Pflicht vor Herz

Ashleigh blieb den Rest der Nacht in ihrem Zimmer. Ihr Erlebnis mit Caleb hatte sie sowohl emotional als auch körperlich erschöpft. Es bedurfte keiner großen Anstrengung, Corrine davon zu überzeugen, dass es ihr nicht gut ging. Sogar ihr Vater hatte ihr ihre Abwesenheit verziehen, als er ihren Zustand sah.

Im Bett liegend, dachte Ashleigh an das Gespräch zurück, das sie mit ihrem Vater führte, als sie zum ersten Mal beim Blutmond ankamen. Damals wollte sie nur weg und Zeit mit Granger verbringen. Rückblickend erschien ihre damalige Begeisterung fast lächerlich.

„Ich verstehe wirklich die Bedeutung des Blutmond-Treffens, das tue ich. Aber seien wir ehrlich, über die Jahre ist es von einem bedeutsamen kulturellen Ereignis zu einer Art Speed-Dating-Veranstaltung geworden."

Der Mann gegenüber am Tisch hustete und verschluckte sich an seinem Wein. Schließlich räusperte er sich und lehnte sich vor. Seine große Statur ließ den Tisch kindlich erscheinen. Die grauen Augenbrauen zogen sich zusammen, seine Irritation über ihre Bemerkung ausdrückend.

„Ashleigh", sagte er mit rauer Stimme, seine bernsteinfarbenen Augen verdunkelten sich.

„Vater, hör zu, ich verstehe die Bedeutung. Ich, aber die anderen nicht", sagte sie fest.

Er räusperte sich erneut und lehnte sich zurück. Der dunkle Raum, in dem sie saßen, wurde durch ein schwaches Licht von einem Fenster erhellt, das seine grau-weißen, geflochtenen Zöpfe hervorhob, die wie eine geflochtene Krone auf seinem Kopf saßen und seine Rolle als Anführer betonten. Er verschränkte seine kräftigen Arme und erhob das Kinn in ihre Richtung.

„Ashleigh –"

„Ich will bloß sagen", begann Ashleigh nervös, stand auf und begann auf und ab zu gehen. „Während der Grund für dieses Ereignis ein wichtiger Moment in unserer Geschichte ist, geht es bei der Veranstaltung selbst mehr darum, einen Partner zu finden. Und da ich bereits..."

„Ashleigh!", rief er wütend, schlug auf den Tisch und ließ das Holz splittern.

Ashleigh stoppte und sah ihn aufmerksam an.

„Setz dich."

„Ja, Vater", flüsterte sie und setzte sich wieder. Sie blickte sich um, um sicherzustellen, dass niemand den Ausbruch bemerkt hatte.

'Definitiv bemerkt', dachte sie und sah, wie die anderen ihre Blicke ausweichen. Sie taten so, als hätten sie nichts bemerkt.

„Du bist die Tochter von Alpha Wyatt vom Winterrudel", stellte er fest.

„Ja, Vater", wiederholte sie.

„Du musst unser Rudel in allen Belangen repräsentieren. Sowohl als Mitglied der Cold Warriors als auch als meine Tochter."

„Ich weiß."

„Wenn du es wüsstest, hättest du nicht so eine lächerliche Bitte geäußert!", knurrte er.

Ashleigh wich zurück. Ihr Vater war ein Alpha, nein, der Alpha. Seine reine Anwesenheit ließ sie den Kopf senken. Sie war kein Welpe mehr, fast achtzehn, und ihre Fähigkeiten waren für ihr Alter weit fortgeschritten. Schon mit acht Jahren hatte sie ihren Wandel durchlaufen und die Prüfung überstanden. Mit elf konnte sie bereits ohne Zögern mit den älteren Cold Warriors kämpfen.

Doch hier saß sie und kauerte sich zusammen, als ihr Vater sie anschnauzte.

„Außerdem", fuhr er fort, als er ihren Blick einfing, „ist deine Bitte sinnlos."

Er beugte sich wieder vor, stützte den Ellbogen auf den Tisch und drückte den Mund gegen die Faust, ohne den Blickkontakt zu verlieren. Ihre Stirn runzelte sich in Verwirrung, als sie ein spielerisches Funkeln in seinen Augen sah.

„Grangers Bitte um Entschuldigung habe ich bereits gehört und abgelehnt."

Die Wärme kroch ihren Rücken hinauf und breitete sich über ihr Gesicht aus. Sie wandte den Blick ab, als ihr Vater ein tiefes kehliges Lachen ausstieß.

„Es gibt keinen Grund, beschämt zu sein, mein Mädchen. Ich verstehe das."

Da ihre Wangen noch immer glühten, fühlte sie, dass sie nichts zu verlieren hatte, indem sie nun schamlos um etwas bat.

„Wenn du es verstehst, warum dann nicht..."

„Nein", sagte er bestimmt.

Sie lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und wandte den Blick ab.

„Ashleigh, ich erkenne das Verlangen in deinem Herzen. Ich kenne den Sog einer Gefährtin. Ich verstehe den Reiz der jungen Liebe. Aber du bist noch nicht achtzehn."

„Fast", flüsterte sie."Aber noch nicht!", knurrte er. "Du kennst die Traditionen und Gesetze unseres Rudels besser als jeder andere. Nach deinem achtzehnten Geburtstag wirst du bei Vollmond verheiratet und gepaart. Nicht vorher."

"Ich weiß", seufzte sie, "es ist ja nicht so, als hätten wir vorgehabt, wegzulaufen. Wir wollten nur etwas Zeit miteinander verbringen."

"Das ist ein zu großes Risiko. Die Anziehungskraft der Partner ist stark, besonders während des Blutmonds. Wir wollen nicht, dass irgendwelche Fehler gemacht werden."

Eine Dunkelheit legte sich über seine Augen, als er seine Aussage beendete. Ashleigh verstand, was er meinte. Vor dem ersten Vollmond ihres achtzehnten Jahres im Winterrudel gedeckt zu werden, war ein schweres Vergehen. Es konnte als eine direkte Beleidigung der Göttin angesehen werden.

"Aber Vater!", rief sie entrüstet und erhob sich vom Tisch, um zu ihm hinunterzusehen, ohne sich darum zu kümmern, ob jemand sie sah oder hörte.

Seine einzige Reaktion war, sie anzuknurren. Sie setzte sich wieder hin und wandte den Blick ab.

"Es tut mir leid", flüsterte sie.

"Ashleigh, ich bin eher der Alpha dieses Rudels als dein Vater. Als dein Alpha erinnere ich dich einmal mehr daran, dass deine Pflicht vor deinem Herzen kommt." Sein strenger Ton wurde durch seine Alpha-Präsenz unterstrichen.

"Ja, mein Alpha", antwortete sie und senkte den Kopf.

"Als solche wirst du für den Rest der Blutmondversammlung bleiben und unserer Göttin Opfergaben bringen."

Ashleigh wiederholte, diesmal mit noch mürrischerem Blick: "Ja, Alpha."

"Und als dein Vater erinnere ich dich daran, dass du es mit dem Erwachsenwerden nicht so eilig hast."

Ashleigh blickte noch einmal zu ihrem Vater auf. Sie hatte erwartet, sein strenges Gesicht zu sehen, den strengen Alpha, der er war. Doch sie sah die Freundlichkeit in seinen Augen, die er nur selten zeigte. Stattdessen war sein Ausdruck weich und warm.

Sie neigte ihren Kopf zu ihm, nicht sicher, was sie erwarten sollte. Ihr Vater reichte ihr die Hand, und sie nahm sie. Er strich mit dem Daumen über ihren Handrücken, während er sprach.

"Ashleigh, du wirst noch früh genug heiraten und dich paaren, und auch wenn du nur daran denkst, mit dem zusammen zu sein, den du liebst, darfst du nicht vergessen, dass ein Wolf nur einmal gepaart wird. Dies ist für den Rest deines Lebens. So sehr du den Jungen auch liebst und so sehr ich ihn als dein Vater auch willkommen heiße, wäre ich dumm, dich nicht daran zu erinnern, dass du dir deiner Entscheidung sicher sein solltest."

"Was?", fragte sie, aufrichtig verwirrt von seinen Worten. "Aber er ist mein Gefährte."

"Das mag sein, aber es gibt keinen Grund zur Eile." Alpha Wyatt runzelte die Stirn. "Um ehrlich zu sein, ist es ziemlich seltsam, dass du deinen Gefährten so früh gefunden hast."

"Das verstehe ich nicht." Ashleigh runzelte die Stirn. "Was willst du damit sagen?"

Eine echte Besorgnis machte sich in ihrem Herzen breit, eine ihr unbekannte Panik stieg in ihr auf.

"Es ist nichts, mein Mädchen. Sieh es einfach als den Unwillen deines Vaters, sein kleines Mädchen erwachsen werden zu sehen."

"Aber-"

"Ashleigh", seufzte Alpha Wyatt, "die Blutmondversammlung ist eine heilige Zeit. Es ist die Zeit, in der wir unsere Göttin ehren und ihren Segen empfangen. Als solche sollten du und Granger froh sein, hier zu sein. Die Göttin ist diejenige, die uns unser Paarungsband gibt. Wäre es nicht das Beste, ihren Segen bei diesem heiligen Ereignis zu empfangen, während eure Hochzeit bevorsteht? Wird das nicht nur dazu dienen, das Band, das ihr teilt, zu stärken?"

Ashleigh spürte, wie sich ihre Panik in Wohlgefallen auflöste. Ihr Herz beruhigte sich.

Ihr Gespräch endete, als ihr Vater sich beeilen wollte, um ihre Mutter zu finden. Er hoffte, sie könnten noch ein oder zwei Tänze miteinander tanzen, bevor seine Pflichten ihre gemeinsame Zeit verhinderten. Nichtsdestotrotz fühlte Ashleigh eine warme Wertschätzung und hoffte, dass sie und Granger die gleiche Art von Glück zusammen finden würden.

Keine zehn Minuten nach dem Gespräch mit ihrem Vater hatte sich das Band zwischen ihr und Caleb in einem Feuer entzündet, das ihr immer noch Schmerzen bereitete.

Ashleigh stand schnell aus ihrem Bett auf. Sie eilte ins Bad, um sich zu übergeben, als die Realität ihrer Situation sie wieder einholte.

"Nur noch ein paar Stunden", flüsterte sie zu sich selbst, während sie sich das kalte Wasser ins Gesicht spritzte. "Noch ein paar Stunden und dann...."

Ashleigh hob den Kopf und sah sich im Spiegel an.

'Was dann?', fragte sie sich. 'Nach Hause zu gehen ändert nichts.'

Es klopfte an der Badezimmertür.

Ashleigh umklammerte den Tresen und seufzte. Ihr Kopf tat weh, und sie fühlte sich erschöpft. Sie ging zur Tür, in der Erwartung, ihre Mutter auf der anderen Seite warten zu sehen.

Als sie die Tür öffnete, fühlte sich ihr Kopf leicht an, und dann spürte sie, wie sie fiel.

Sie keuchte auf, als zwei starke Hände ihre Schultern festhielten. Träge blickte sie auf. Der Anblick, der sich ihr bot, verstärkte nur noch das Pochen in ihrem Kopf.

Er lächelte sie mit seinen herrlichen blassblauen Augen an. Es war wunderschön.

Das war ihr echter Gefährte. Nicht Alpha Caleb.

"Es tut mir leid", flüsterte sie, als ihr das Bewusstsein entglitt.