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खंजर लिये दो आदमी मुँह ढके खिड़की से कूदे और विलासी वस्तुओं से सजे एक बड़े कमरे में घुस गये।
दीवारों को सोने से सजाया गया था, प्राचीन युग के चित्रों को दीवार पर लटका दिया गया था, और जेड से बने बड़े बिस्तर पर एक मूर्ति सो रही थी।
उसका शरीर एक सूखी टहनी की तरह लग रहा था और उसके धँसे हुए गाल और आँखों में बड़े-बड़े काले घेरे थे। उसकी त्वचा पहले से ही पीली, खून से रहित थी। कोई भी उसकी कॉलर बोन देख सकता है और उसकी पसली को गिन सकता है।
बिस्तर पर पड़ा लड़का बमुश्किल अपनी जान बचा रहा था।
"टीस्क। यह मूर्ख पहले से ही मर रहा है। हमें उसे मारने में समय क्यों बर्बाद करना चाहिए?" उनमें से एक बोला।
"क्योंकि यह आसान पैसा है, तुम बेवकूफ हो। कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह एक मूर्ख है या नहीं, उसकी रगों में एक शाही खून बह रहा है।" एक और आदमी बोला।
"रॉयल, मेरे गधे। क्या आपने महल में स्थिति देखी है? मुझे शायद ही कोई मजबूत रक्षक मिला हो। सम्राट ने क्या बकवास पैदा की है।
"चलो और अधिक समय बर्बाद नहीं करते हैं।" वह लड़के को मारने के लिए अपना खंजर निकालते हुए बोला।
जैसे ही उसने कुछ कदम उठाए, उसे अपने साथी से कोई जवाब नहीं मिला और उसने पीछे मुड़कर देखा कि उसके पीछे कोई नहीं है।
"आप कहा चले गए थे? लुका-छिपी का खेल बंद करो। उसने धीरे से बुदबुदाते हुए अपने साथी से चालबाजी बंद करने के लिए कहा।
लेकिन इससे पहले कि वह कुछ और शब्द बोलता, उसने एक महिला की धीमी आवाज सुनी जो उसकी रीढ़ को ठंडक पहुँचाती है।
"ओह! तो आप यहाँ मेरे भगवान के लिए हैं। मैं हाल ही में बहुत ऊब गया हूं। वह पुरुषों के गले पर खंजर रखते हुए बोली।
महिलाओं को पतली हवा से बाहर आते देख पुरुष की पीठ पसीने से भीग गई थी। वह जानता था कि वह उसके लिए कोई मुकाबला नहीं था।
"कृपया मुझे बख्श दो। मैं आपको उस मुवक्किल के बारे में बता सकता हूँ जिसने मुझे भेजा था।" वह याचना भरे स्वर में बोला।
"कोई ज़रुरत नहीं है। आप अपने साथ जानकारी को नरक में ले जा सकते हैं।
"वैसे, कृपया वहाँ पश्चाताप करें।"
यह आखिरी बात थी जो उस आदमी ने सुनी, इससे पहले कि उसकी आँखों में अंधेरा छा गया।
"हाआ। यह चौथी बार हो चुका है। क्या रॉयल्स उसे मारने की कोशिश करना बंद नहीं कर सकते? भगवान पहले से ही एक मूर्ख है और अब वह कोमा में है। उनकी जान उनके लिए कैसे खतरा बन सकती है। वे हरामखोर सिर्फ भगवान की पत्नी पर अपना हाथ रखना चाहते थे।
"काश मैं उन्हें अलग कर सकता। लेकिन अगर मैं ऐसा करता हूं, तो मेरे भगवान का जीवन खतरे में पड़ जाएगा। ओह!! भगवान, तुम कब जागोगे?
"काश मैं एक दिन देख पाता जब भगवान न केवल दुनिया को अपनी वीरता और पराक्रम दिखाते बल्कि राज्य को एक समृद्ध युग की ओर ले जाते।"
महिला अपनी शिकायत बुदबुदाते हुए वापस मुड़ी तो वह चौंक गई। जब वह पीछे मुड़ी तो उसका जबड़ा पूरा खुला हुआ था और उसने मृत स्वामी को देखा जो महीनों से बेहोश बैठा था और उसे घूर रहा था।
"रिया, काफ़ी समय हो गया है।" लड़का बोला क्योंकि उसने अपनी दयनीय स्थिति के बावजूद अपने चेहरे पर सबसे अच्छी मुस्कान लाने की कोशिश की।
उसका शरीर एक सूखी टहनी की तरह लग रहा था जिसमें कोई ऊर्जा नहीं थी। यहां तक कि एक साधारण सी मुस्कान भी उसके चेहरे की मांसपेशियों पर भारी पड़ रही थी।
लड़की ने लड़के की ओर देखा और अचानक फूट-फूट कर रोने लगी, आखिरकार, प्रभु की सुरक्षा के लिए उसकी प्रार्थना का उत्तर मिल गया।
उसने घूंघट हटा दिया और उसकी आकृति एक अत्यंत मोहक महिला में बदल गई, जिसके शरीर में सुडौल शरीर था, वह लड़के की ओर दौड़ी क्योंकि उसकी बड़ी काली कोमल आँखें प्यार से भरी थीं, लड़के की निर्जीव टकटकी से मिलीं, जो उसके दिल को भी पिघला सकती थी एक आदमी, पत्थर का बना हुआ।
....
छह महीने पहले।
इस तिथि पर एक विशाल समारोह आयोजित किया गया था जब कई साल पहले राज्य की स्थापना हुई थी।
मंच पर, बहुत से लोग सोने से बनी कुर्सियों पर बैठकर भोजन कर रहे थे।
उनके सामने, कई लड़कियां उत्सव के अवसर पर नाच रही थीं और रईसों का मनोरंजन कर रही थीं और वे किसी भी आदमी को सम्मोहित करने के लिए चंचल मुस्कान बिखेर रही थीं।
उच्च अधिकारी रईस थे जो यहां जश्न मनाने के लिए एकत्र हुए थे और इस भव्य समारोह के लिए धन राज्य के खजाने से निकाला गया था।
जब रईस मौज-मस्ती कर रहे थे और अपना पैसा फेंक रहे थे, तो वहां मौजूद आम लोगों ने रईसों को इस उम्मीद से देखा कि रईसों द्वारा फेंका गया बचा हुआ खाना मिल जाएगा।
कई रईसों से घिरे मंच के बीच में एक विशाल चकई रईस, 19 साल का एक बहुत बड़ा गोल-मटोल लड़का बैठा था जो सुअर के ट्रोटर्स खा रहा था। उसका हाथ तेल से सना हुआ था और उसके बाल अस्त-व्यस्त थे। लाल आंखों के साथ पर्ल के सुनहरे बाल उन्हें एक घृणित सुअर की तरह दिखते हैं।
जो कोई भी उसकी दिशा में देखता था उसे उल्टी करने की इच्छा होती थी। रईसों को हमेशा इस सुअर को थप्पड़ मारने की इच्छा होती थी लेकिन वे जानते थे कि वे ऐसा नहीं कर सकते क्योंकि वह जल्द ही राजा बनने वाला था और उनका गोल्डन डक था।
"कलंक।"
लड़के ने संतुष्ट भाव देते हुए अपने विशाल गोल पेट को थपथपाया, फिर उसने लड़कियों की ओर देखा।
उसने अपने पास बैठे आदमी को खींच लिया और पूछा "वे इस तरह क्यों नाच रहे हैं और आज क्या अवसर है? यह बहुत रंगीन लग रहा है।
शरीर ने उत्सुकता से पूछा क्योंकि वह यह भी नहीं जानता था कि वह यहाँ क्या कर रहा है।
"महामहिम, आज हर कोई राज्य की स्थापना का जश्न मना रहा है। हर कोई अपने महान राजा को देखने के लिए यहां है, जिनकी बहादुरी की कहानियां दूर-दूर तक फैली हुई हैं। उसके बगल वाला आदमी बोला।
वह आदमी राज्य का वित्त मंत्री था, लेकिन राज्य के राजस्व में सुधार करने के बजाय, वह अपने धन में सुधार करने के लिए तैयार है।
"ओह!!! ग्रेट, ग्रेट "मोटा लड़का बोला।
राजा को खुश देखकर वह आदमी बोला "वैसे, महाराज, क्या आपको नहीं लगता कि समारोह में कमी है।"
"इसकी कमी है। हम्म, कैसे?"
"हाँ, अब जब आपने कहा है कि पर्याप्त भोजन नहीं है।" मोटा लड़का अपनी ठुड्डी को सहलाते हुए बोला, जैसे उसके शरीर पर चर्बी हिल रही हो।
"मुझे लगता है कि आपकी महिमा को और पैसा खर्च करना चाहिए। कृपया इस विनम्र सेवक को समारोह को भव्य बनाने की अनुमति दें ताकि यह आपके कद का लाभ उठा सके।"
"यदि हम पर्याप्त खर्च नहीं करते हैं, तो हर कोई सोचेगा कि राजा कंजूस है और सिर्फ पैसे बचा रहा है।"
"क्या!!! यह कैसे हो सकता है? जितने पैसे चाहो ले लो, इसे भव्य बनाओ। सब कुछ खर्च कर दिया।बचाने की जरूरत नहीं, तुम्हें मेरा पूरा समर्थन है। " मोटा लड़का स्नैक्स खाने के लिए वापस जाते हुए बोला।
वह आदमी मुस्कुराया और उसने एक भेड़िये की मुस्कान डाली और दूसरों को संकेत देते हुए देखा कि उनकी योजना इस गुल्लक से पैसे निकालने में सफल रही।
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जैसे ही वे अपनी सफलता का जश्न मनाने वाले थे, आसमान में घने काले बादल छा गए।
आसमान में अंधेरा छा गया और गर्जना की तेज गड़गड़ाहट सुनाई दी।
एक बड़ा तूफान आते ही लोग तितर-बितर होने लगे और सभी दिशाओं से तेज गति की हवा चलने लगी, जिसके बाद बिजली की बौछारें होने लगीं।
लेकिन किसी ने भी पिग्गी राजा पर ध्यान नहीं दिया, जो मामले की जड़ को समझने में असमर्थ था और उसने सोचा, वे कोई खेल खेल रहे हैं।
मंच पर मौजूद लोग भागने लगे और सुरक्षा के प्रभारी पहरेदार उनकी रक्षा के लिए राजा की ओर बढ़े क्योंकि उन्होंने देखा कि मूर्ख इस स्थिति में भी खाने में व्यस्त था लेकिन इससे पहले कि वे उसके पास पहुँच पाते।
बिजली की एक बड़ी चमक चमकी जिसने पूरे क्षेत्र को रोशन कर दिया और अचानक प्रकाश की चमक से सभी की आंखों में अंधेरा छा गया।
जैसे-जैसे चमक कम हुई, सभी की आंखें डरावनी हो गईं, क्योंकि उन्हें एक काले रंग की जली हुई आकृति मिली, जो खुले मुंह से उन्हें देख रही थी।
बिजली सीधे राजा को लगी थी।
"नहीं..."
सभी लोग दहशत में चिल्ला उठे और पूरे इलाके में भयानक चीख-पुकार और लोगों की चीख-पुकार गूंज उठी।