अध्याय 163 - मीनार तक पहुँचना
हरे रंग की त्वचा वाली लड़की, जिसके शरीर पर लाल आभा जैसी ऊर्जा थी, वह भी अपने लिए एक रास्ता बनाने में कामयाब रही और आगे बढ़ गई।
लगभग पंद्रह और मिश्रित रक्त बाद में अदृश्य एआई के चंगुल से भागने में सफल रहे।
टावर की ओर जाने वाली अलग-अलग सड़कों पर भी इसी तरह के हालात बन रहे थे।
अन्य प्रतिभागियों को भी एआई से बचाव के मुद्दे थे।
जो एआई से बचने में सफल रहे वे पूरी गति से आगे बढ़े।
तुरंत ही वे टावर के आधार तक पहुंचने में पचास फीट की सीमा के भीतर थे, टावर के चारों ओर जमीन पर चमकते नीले घेरे दिखाई दिए।
ट्रोइन! ट्रोइन! ट्रोइन! ट्रोइन!
इसके आधार तक पहुँचने के करीब प्रतिभागियों के ठीक सामने टॉवर के चारों ओर पचास से अधिक चमकते घेरे अचानक दिखाई दिए।
इनमें से दो संदिग्ध दिखने वाले घेरे गुस्ताव और एंजी से कई फीट आगे दिखाई दिए।
"गुस्सा, घेरे में जाओ," गुस्ताव चिल्लाया।
स्वोषः! स्वोषः!
वे दोनों एक साथ दाएं और बाएं सर्कल की ओर धराशायी हो गए।
ज़िंग!
तुरंत वे मंडलियों में आ गए, यह उन दोनों के साथ गायब होने से पहले तीव्रता से चमक उठा।
उनके पीछे हरी त्वचा वाली लड़की दायीं ओर के घेरे की ओर धराशायी हो गई और उसमें प्रवेश कर गई।
ज़िंग!
वह सर्कल के साथ गायब हो गई, और केवल चौदह प्रतिभागियों को आसपास के क्षेत्र में छोड़ दिया गया।
इन प्रतिभागियों को एक मंडली में प्रवेश करने के लिए एक दूसरे के साथ भयंकर संघर्ष करना पड़ा।
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ज़िंग! ज़िंग!
गुस्ताव और एंजी ने खुद को एक बड़ी सफेद जगह के अंदर पाया।
जमीन, दीवारें और छत सफेद रंग की थीं।
जगह इतनी बड़ी थी कि आकार की तुलना एक बड़ी सड़क से की जा सकती थी।
वे दोनों अंतरिक्ष के दक्षिण दाएं कोने पर दिखाई दिए, और उनके आगे, वे कई लोगों को बैठे हुए देख सकते थे।
सीटों को एक गोलाकार प्रारूप में रखा गया था, और बीच में एक विशाल जगह थी।
ये वे प्रतिभागी थे जिन्हें यहां टेलीपोर्ट भी किया गया था। वे उनमें से लगभग साठ थे, और उन सभी के चेहरे तनावग्रस्त थे।
गुस्ताव और एंजी को देखने के बाद भी वे उन्हें अनदेखा करने से पहले केवल कुछ सेकंड के लिए ही देखते रहे।
गुस्ताव और एंजी आगे बढ़े और उन्हें बैठने के लिए कहीं मिल गया।
जब वे प्रतीक्षा कर रहे थे, तो अन्य प्रतिभागी एक के बाद एक उसी स्थान पर आने लगे जहां वे पहुंचे थे।
गुस्ताव और एंजी का जत्था भी कुछ देर बाद आ गया।
जैसे-जैसे समय बीतता गया, अधिक से अधिक प्रतिभागी उपस्थित होते गए, और स्थान में धीरे-धीरे भीड़ होती जा रही थी।
"गुस्ताव," एंजी ने प्रतीक्षा करते हुए उसे पुकारा।
"हम्म?" गुस्ताव ने उसका सामना किया।
"वहां क्या हुआ? हमें इससे क्यों गुजरना पड़ा?" एंजी ने असमंजस की दृष्टि से पूछा।
"वह शायद परीक्षण का पहला चरण था ..." गुस्ताव ने एक चिंतनशील अभिव्यक्ति के साथ कहा।
"प्रथम चरण?" एंजी ने हैरानी से पूछा, "लेकिन बैज ने कहा कि पंजीकरण सुबह आठ बजे तक था ... तब तक परीक्षण शुरू नहीं होना चाहिए," उसने कहा।
"हम्म, एंजी, क्या तुम्हें याद है कि मैंने तुमसे क्या कहा था?" गुस्ताव ने अपनी मुट्ठी पर अपना जबड़ा रखते हुए पूछा।
"हम्म, आश्चर्य के लिए तैयार होने के लिए?" एंजी ने अनिश्चितता की दृष्टि से कहा।
गुस्ताव ने कहा, "यह सही है... अपने आप को आश्चर्य के लिए तैयार करें। अपने दिमाग को हर समय सक्रिय स्थिति में रहने दें।"
'दूसरे शब्दों में, हमें हर समय सतर्क रहना होगा,' एंजी के चेहरे पर एक दृढ़ निश्चय देखा जा सकता था क्योंकि वह गहन सोच में थी।
"हाहाहा, बेकार मूर्खों का झुंड! मुझे समझ में नहीं आता कि ये बेवकूफ कैसे टावर में भी नहीं आ सके!" नुकीले नारंगी बालों वाला एक लंबा और पतला दिखने वाला युवा प्रतिभागी हंसते हुए चिल्लाया।
उसे अभी कुछ समय पहले ही अंतरिक्ष में टेलीपोर्ट किया गया था।
उसके चेहरे पर एक चौड़ी मुस्कान बिछी हुई थी क्योंकि उसने अपना हाथ अपने सिर के पीछे रखा और बाकी प्रतिभागियों की ओर चल पड़ा।
चलते-चलते और टावर तक न पहुंचने वालों के प्रति अपनी घृणा व्यक्त करते हुए, अन्य प्रतिभागियों ने उसे अजीब नजरों से देखा।
"हुह? यह जगह मृत क्यों दिखती है?" उनकी निगाहों को देखकर उन्होंने आवाज उठाई।
"प्टोई!" वह चिल्लाया, "हारे हुए लोगों का झुंड, देखो वे सभी कैसे डरे हुए दिखते हैं,"
हरी चमड़ी वाली लड़की के पास बैठने के लिए आगे बढ़ते हुए उसने कहावह गुस्ताव के जत्थे से आई हरी चमड़ी वाली लड़की के पास बैठ गया।
- "तुम कमीने, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई हमें कमजोर कहने की?"
- "तुम वही हो जो कमजोर है, जोर से!"
- "मैं उस जीभ को काट दूँगा!"
कुछ प्रतिभागियों ने कहा। वे उसकी बातों से भड़क उठे और अपना क्रोध प्रकट किया, परन्तु उसने उनकी उपेक्षा की और अपनी एक अंगुली अपने बाएं कान में डाल ली।
"आप उन कमजोरों की तरह नहीं दिखते," उसने अपने बगल की लड़की से मुस्कराहट के साथ कहा।
"एह? मुझसे इतनी लापरवाही से बात मत करो," हरी-चमड़ी वाली लड़की ने दमित नज़र से आवाज़ दी और उसे नज़रअंदाज़ करने के लिए आगे बढ़ी।
"उह? इतना अभिमानी मत बनो क्योंकि मैंने तुम्हारी ताकत को स्वीकार किया है!" वह चिल्लाया।
"एक, गटर से बात करो, जोर से!" उसने जवाब दिया और उठ खड़ी हुई।
वह कुछ फुट बाईं ओर गुस्ताव और एंजी की स्थिति में चली गई और गुस्ताव के पास बैठ गई।
"एह? क्या आपको लगता है कि आप मुझसे इस तरह छुटकारा पा सकते हैं?" नुकीले नारंगी बालों वाला प्रतिभागी खड़ा हुआ और उनकी ओर बढ़ा।
वह फिर से लड़की के पास बैठ गया, और वे गाली-गलौज करने लगे।
पहले जो जगह खामोश रहती थी वह इन दोनों की वजह से कोलाहल बन जाती थी।
"बेवकूफ," छोटे कद और शांत दिखने वाले एक नए प्रतिभागी ने बैठने की जगह की ओर चलते हुए कहा।
उसके कंधे तक लंबे बाल थे और उसके माथे से बाईं भौं तक फैली दो लाल रेखाएँ थीं।
उसने कहीं बैठने के लिए पाया और अपनी आँखें बंद कर लीं।
"च!"
नुकीले नारंगी बालों वाले प्रतिभागी ने उस व्यक्ति की ओर देखा, जो अभी-अभी आया था।
"टीमी!, यह मत सोचो कि तुम इस परीक्षा में मुझ पर हावी हो जाओगे!" उन्होंने उस प्रतिभागी की ओर इशारा किया जो अभी बोलते हुए आया था।
"तुम मेरी छाया में खड़े होने के लायक भी नहीं हो, रिया," तीमी ने उत्तर दिया।
"हम्फ! हम देखेंगे!" नुकीले नारंगी बालों वाले प्रतिभागी ने आवाज उठाई।
अधिक से अधिक प्रतिभागियों का आना जारी रहा। लगभग तीस मिनट में, उनकी संख्या एक हजार से अधिक हो गई, जो मूल रूप से कार्यक्रम स्थल पर मौजूद लोगों की कुल संख्या थी।
ऐसा लगता है कि रिया और हरी चमड़ी वाली लड़की और बाद में आने वाली प्रतिभागी तीमी के बीच की मस्ती ने तनावपूर्ण माहौल को थोड़ा हल्का कर दिया।