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अन्य लोगों ने अपने सबसे छोटे सदस्य को जमीन पर गिरते हुए देखना बंद कर दिया लेकिन वे भालू के सामने बेबस थे और उसके पास जाने से ही वे उसका भोजन बन जाते थे।
लेकिन उसके 30 के दशक में आदमी ने हार नहीं मानी और उसे बचाने के लिए लड़के की ओर दौड़ा लेकिन वह उस तक पहुंचने में बहुत धीमा था और भालू पहले लड़के के पास पहुंचा और अपना पंजा झुलाया।
लड़के ने डर के मारे अपनी आँखें बंद कर लीं और सोचा कि वह मरने वाला है।
लेकिन इससे पहले कि भालू उस तक पहुँच पाता, दूर से एक तीर मारा गया जो कहीं से भी भालू के सामने आ गया और उसकी आँख को भेद गया।
भालू दर्द से कराह उठा और अपना पंजा हिलाने ही वाला था कि तभी एक आदमी की आकृति दिखाई दी जिसने अपनी विशाल कुल्हाड़ी भालू के सिर पर उठाई और उसे काट डाला।
कुल्हाड़ी भालू जैसे मक्खन के बीच से गुजरती है और भालू को दो हिस्सों में बांट देती है।
यह दृश्य देख बालक सहम गया।
वह स्वयं नहीं जानता था कि उसे किस बात ने अधिक भयभीत किया। एक भालू के अपने जीवन के लिए आने का पागल आरोप या यह आदमी कहीं से भी प्रकट होता है और भालू को ऐसे काटता है जैसे वह मक्खन काट रहा हो।
मैक्स ने अपने चेहरे से खून पोंछा और एक कोमल मुस्कान दी जो किसी भी मायने में उस दर्शक के लिए कोमल नहीं थी जो उसे नायक के रूप में सोचने के बजाय उसे देख रहा था, वह एक राक्षस की तरह अधिक लग रहा था।
मैक्स बातचीत करने ही वाला था कि उसके सिर में चोट लग गई।
मैक्स यह देखकर पीछे हट गया कि एलेक्स ने उसे सड़े हुए भाव से देखा जैसे कि किसी ने उसका पैसा चुरा लिया हो।
"महारानी।"
इससे पहले कि मैक्स कुछ बोल पाता, एलेक्स ने उसे लात मारी और भालू की लाश से टूटा हुआ तीर खींच कर उसे सहलाया।
"ओह, मेरे गरीब बच्चे," एलेक्स ने एक उदास अभिव्यक्ति के साथ बात की और मैक्स की ओर देखा और उन्हें डांटा।
"क्या आपको लगता है कि पैसे पेड़ पर उगते हैं? मेरे अनमोल तीर को तोड़ने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? क्या आप जानते हैं कि इनमें से प्रत्येक तीर दो चाँदी के सिक्कों में बिकेगा?"
"क्या आप दो चांदी के सिक्कों का मूल्य सिर्फ इसलिए भूल गए हैं क्योंकि आपकी कमाई बढ़ गई है? तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?"
एलेक्स के गुस्से भरे लुक को देखकर मैक्स को पता नहीं चला कि वह क्या कहे।
"महामहिम, जब हम युद्ध में इसका इस्तेमाल करते हैं तो क्या हथियार क्षतिग्रस्त नहीं होंगे।" मैक्स ने मना करने की कोशिश की।
"तो आप कह रहे हैं कि अगर मेरे पास बहुत पैसा है, तो मुझे पैसे फेंकते हुए घूमना चाहिए?" एलेक्स बड़बड़ाया और तीर वापस तरकश में डाल दिया और उस लड़के की ओर देखा जो उसके जैसा लग रहा था।
"क्या आप ठीक हो?" एलेक्स ने पूछा।
"हाँ!धन्यवाद मुझे बचाने के लिए। मैं तुम्हें चुकाना सुनिश्चित करूंगा। लड़का बोला और डर के मारे अपने छोटे से पाउच वाले बटुए को निकालने लगा।
"आप स्टीलफील्ड किले में हमारा मार्गदर्शन करके मुझे चुका सकते हैं। हम अपना रास्ता खो चुके हैं और वहां तक पहुंचने के लिए बुरी तरह से मदद और किसी के मार्गदर्शन की जरूरत है" एलेक्स बोला।
"हम अपना रास्ता कब भूल गए…?" मैक्स चिल्लाया लेकिन बीच में ही उसे अपना वाक्य बंद करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
इससे पहले कि मैक्स अपना भाषण समाप्त कर पाता, बेन ने अपना कंधा अपने गले में लपेट लिया और मैक्स का मुँह बंद कर दिया और लड़के की ओर देखा और कहा "वह कहना चाहता था कि हमें यह भी नहीं पता कि हम कैसे रास्ता भटक गए।"
अपने 30 के दशक के आदमी ने लोगों के समूह को देखा और पूछा कि वे कौन थे, केवल उत्तर पाने के लिए कि वे सुदृढीकरण थे जो वहां जानवरों को भगाने में मदद करने के लिए आए थे।
....
एलेक्स, अपने नए मिले साथियों के साथ, जो अंत में रास्ते का नेतृत्व करते हैं, बहुत ऊधम और हलचल के बाद किले में पहुंचे।
स्टीलफील्ड का किला जिसका घर पीढ़ियों से जंगल में जानवरों के खिलाफ पश्चिमी पर्वत दर्रे की रखवाली कर रहा था।
पश्चिमी क्षेत्र में एक विशाल जंगल के साथ-साथ लोरन पर्वत भी था।
पहाड़ और जंगल से परे ब्राइट किंगडम के गधे हैं जो हाल ही में एलेक्स की नसों पर चढ़ने लगे थे।
यदि नेवान की वर्तमान स्थिति के लिए नहीं, तो एलेक्स पहले से ही उज्ज्वल राज्य के राजा के प्रमुख का पीछा कर चुका होता, जो नेवन में स्थिति को तोड़-मरोड़ कर अपने राज्य के साथ खिलवाड़ करने की कोशिश कर रहा था।
हालांकि स्टीलफिल क्षेत्र उन स्थानों में से एक था, जिनकी सीमाओं को ब्राइट किंगडम के साथ साझा किया गया था, यह जगह दोनों साम्राज्यों के लिए बहुत महत्वपूर्ण थी।
संकट यहाँ कई भाग्य के साथ पड़ा था।
कहावत के अनुसार, राक्षसों और जानवरों के आक्रमणों की भारी संख्या भी कई भाग्यशाली मुठभेड़ों को लेकर आती है।
राक्षस और जानवर का शव बड़े काम का था औरराक्षस और जानवर का शव बहुत काम का था और अगर एक कोर पाया गया तो यह सिर्फ शीर्ष पर आइसिंग था।
इसके अलावा, कई जड़ी-बूटियाँ और औषधीय विद्रोही जंगल के अंदर पाए जा सकते हैं जिन्हें या तो अच्छी कीमत पर बेचा जा सकता है या उनसे औषधि बनाई जा सकती है।
एलेक्स ने किले की विशाल दीवार देखी, जिस पर समय के निशान देखे जा सकते हैं। दीवार स्पष्ट रूप से कई लड़ाइयों का सामना कर चुकी थी, कई सैनिकों को महिमा का आनंद लेते देखा था और अभी भी समय के खिलाफ था।
कुछ मामूली दरारों और गड्ढों को छोड़कर, मजबूत दीवारें 40 मीटर तक ऊँची थीं। इसके अंदर एक छोटा सा शहर या किला था और इसके अंदर जाने का एकमात्र प्रवेश द्वार विशाल दरवाजे थे।
किले के आस-पास के कई गाँव आम तौर पर बाहर रहते थे, हालाँकि वहाँ जान का बहुत बड़ा खतरा था, लेकिन वे अपनी संस्कृति को नहीं छोड़ सकते थे।
प्रत्येक गाँव का अपना महत्व था जहाँ स्टीलफील्ड सिटी में लोग या तो शिकार करके या नौकरी करके रहते थे।
एलेक्स और सौ बहादुर योद्धा विशाल शहर के फाटकों के सामने खड़े थे।
उनके चेहरे पर थकान साफ देखी जा सकती थी क्योंकि उन्होंने यहां तक संघर्ष किया था।
एलेक्स ने लाश को भी ढोया और पैक हेड के नेता को ट्रॉफी के रूप में लाया ताकि यहां के लोग उन्हें नरम चावल न समझें।
उन लोगों के लिए जो सेना से जुड़े हुए थे, फूलों और चापलूसी वाले शब्दों के बजाय कर्मों के माध्यम से अपनी महिमा और वीरता दिखाना बेहतर है, जो उन सैनिकों को घृणा करते हैं जो अपनी जान जोखिम में डालकर लड़ते हैं जबकि कई आराम से सोते हैं।
शहर की दीवार पर खड़े पहरेदारों ने नीचे देखा और पुष्टि करने के लिए कहा।
एलेक्स ने शाही प्रतीक चिन्ह उतार दिया और उन्हें दिखाया जैसा उन्होंने साबित किया।
विशाल धातु का दरवाजा खुला और जैसे ही उसने प्रवेश किया, उसने हथियारों से लैस बड़ी संख्या में सैनिकों को किनारे खड़े देखा और उनके बीच में चलने के लिए एक जगह छोड़ दी।
जैसे ही एलेक्स का घोड़ा आगे बढ़ा, वे झुके और चिल्लाए "राजा की जय हो।"
एलेक्स ने अपना हाथ हिलाया और उन्हें शांत करने के लिए मुस्कुराया, हालांकि अंदर ही अंदर वह एक पल के लिए डरा हुआ था और उसने सोचा कि वे इतनी बड़ी संख्या में उस पर हमला करने जा रहे हैं।
यहां कम से कम 400-500 और जवान तैनात थे। उनमें से आधे नेवान के पुराने सैनिक थे और उनमें से आधे स्टीलफील्ड के निजी शूरवीरों के थे।
सैनिकों के समूह के बीच में, लंबी सफेद दाढ़ी वाला एक आदमी एक महिला के साथ घुटने टेक कर बैठ गया।
उनके पीछे दो लड़कों और एक लड़की ने एलेक्स के प्रति सम्मान दिखाते हुए घुटने टेक दिए।
एलेक्स घोड़े पर चढ़ गया और उन्हें उठने के लिए कहा।
वह काउंट स्टीलफील्ड के सामने खड़ा हुआ और हाथ मिलाने के लिए उसने कहा, "अंकल हैमिल्टन नेवन की देखभाल के लिए धन्यवाद। तुम्हारे बिना, मुझे नहीं लगता कि नेवान अब तक टिक पाता।"
हैमिल्टन ने एलेक्स के हावभाव और उसे बुलाने के तरीके को देखकर ऐसा महसूस किया जैसे वह अपने भतीजे से मिल रहा हो।
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"हा हा हा हा।" हैमिल्टन ने हंसते हुए कहा, "आपको भगवान का शुक्रिया अदा करना चाहिए कि आप ठीक हो पाए।"
"यदि आप जल्दी नहीं उठे, तो मुझे नहीं लगता कि मेरे जैसा बूढ़ा व्यक्ति सीमाओं को सुरक्षित रख पाएगा।"
"महाराज यहां आए और मेरे परिवार से मिले।"
"वह मेरी पत्नी लीना है और उसके बगल में मेरे दो बेटे ईऑन और चार्ल्स और मेरी प्यारी बेटी अवा हैं।"
एलेक्स ने सिर हिलाया और काउंटेस को एक कोमल धनुष दिया और कुछ खुशियों का आदान-प्रदान किया, जिससे काउंटेस को हंसी आ गई, जबकि हैमिल्टन के बच्चे हालांकि थोड़े ठंडे और दूर लग रहे थे, लेकिन उनके बीच कोई दुश्मनी नहीं थी।
एलेक्स यह देखकर खुश था कि उनके और एलेक्स के बीच कोई सख्त भावना नहीं थी।
एलेक्स को अपने से छोटा होने के कारण वे उसे सिर्फ एक अजनबी पाते हैं।
उन दोनों की उम्र 20 से ऊपर थी और उन्होंने शिष्य का दर्जा हासिल किया।
जबकि उनकी बेटी 11 साल की थी, उन्हें मैना जगाने में कुछ महीने लगेंगे।
और जिस बात ने एलेक्स को खुश किया वह यह था कि बैठक एक सामान्य क्लिच की तरह नहीं निकली जहां बच्चों में से एक एमसी से नफरत करेगा और उसे दूसरों को नीचा दिखाने के लिए चालें चलाएगा और एक बार जब उसके कामों का खुलासा हो जाएगा, तो उसे अस्वीकार कर दिया जाएगा। और जल्द ही एक खलनायक बन गया जो बहुत आगे जाएगा।