे में सोचकर कैटी कांप उठी थी।

"जूडिथ ..."

"मनुष्य बहुत भोला और दयनीय है, सब कुछ और कुछ भी विश्वास करते हुए," छोटी चुड़ैल उस पर मुस्कराई, "मैंने सुना है मेरी एक बहन को आपके रिश्तेदारों को अच्छा लगा, उन्हें और पूरे गांव को जला दिया। चीखें हमेशा मुग्ध करती हैं ... अब अंधेरी चुड़ैल दिखाई दी है कि हमने आपका आगे उपयोग नहीं किया है। कचरे का निपटान किया जाना चाहिए, लेकिन चिंता मत करो, मैं तुम पर आसान से जाऊंगी," उसने कहा और उसकी मानव त्वचा उसे मूल असली रूप दिखाने के लिए पिघलना शुरू हो गई।

एक युवा चुड़ैल होने के नाते, वो अधीर थी और बिना सोचे-समझे वो कैटी पर हमला करने चली गई। दीवार पर एक ढीली ईंट देखकर, कैटी ने खींच लिया और उसे अपने हाथ से तिरछे ढंग से घुमाया और चुड़ैल के चेहरे से टकराया जिससे वो दर्द से बिलबिला उठी। दोनों ने एक- दूसरे से कुश्ती लड़ी, चुड़ैल ने कैटी की गर्दन को पकड़ने की कोशिश की, जबकि दूसरे ने खुद को मुक्त करने की कोशिश की।

कैटी ने घुटन महसूस की क्योंकि युवा चुड़ैल ने उसकी हंसी उड़ाते हुए उसकी गर्दन को दबा दिया। अपने हाथों को उठाकर उसने चुड़ैल के चेहरे को खरोंच दिया, उसके नाखूनों को खोदकर उसमें डाल दिया। जब चुड़ैल वापस चली गई, तो कैटी ने उनके पीछे एक खुली जगह देखी और मौका पाकर उसने उसे खाली जगह से धक्का दे दिया। वो एक शून्य स्थान पर नीचे गिर गई और जमीन नहीं देख सकती थी, बाहर देखा। वे कहां थे? कैटी को आश्चर्य हुआ। घटनास्थल से दूर जाकर, वो वापस उस स्थान पर पहुंच गई, जहां माल्फस गार्ड से लड़ रहा था।

जब लेरॉय माल्फस में चार्ज करने के लिए आया, तो वो हमले को चकमा देने के लिए नीचे झुका और तलवार के जोर से उसकी पीठ पर प्रहार करने लगा, जिससे वो आदमी पीछे हट गया। लेकिन इस तरह की चालें लंबे समय तक काम नहीं करती थीं क्योंकि गार्ड के पास बहुत अधिक अनुभव और ताकत थी, कोई आश्चर्य नहीं कि लेडी ने उसे उसके करीब रखा। गार्डस की तुलना में माल्फस पर अधिक घाव थे।

"तुम क्या कह रहे थे? लेरॉय ने उसे देखकर ये कहकर उसका मजाक उड़ाया कि वो आदमी है, "आपके पास लॉर्ड होने का कोई गुण नहीं है। लॉर्ड नॉर्मन ने सही काम नहीं किया है, लेकिन मैं आपको इस समय आराम करने के लिए सुनिश्चित करूंगा।"

"क्या आप जानते हैं कि आप यहां अभी भी एक गार्ड कुत्ते के रूप में क्यों सेवा कर रहे हैं?" जब वो अपने मुंह से हवा खींचता है तो माल्फस ने उस आदमी को ताना मारा।

बस जब आदमी ने अपनी तलवार उठाई, तो एक थर-थर की आवाज सुनाई दी और उस पल के लिए वो आदमी खड़ा रहा। एक सेकंड भी नहीं गंवाते हुए, माल्फस ने अपनी तलवार को लेरॉय के पेट के माध्यम से दाएं से चलाया। जब वो जमीन पर गिर गया, तो माल्फस ने अपनी तलवार को लेरॉय के पेट में कई बार धकेल दिया। गार्ड की मौत हो गई थी।

"मुझे खुशी है कि आपने मुझ पर ईंट नहीं फेंकी," माल्फस ने वातावरण को हल्का करने के लिए कहा, ये देखते हुए कि कटी की आंखे फर्श पर बेजान शरीर से चिपकी हुई थीं।

कैटी की आखे ऐसे छलक गईं जैसे वो किसी जादू से जाग गई हो, जिसे देखने के लिए माल्फस अब वहां खड़ा था।

"माल्फस!" वो जहां थी, वहीं चली गई और उसे गले से लगा लिया, "मुझे-मुझे लगा कि तुम मर गए।"

"मैंने भी किया है, लेकिन मैंने अपना भरोसा लॉर्ड एलेक्जेंडर के साथ रखना सीखा है।"

"क्या मतलब है तुम्हारा?" कैटी ने उसे उलझन में पूछा।

"मैं आपको रास्ते में बताऊंगा। पहले यहां से चले जाओ," उसने उसे अपने साथ खींचते हुए कहा जैसे वे गलियारों और दरवाजों से गुजरने लगे, "उस चुड़ैल का क्या हुआ?" कैटी ने उससे पूछा।

"वो नीचे गिर गई।"

उन्होंने अपने आगे आने वाले कदमों को सुना और इसलिए माल्फस और कैटी दोनों दीवारों के पीछे छुपने लगे। ये वैसा ही था जैसे एक सिलास उसे अपने कमरे में ले गया था, कैटी ने सोचा कि वे चलते हैं। माल्फस ने उसे सुरंग से बाहर निकलने में मदद की, क्योंकि ये बहुत ऊंचा था, उसने उसे हाथ दिया गया ताकि वो उसे बाहर निकाल सके।

कैटी ने देखा कि भूमिगत रहते हुए, उन्हें हवैली के ठीक पीछे रखा गया था। वो आखिरकार रात की हवा में सांस ले सकती थी क्योंकि वे एक खुली जगह में थे।

ऊपर देखकर उसने आसमान में लाल चांद को देखा जो अब आकार में बड़ा था। कैटी ने माल्फस का अनुसरण बड़े किले की तरह दीवारों पर किया जो हवैली के चारों ओर बना था। एलेक्जेंडर ने उसे शहर जाने के लिए कहा था, जहां इलियट और सिल्विया थे, लेकिन गुर्गों को शिकारी कुत्तों की तरह मुख्य द्वारों की रखवाली करते देख उन्होंने एक झाड़ी के पीछे शरण ली।

"अब क्या?" कैटी फुसफुसाई।

"एक और मार्ग है लेकिन लंबा रास्ता है जो शहर से बाहर जाता है। क्या आप चल पाएंगी?" उसने कैटी को अपना सिर हिलाते हुए कहा। माल्फस ने अपना सिर झटका, उसे उसका पीछा करने का संकेत दिया और जमीन पर चुपचाप रेंगते हुए कैटी ने वैसा ही किया।