Capítulo 4. El Rojo del Sol Abrasador

—Ojos afilados y predadores. Pelaje rojo ardiente reflejando el sol quemante. Y una sonrisa burlona, como si se mofara.

Zen miró el esclerótico rojo y las iris negras de la bestia. ¿Era un lobo, o era un perro? Tan grande como un caballo y probablemente el doble de pesado. Se esforzaba por aferrarse al techo derrumbado, mientras el sonido quejumbroso debajo de él enviaba cuchillos que atravesaban su alma.

Se miraron el uno al otro, una bestia y un guía. Con arrogancia ardiente y furia fría.

El instinto de Askan Bellum como esper era acabar primero con la bestia, pero el sonido de un gemido débil desde debajo de los escombros ató su mano. Si soltaba, con el peso de la bestia, el techo que colapsaba definitivamente aplastaría a los gemelos. Pero si no hacían nada...

Y entonces, la bestia se movió. En un rápido y feroz movimiento que no le dio al esper ninguna oportunidad de ensamblar su arma, la bestia lanzó su pata delantera hacia el guía.

—¡Maldición! —Askan maldijo internamente. Por supuesto que lo haría: la bestia siempre atacaría al más débil.

No pudo ni siquiera gritar una advertencia al guía, solo observó con temor cómo la garra venía a golpear a Zen.

Pero nunca lo hizo.

Askan pensó que vería al guía siendo arrojado por el impacto o destrozado en un sangriento desastre.

En cambio, Askan observó con los ojos abiertos mientras Zen atrapaba la garra de la bestia con su mano desnuda. Y no era solo un súbito brote de fuerza impulsado por la temeridad. Había un torrente de poder mágico a lo largo del brazo de Zen que fue usado para agarrar la garra de la bestia.

Tanto Askan como la bestia estaban en shock. Pero el shock no fue tan grande como cuando Zen fortaleció el agarre que tenía en la pata de la bestia e impulsó poder mágico en su mano.

—Agáchate —le dijo a Askan, y el Esper bajó la cabeza justo cuando la bestia fue lanzada por encima de su cabeza hacia la otra abertura en la pared derrumbada. Pudo oír sonidos de choque desde el exterior mientras la bestia rodaba y caía al suelo.

—¿Qué...? —comenzó a preguntar Askan.

—Si sostengo a la bestia, ¿puedes sacar a mis hermanos? —preguntó Zen antes de que Askan pudiera siquiera verbalizar algo.

Obviamente, Askan quería decir que era imposible para un guía retener a una bestia normal, mucho menos a una bestia de rango comandante de una mazmorra de clase media. Pero entonces, acababa de ver al guía lanzar a la bestia con una mano como un esper.

Así que no pudo decirle al guía que era imposible. —Sí —dijo, y el guía inmediatamente se dirigió hacia el sonido rugiente que ahora era todo furia en lugar de burla.

La bestia estaba asombrada. No había sentido ningún rastro de poder mágico del humano enmascarado antes, a diferencia del otro humano. Pero de repente, la bestia sintió un torrente de poder del humano enmascarado, fluyendo del cuello del humano a su brazo que fue usado para lanzarla fuera.

Y ahora, antes de que pudiera regresar al lugar alto, el extraño humano ya había saltado y aterrizado una patada en su costado. El poder mágico ahora giraba en las piernas del humano en lugar de sus brazos, y el humano se paró frente a la bestia, como determinado a prevenir que subiera.

El extraño humano, Zen, miró a la bestia con fríos ojos azules, como un océano profundo. Podía ver la confusión en los ojos de la bestia, mientras el poder mágico que usaba para potenciar sus piernas disminuía.

La bestia, así como Askan Bellum, debían estar confundidos. Después de todo, Zen, que se suponía era un guía, utilizaba un poder mágico como un esper.

Era algo que Zen había estado ocultando toda su vida. Incluso había logrado ocultarlo de Umbra.

Su rasgo único.

No era la manera en que su guía era cómodo y llevaba un aroma calmante como Sierra pensaba; eso era su duro trabajo en entrenar su técnica de guía.

Su rasgo único era mucho más formidable—y más peligroso. Era la habilidad de convertir la corrosión que absorbía en energía mágica similar a la que usaba un esper.

La razón por la que Zen podía absorber sin cesar la corrosión del esper todo este tiempo era porque podía purificarla instantáneamente en energía cruda. Cuanta más corrosión absorbía, más poderoso se volvía.

Pero no era como si Zen pudiera convertirse en un ser superior e invencible. Aún tenía las mismas limitaciones que otros guías—su recipiente. Solo que Zen tenía dos recipientes; uno que se usaba para almacenar la corrosión y otro que se usaba para almacenar la energía transformada. Podía seguir vaciando su recipiente de corrosión enviando el miasma purificado al recipiente de energía. Pero una vez que ambos estaban llenos, no podía hacer más.

Y al final del día, aún no era un esper. No tenía habilidades o poderes especiales como los espers. Todo lo que podía hacer era canalizar la energía cruda para amplificar su condición física.

Pero eso era suficiente.

La bestia gruñó de nuevo al sentir un dolor punzante en su costado. Una costilla rota, probablemente.

Después de todo, era la energía acumulada de un esper de tres estrellas, dos veces, y luego varios otros. La energía reservada de Zen ahora era probablemente equivalente a un esper de cuatro estrellas de nivel inferior.

Pero no se trataba solo de energía. Zen había estado entrenando su cuerpo, aprendiendo cómo luchar, cómo manejar armas, todo para sobrevivir y protegerse. Irónicamente, lo hizo para protegerse de los espers, especialmente aquellos que veían al guía como un objeto para sus propios beneficios y placer.

Esta era su primera vez usando su habilidad para luchar contra una bestia miasmática.

Pero no importaba. Ya fueran esos bastardos espers o esta bestia gruñona. Todos eran lo mismo, pisoteando las cosas que él apreciaba.

Ah.

Zen sonrió amargamente mientras se preparaba para el embate del hocico de la bestia que venía hacia él. Siempre lo había negado, pero parecía que después de todo, se preocupaba por sus hermanos más de lo que pensaba.

El miedo mientras corría por el camino sangriento, la angustia al encontrar el edificio derrumbado, la ansiedad al descubrir a sus hermanos atrapados bajo los escombros, y la ira cuando la bestia aplastaba aún más el techo que colapsaba.

Canalizó todos esos sentimientos en el estigma en su nuca, extrayendo la energía mientras brillaba intensamente bajo su cuello, y la desató contra la bestia; presionando el hocico en un agarre mortal y aplastándolo.

La bestia ni siquiera podía aullar con su mandíbula aplastada, y se sacudía frenéticamente a medida que la arrogancia se convertía en miedo instintivo.

Pero Zen agarró la extremidad de la bestia y nuevamente la lanzó al suelo. Una y otra y otra vez. Hasta que las extremidades hicieron un sonido de crujido, y la bestia se sacudió, liberando cada vez más miasma como un mecanismo de defensa.

Zen, sin embargo, estaba acostumbrado a la exposición al miasma. Era algo a lo que no podía evitar acostumbrarse, como habitante de la zona roja y miembro frecuente de un escuadrón de asalto de mazmorras. Su máscara, su ropa, su constitución—todo hecho para resistir el embate del ambiente tóxico.

Ignorando las constantes ráfagas de humo negro, Zen condujo su energía restante a su puño y llovió golpe tras golpe furioso a la cabeza de la bestia gimiendo, hasta que cedió y su puño se tiñó de sangre negra.

Fue solo entonces que se detuvo, carente de energía mágica. Y fue entonces cuando Askan bajó, mirando sin palabras a Zen con los gemelos del guía en sus brazos y espalda.

Alejándose de la bestia muerta, Zen limpió la sangre negra en su ropa y caminó hacia el Esper con una mirada vacía. Había una dureza allí que hizo que Askan mantuviera su silencio, aunque había tanto que quería preguntar. Pero estaba claro por esos ojos que Zen no respondería ninguna de ella.

Y luego estaban las palabras cortantes también —dijo el guía—. Probablemente era grosero decir algo así a alguien que le había estado ayudando generosamente. Pero Zen verdaderamente no tenía tiempo, energía o disposición para ser interrogado. Mirando la propia mirada silenciosa de Askan, añadió —. Por favor.

Cuando Askan no respondió nada, Zen tomó a Aiden de la espalda del Esper en la suya propia. El niño gimió mientras se movía hacia Zen y murmuró delirantemente —...Ze... in....

—No hables, conseguiremos un sanador pronto —la voz amortiguada habló casi en tono de regaño, justo como Zen usualmente hablaba con sus hermanos—. Era brusco y sonaba duro, pero también tan familiar, que el niño exhaló instantáneamente aliviado mientras se desplomaba débilmente en la espalda de su hermano mayor.

—¿Puedes ayudarme con él? —Zen se volvió hacia Askan, pero el hombre ya había acunado al otro chico cuidadosamente en sus brazos, claramente con la intención de hacerlo sin que Zen necesitara pedirlo.

Así que solo murmuró un gracias, y comenzaron a dirigirse hacia la barricada. Ahora que el jefe y el comandante habían sido derribados, los demás secuaces eran más fáciles de cazar.

Zen había querido correr. Realmente lo había querido, pero no podía. No porque le faltara energía, sino porque Aiden gemía con el más mínimo sacudón. Así que solo podían intentar caminar lo más rápido que podían.

—Señor Esper

—Askan —lo interrumpió el Esper—. Mi nombre es Askan.

Zen lo miró por un instante, y luego a Hayden en sus brazos. —Zein —murmuró con voz más suave. Casi le resultaba ajeno en su lengua, demasiado acostumbrado al nombre que estaba escrito en su tarjeta de identificación falsa— aunque casi no había diferencia entre ellos.

—¿Puedes ir primero? Creo que... —ni siquiera pudo obligarse a pronunciar las palabras.

Podía verlo, lo débil que estaba su hermano menor. El chico ya estaba inconsciente incluso antes de que ellos llegaran. Zen intentaba no mirarlo—at las piernas aplastadas y flácidas. A la respiración irregular y entrecortada. A la tez pálida y los labios oscurecidos.

—¿Puedes ir primero? —solo pudo repetir su petición.

—¿Y tú? Si aparece una bestia

—Deberían estar casi todos eliminados ya —Zen apretó su abrazo sobre su hermano y miró fijamente a Askan—. Nosotros... estaremos bien. Debería haber un equipo de limpieza patrullando de todas formas.

Askan frunció el ceño y observó a Zen por un momento. Podía ver el sudor en la cara del guía, su agotamiento. Pero lo más grande que podía ver ahí era preocupación, así que suspiró. —Está bien, intentaré ser rápido. Si me encuentro un esper, lo mandaré hacia ti.

Zen asintió. Cualquier cosa. Solo avanza. Sus ojos gritaba su pensamiento en voz alta. Solo por favor... por favor que lo logre...

No dejó de moverse incluso mientras veía a Askan avanzar rápidamente. Su mente conjuraba la ruta más corta que podía tomar, mientras su corazón latía fuerte como un tambor.

Tal vez latía demasiado fuerte, que su hermano lentamente se despertó. El chico levantó un poco la cabeza y se recostó en el hombro de Zen.

—...hermano... —Un sonido débil, casi como un susurro, aunque la fuente estaba prácticamente justo debajo de la oreja de Zen.

—Te dije que no hablaras, conserva tu energía —Zen regañó a su hermano con la mandíbula apretada. Sus manos que sostenían a su hermano se estrechaban. Miraba fijamente el camino, intentando encontrar la senda que les ofreciera sombra, escondiendo a su hermano del sol abrasador.

Entonces no pudo ver cómo su hermano sonreía en su hombro.

—Zein...me alegro...de que vinieras...

—¿Qué estás diciendo ahora? Por supuesto que vendría por ti —Zen frunció el ceño. Quería que su hermano dejara de hablar. Cada vez que el chico lo hacía, había un temblor contra su espalda—un pulmón forzado. —¡Te dije que dejaras de hablar!

Pero Zen olvidó que sus hermanos gemelos eran unos chicos tercos que se enfrentarían a los residentes que hablaran mal de Zen en casa.

Así que, claramente, Aiden ignoró la orden de su hermano mayor. —Sí...sabemos que... vendrás

—Simplemente detente.

—Zein... —por alguna razón, la voz de su hermano se volvía más clara y firme. Y Zen odiaba eso—. Gracias.

—¿Por qué diablos tienes que agradecerme? —Zen murmuró, incluso cuando su corazón estaba siendo maltratado.

Hubo un sonido de risa, tan suave que más bien parecía un jadeo—. Solo... por todo lo que has hecho.

—No he hecho nada por lo que tengas que estar agradecido.

Esta vez, el sonido de la risa fue más claro, y también el retumbar contra la espalda de Zen.

—Zein —no fue más que un susurro, pero Zen lo podía escuchar como un trueno—desgarrador y doloroso—. Tienes que... vivir tu vida...

—¿De qué diablos estás hablando ahora? —Zen contestó, su petición clara en su voz.

Por favor, deja de hablar.

Por favor, solo deja de hablar.

Zen mordió sus labios, acelerando sus pasos tanto como le era posible. Y sin embargo, el terco hermano menor continuó de todos modos.

—Prométeme... prométenos...

—Simplemente detente de hablar...

—Zein...

¿Por qué sentía que sus piernas eran como plomo ahora? Pensó que había caminado lo más rápido que pudo, pero la barricada del sur parecía estar tan lejos.

—Lo he entendido. Así que solo deja de hablar, ¿sí? —Zen ni siquiera pudo reunir suficiente fuerza de voluntad para evitar que su voz temblara—. Era una petición. Era la forma más suave en la que jamás había hablado a su hermano—a nadie, en realidad.

—Sí, está bien... —finalmente, su hermano dijo suavemente, recostando su cabeza en el hombro de Zen.

Siguiendo el camino lleno de sangre y cadáveres, Zen aceleró sus pasos, y luego simplemente empezó a correr.

No hubo protesta ni gemido. No había más sonido de retumbar. Todo el camino hasta que llegó a la valla, donde se detuvo.

Askan estaba allí, con el otro gemelo en sus brazos. Miró a Zen, pero no dijo nada, observando silenciosamente al guía cruzar la barricada.

Y Zen simplemente seguía caminando, bajo el sol abrasador de la zona roja, que hacía sentir como si todo estuviera en llamas.

El calor impactaba en él y en su ropa negra.

Y sin embargo, el calor se iba desvaneciendo lentamente de su espalda.