Exploración

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El sistema estelar era tan silencioso como una casa embrujada. Nada surgía de los gigantes gaseosos, los campos de asteroides y el resto de basura que orbitaba silenciosamente por el espacio. Además de la base caída, el Barracuda no detectó otros signos de habitación humana. Incluso si no hubiera aparecido ninguna amenaza, la nave seguía viajando con cautela, manteniendo sus defensas en espera.

—El nombre del juego es cautela —Ves le explicó a Dietrich mientras ajustaba la mecha Harrier con las herramientas que el Barracuda tenía en stock—. No quiero caer en una trampa. Prefiero retirarme y perder una oportunidad que arriesgarme imprudentemente y apostar nuestras vidas.

Dietrich revisó su propio equipo. Aunque el Barracuda carecía de un arsenal, el piloto trajo su propio equipo. Su trabajo principal era pilotar el Harrier, por lo que se preparó para prestar su pistola de repuesto a Ves.

La pistola balística ligera disparaba proyectiles inteligentes que automáticamente cambiaban su perfil según lo que encontraran.

En el caso de encontrar armadura, la bala entraba en modo de penetración, lo que permitía atravesar obstáculos.

Al enfrentarse a la carne, la bala entraba en modo de fragmentación, lo que aseguraba que los objetivos sin armadura sufrieran daños masivos.

Aunque la pistola era adaptable, sus cargadores solo llevaban quince rondas. Dietrich personalizó la pistola y sus balas para mejorar la precisión. Debido a su excelente puntería, deshabilitó el sistema de seguimiento automático que ayudaba a los tiradores a apuntar al objetivo. Antes de entregar la pistola, reactivó el sistema para que un aficionado como Ves pudiera golpear algo.

El Barracuda finalmente entró en la órbita del planeta estéril después de un día de viaje. Después de una ronda de escaneo enfocado, la nave no encontró amenazas inminentes.

Aunque arriesgado, Ves decidió dejar que el Barracuda descendiera a un kilómetro de la base. La nave se hundió suavemente en la atmósfera ultrafina del planeta y utilizó sus potentes propulsores y módulos antigrav para moderar su descenso. Una nave tan ligera como una corbeta no tenía problemas para entrar o salir del pozo gravitacional de un planeta promedio.

Una vez que el Barracuda extendió sus soportes de aterrizaje y aterrizó en una superficie algo plana, la nave extendió sus potentes sensores de corto alcance. Una pequeña escotilla se abrió y lanzó un par de diminutos robots de observación que se extendieron en un círculo en expansión.

Ves se paró en el puente y estudió los datos recopilados por el extenso escaneo de la nave. La topografía del mapa se llenó en mayor detalle. El mapa incluso mostraba lo que estaba enterrado debajo.

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—No hay rastros de trampas cerca. Es seguro salir.

El Harrier salió de la bahía de carga del Barracuda y activó su módulo de vuelo. El mech se levantó cuidadosamente en el aire y patrulló el entorno con una postura vigilante. Su rifle balístico apuntó a varias rocas y otras características del terreno sospechosas.

Después de diez minutos de escaneo elaborado, un puñado de robots de observación finalmente se acercaron a la base. Por su aspecto, la estructura marcada y arruinada construida a lo largo de un acantilado solo servía como entrada a un complejo subterráneo. Los bots escanearon cuidadosamente el exterior antes de sumergirse en la boca abierta de la base.

Mientras tanto, tanto Ves como el Harrier se acercaron a la entrada de la base. Ves montó en una pequeña plataforma flotante en el sitio con un Lucky curioso aferrado a su hombro. Traer algo más corría el riesgo de ser rastreado o hackeado.

Ya había roto la convención al emplear robots de observación. Ves preparó un receptor independiente y rudimentario que podía interpretar los datos transmitidos por los bots sin exponer ningún otro sistema. Aunque no era un método infalible, debería retrasar cualquier mecanismo de defensa que quedara a la espera.

Los robots de observación tardaron bastante tiempo en trazar los corredores subterráneos. Se acumularon muchos escombros misceláneos. Muchas puertas blindadas habían sido forzadas. Ninguno de los escaneos detectó cuerpos o equipos. Solo quedaron rastros que contaban la historia de una defensa desesperada.

Dietrich se mostró sombrío mientras leía los datos desde su cabina —. Los defensores cayeron luchando. Si son mercenarios, no deberían haber luchado hasta el último hombre. Esto es extraño.

—Quizás adivinaste mal. Los defensores podrían haberse disfrazado de mercenarios.

—Podría ser que las personas que contrataron a estos mercenarios los obligaron a luchar —. No es inusual que una corporación sombría mantenga a sus familias como rehenes.

Sea cual sea la verdad, la única forma de averiguarlo era entrar. Ves llamó a los robots de observación y los devolvió al barco. El Barracuda los atrincheró automáticamente. Con su ruta de escape asegurada, un mech y un humano vestido entraron en la oscuridad.

El Harrier activó sus potentes luces de búsqueda, iluminando el área inmediata. Ves sostenía una pistola en una mano y un multiescáner del tamaño de una mano en la otra. El pequeño dispositivo trabajaba duro para darle sentido al lugar de la batalla.

"Mi escáner estima que de setenta y cinco a noventa mechas intercambiaron fuego a partir de los rastros dejados por la batalla."

—Los atacantes vinieron con la fuerza de un regimiento de mechs entero. Eso es alrededor de cincuenta a sesenta mechas. Los defensores deberían tener una fuerza equivalente. Si los atraparon desprevenidos, entonces solo aquellos en turno estaban listos para responder.

A medida que la pareja entraba al túnel, llegaron a un pozo de ascensor roto. Con el sistema de vuelo Harrier y la plataforma flotante de Ves, descendieron cautelosamente al piso de abajo. Fuera de los amplios e inaccesibles corredores, encontraron varias cavernas gigantes.

Incluso sin el escáner, Ves pudo decir que el espacio funcionaba como un almacén. —Los espacios se dividen en dos secciones. Supongo que los productos entrantes se almacenan en la caverna izquierda mientras que los productos terminados se almacenan en la caverna derecha.

—Lástima que todo esté desaparecido. Los invasores ni siquiera han dejado el equipo de carga.

Todos los signos apuntaban a que la base funcionaba como una instalación de producción. Esto encendió su entusiasmo. Ves olfateó la oportunidad de rescatar valiosos equipos de producción. Dietrich esperaba que los atacantes se perdieran algunas reservas que podría vender por una fortuna.

Lucky demostró ser útil cuando Ves dejó que el gato mecánico deambulara por las cavernas vacías. Logró encontrar fragmentos de minerales y metales. Ninguno de los rastros eran exóticos, por lo que Ves rápidamente perdió interés.

Salieron de la sección del almacén y descendieron al segundo piso subterráneo. Las grises paredes de metal reforzado dieron paso a un tinte verde más cálido.

—Por cómo se ve, los cuarteles y los establos de mechas están en este piso.

Encontraron camas vacías, salas de ocio en ruinas y establos de mechas medio destruidos. La lucha aquí había sido difícil, pero los defensores ya estaban condenados. El Harrier empujó con cuidado parte de los escombros mientras Ves husmeaba por los establos de mechas.

Los saqueadores dejaron muchos equipos atrás. Herramientas como llaves, cortadores y varias baterías estaban tirados. Ves recogió un cortador e insertó una batería de repuesto. La herramienta se encendió con una llamarada de calor y luz concentrados.

<p>—Esta cosa solo vale un par de miles de créditos —Ves dijo y apagó el cortador antes de tirarlo—. Nada aquí vale la pena nuestro tiempo.</p>

<p>Los objetos de valor reales debieron haber sido las mechas y cualquier pieza de repuesto. Quienquiera que hubiera vaciado los establos había hecho un trabajo minucioso.</p>

<p>A pesar de la desolación, Ves no estaba a punto de rendirse. Extendía constantemente su multiescáner y comenzó a buscar las áreas donde los técnicos de mechas almacenaban sus equipos. Afortunado curioseó y rápidamente maulló de emoción.</p>

<p>—¿Qué pasa, amigo? ¿Encontraste algo?</p>

<p>El gato arañó con sus patas contra un panel de piso metálico típico. Ves escaneó la ubicación con su multiescáner. La máquina encontró signos de un compartimento oculto.</p>

<p>—¿Qué encontraste, Ves?</p>

<p>—Debería haber algo valioso debajo.</p>

<p>Después de unos minutos de forcejeo, Ves no logró encontrar ningún desencadenante.</p>

<p>—¿Quieres que lo abra?</p>

<p>—No. No queremos arruinar lo que está adentro. Si mi suposición es correcta, podríamos estar viendo una pequeña fortuna. Permíteme manejarlo.</p>

<p>Recogió otro cortador de plasma al azar y procedió a cortar un agujero en el suelo. La última vez que operó un cortador de plasma de alta potencia fue cuando estudió en Rittersberg. Sostenía el cortador con cuidado y se aseguraba de seguir todas las pautas de seguridad que aún podía extraer de su mente. Lo último que quería hacer era salpicar sus piernas con plasma caliente.</p>

<p>Un par de minutos después, terminó de cortar un agujero del tamaño de un hombre. Apagó cuidadosamente el cortador de plasma y extrajo su batería. Con la ayuda de una herramienta magnetizante, levantó el recorte de metal y lo colocó a un lado.</p>

Apenas Ves dio un paso adentro, un rayo láser rozó su torso. En el último momento, el generador de escudo de su maestro parpadeó, gastando el cinco por ciento de su carga en un instante.

—¡RETROCEDE! —Dietrich rugió desde su mecha mientras apuntaba su rifle balístico.

Ves saltó al costado, rompiendo la línea de fuego. Extendió su palma. —¡No dispares! ¡Harás explotar todo lo que hay dentro!

El Harrier se contuvo no solo por la advertencia, sino también porque Ves estaba demasiado cerca. La energía cinética de un solo rifle del tamaño de un mech podría matar fácilmente a un ser humano por proximidad.

—Que yo sepa, solo hay una medida de defensa contra la infantería en el interior.

—¿Crees que es un superviviente? —preguntó Dietrich. Logró controlar su agresión instintiva una vez que vio que Ves misteriosamente salió del ataque sin una sola marca de quemadura.

—Es posible, pero lo dudo. Quien haya excavado esto, lo hizo a espaldas de sus jefes. No lo usarán para guardar algo tan inútil como comida y aire.

—Llamemos a un robot de observación.

—No es necesario. Solo extiende el dedo de tu Harrier en la abertura. Usaremos los sensores montados en tu brazo para echar un vistazo. —dijo Ves.

Los dedos de un mecha humanoide tenían muy poca armadura, pero podían resistir fácilmente un único rayo láser a escala de infantería. Mientras Dietrich hacía lo que Ves sugirió, ambos echaron un buen vistazo dentro.

Una pequeña luz montada en el dedo iluminó el compartimento oculto. Por un momento, tanto Ves como Dietrich se sorprendieron al verlo. Alguien había logrado meter repuestos por valor de un contenedor entero en el interior. Los paneles de pared rudimentarios que bloqueaban los sensores agregaban pruebas de que era una operación fuera de libro.

—Cuidemos primero de ese bot de defensa.

Un único bot de defensa estacionario permaneció activo entre las piezas ordenadamente apiladas. Sin ninguna dirección central, el bot barato recurrió a su programación estándar. Dietrich sacudió delicadamente el dedo del Harrier en el estúpido bot, lo que provocó que se aplastara y se estrellara contra la pared en un montón de escombros.

Justo cuando Ves quería entrar al compartimento para acabar con el bot, Lucky entró primero y cortó el bot en pedazos.

—¡Jaja! —Dietrich se rió—. ¡Parece que tu mascota está un poco molesta porque casi mata a su principal fuente de comida!

Lucky también había sido sorprendido desprevenido por el ataque sorpresa. A pesar de su armamento mortal, su cuerpo solo tenía una cantidad limitada de funcionalidades. Los sensores del gato no eran tan buenos como los que llevaban los robots de reconocimiento dedicados.

Mientras Lucky desahogaba su enojo, Ves lo siguió con su gato y escaneó el compartimento en busca de amenazas. Además del bot roto, el compartimento no tenía otras sorpresas.

—Eso es un montón de repuestos. —Dietrich señaló que todos los repuestos estaban en perfectas condiciones—. Estamos mirando una montaña de créditos. ¿Cómo sabías que encontrarías algo así?

—Es una estafa común entre los técnicos de mechs. —Respondió Ves mientras golpeaba su nudillo contra la superficie de un motor empacado—. Probablemente sean contratistas o estén vinculados al cuerpo mercenario. Es un truco lo suficientemente simple que solo funciona si hay una supervisión insuficiente. Dado que esta base se supone que está oculta, los verdaderos dueños de la base limitaron su exposición. Esto dejó un vacío en el que los técnicos de mechs pueden informar una mayor incidencia de desgaste de lo que realmente es el caso.

Una luz se encendió en el rostro de Dietrich. —Ya veo. Los dueños les enviaron sus repuestos, sin saber que los viejos todavía funcionan. Dado que los reemplazos son todas piezas recién fabricadas, puedes venderlas por bastante dinero en el mercado negro. Apuesto a que el cuerpo mercenario también participó en esta estafa. Tal vez ni siquiera realizaron los ejercicios de fuego real que informaron a sus jefes.

Esto redujo aún más el desgaste de sus mechas, pero también redujo la preparación de sus pilotos. Las consecuencias de perder su ventaja eran obvias. Todas las señales indicaban que la base había caído bastante rápido.

Mientras Ves inventariaba las partes, silbó. —Lo bueno de este alijo es que los técnicos de mechs sabían qué elegir. La mayoría de lo que almacenaron consiste en motores o reactores de energía. No son tan valiosos como las placas de blindaje, pero gran parte de su composición está hecha de exóticos.

Esto significaba que las mercancías eran más fáciles de contrabandear. Dado que el Barracuda tenía un espacio de almacenamiento limitado, esto era ideal.

—Terminemos de explorar el resto de la base antes de vaciar este alijo.

Hasta que exploraron completamente la base, Ves no tenía la intención de llevarse nada. El peligro todavía podría estar a la vuelta de la esquina.

Después de no detectar otros alijos, el grupo entró en el hueco del ascensor y bajó al siguiente piso.

Los robots de observación encontraron muchos problemas al tratar de analizar el tercer piso. Muchos más escombros que en cualquier otro lugar todavía se esparcían por todo el piso. Resultó ser equipo de fabricación industrial arruinado.

Ves contuvo el aliento cuando entró en un gran salón de producción. Imaginó cuántas impresoras 3D industriales trabajaban una al lado de la otra produciendo las mismas piezas. Había tres salas en total, y cada una de ellas albergaba tres líneas de producción idénticas.

Lucky saltó sobre algunos escombros, tratando de meter sus garras en ellos. Todo el lugar era un tesoro para una mascota que se alimentaba de materiales raros.

—Hombre, algún mecha loco ha arrasado aquí. Todo el equipo sofisticado está destrozado —dijo Dietrich—. Diría que los defensores destruyeron estas máquinas una vez que se dieron cuenta de que iban a caerse.

Su suposición se acercó a la verdad. No había razón para que los agresores fueran tan destructivos cuando robaban todo lo demás hasta los huesos. Un mech defensor había saboteado metodicamente cada máquina cortándolas con una espada.

Ves notó que se habían despejado dos espacios. Deben haber albergado las impresoras 3D más intactas, aquellas que podrían repararse y venderse por una suma muy ordenada. Se acercó a una de las impresoras descuartizadas y trató de encontrar algunas marcas. Finalmente anotó el modelo.

IMPRESORA 3D INDUSTRIAL DORTMUND V3-B

—¡Es un Dortmund! —Ves exclamó. Sus ojos codiciosos recorrieron la impresora despojada como si fuera un montón de créditos. —¡Esta es una de las impresoras 3D más rápidas disponibles en el mercado local! Su velocidad y precisión está muy por delante de un modelo comercial normal e incluso puede rivalizar con las máquinas de la Coalición del Viernes. ¡Solo las mega corporaciones más establecidas pueden permitirse esta máquina!

—Eso es interesante y todo eso, pero ¿de cuánto dinero estamos hablando?

—¡Una nueva impresora 3D Dortmund de tercera generación tiene un valor de al menos 3 mil millones de créditos brillantes!

Incluso el corazón de Dietrich saltó un latido cuando escuchó esa cifra. Rápidamente perdió la emoción al echar un vistazo más de cerca al estado de las impresoras. —Ahora están todas cortadas. Incluso los saqueadores no se molestaron en salvar estos restos. No valen nada.

—Eso no es del todo cierto. —Ves replicó mientras sus ojos prácticamente se convirtieron en símbolos de crédito al inspeccionar cuidadosamente el daño. —Originalmente había nueve Dortmunds idénticos. Los saqueadores se llevaron dos, dejándonos con siete máquinas rotas. ¿Qué opinas sobre rescatar todo lo que aún esté intacto y armar un solo modelo funcional?

—¿Es eso posible?

—Vale la pena intentarlo.

Ambos pensaron en los pros y los contras de esta acción. Si Ves tenía suerte, podría reemplazar su antigua impresora 3D tambaleante con una que pudiera seguir sus necesidades futuras. El único problema era que rescatar y reconstruir una impresora llevaba mucho tiempo y experiencia, ambos en escasez.

—¿Podemos permitirnos quedarnos? Sé que estás hablando en serio sobre esto, Ves, pero quienquiera que mordisqueó aquí podría regresar para segundos.

—Puedo armar la impresora en casa, así que solo necesitamos recoger todos los restos. —Ves decidió. No quería quedarse en este sistema más tiempo del necesario.

Este fue el hallazgo de la década para él. Ahora que vislumbró la posibilidad de adquirir una máquina cara de forma gratuita, no iba a dejarla escapar.

—Queda un piso más para nosotros explorar. —Comentó Ves mientras jalaba firmemente a Lucky hacia él. —Rápidamente vayamos y aclaremos el resto de este lugar. Podemos comenzar a desmantelar estas bellezas una vez que hayamos terminado.